บทที่ 34 - ทองของผีพรายน้ำ

บทที่ 34 - ทองของผีพรายน้ำ

★★★★★

กระท่อมดินเผาสร้างเรียงรายกันเป็นตับ เสียงฝีเท้าดังกึกก้องไปทั่วหมู่บ้าน การระดมพลเพื่อเตรียมออกตามหาคนเป็นไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนต่างถือคบเพลิงออกเดินตามหาคนท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

แสงจันทร์กระจ่างฟ้าสาดส่องลงมาสว่างไสว

สวี่คุนตรงไปที่ท่ารถขนส่ง สอบถามหัวหน้างานรวมถึงเพื่อนร่วมงานของลุงคนลากรถสวี่ ทุกคนต่างให้การเป็นเสียงเดียวกันว่า ลุงคนลากรถสวี่ได้ปั่นรถลากกลับบ้านไปตั้งแต่ช่วงหกโมงเย็นแล้ว

พ่อของลุงคนลากรถสวี่เสียชีวิตในสมรภูมิรบระหว่างจีนและตะวันตกตั้งแต่เขายังเด็ก

แม่ของเขาต้องไปรับจ้างซักเสื้อผ้าให้คนตระกูลใหญ่ในคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บจนพลัดตกน้ำหายสาบสูญไปและไม่เคยพบตัวอีกเลย

เมื่อเขาเติบใหญ่ด้วยพละกำลังที่มีจึงมาประกอบอาชีพแบกหามและขนส่งสินค้าอยู่ที่ท่าเรือ

ต่อมาคนในตระกูลได้ลงขันช่วยเหลือทางเงินทองจนเขาสามารถแต่งงานมีภรรยาเป็นฝั่งเป็นฝา

ผู้คนต่างช่วยกันเดินตามหาไปตามเส้นทางต่างๆ ที่คาดว่าเขาจะใช้ผ่าน

เปลวไฟจากคบเพลิงในคืนนั้นสว่างไสวโบกสะบัดโชติช่วง ทว่าหลังจากพยายามค้นหาอยู่เนิ่นนานก็ยังไม่มีใครพบร่องรอยใดๆ ของเขาเลย

ผู้อาวุโสคนหนึ่งในตระกูลนั่งพักเหนื่อยอยู่บนกำแพงพลางถอนหายใจยาว

ยุคสมัยนี้เต็มไปด้วยความยากลำบากและสิ่งชั่วร้ายรวมถึงภูตผีปีศาจก็กำลังรุมเร้าหนักขึ้นทุกวัน

เขาเอ่ยขึ้นว่าลุงคนลากรถสวี่อาจจะถูกสิ่งชั่วร้ายหรือผีป่าเล่นงานเข้าให้แล้ว

ผู้อาวุโสในตระกูลหันมามองที่สวี่คุนพลางถามว่า "พี่คุน พอจะช่วยใช้วิชาตามหาเขาหน่อยได้ไหม"

ในเมื่อสวี่คุนรับจ้างทำงานในศาลาพักศพและรู้วิชาเรียกสะกดวิญญาณได้ ก็น่าจะพอรู้วิชาทางไสยศาสตร์เพื่อตามหาคนหายได้บ้าง

หากแม้แต่สวี่คุนยังบอกว่าหาไม่เจอ พวกเขาคงต้องไปเชิญอาจารย์มู่อันเต้าที่ศาลาพักศพมาช่วยเหลือแล้ว

"ผมจะลองดูครับ" สวี่คุนตอบรับ

สวี่คุนหยิบแผ่นกระดาษอาคมออกมาจากพื้นที่มิติเก็บของแล้วเป่าลมส่งให้พัดไปตามกระแสลมยามค่ำคืน

กระดาษแต่ละแผ่นร่วงหล่นลงสู่พื้นดินก่อนจะเปลี่ยนสภาพกลายเป็นสุนัขตัวเล็กขนาดเพียงสามนิ้ว พวกมันพากันวิ่งเข้าไปดมกลิ่นเสื้อผ้าของลุงคนลากรถสวี่เพื่อจำกลิ่นก่อนจะส่งเสียงเห่าหาทิศทางเคลื่อนตัวนำไป

ผู้คนในตระกูลที่มุงดูอยู่รอบด้านต่างรู้สึกตกตะลึง สวี่คุนคนนี้ช่างไม่ธรรมดาและมีวิชาอาคมแก่กล้าจริงๆ

สุนัขกระดาษกระจายตัวออกไปโดยรอบ วิ่งลัดเลาะไปตามแนวซอกกำแพงและกองหญ้าแห้งก่อนจะหายวับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

สายลมยามค่ำคืนยังคงพัดผ่าน ผู้คนต่างแยกย้ายกันไปกระจายกำลังตามหาตามสถานที่ต่างๆ ที่สุนัขกระดาษชี้ทาง

บางกลุ่มขึ้นไปบนป่าเขาและบางกลุ่มเดินไปริมฝั่งแม่น้ำ

แสงไฟจากคบเพลิงจุดเล็กจุดน้อยทอดยาวเปรียบเสมือนแสงเทียนที่ส่องสว่างไสวอยู่ในความมืดมิดของราตรี

สวี่คุนรับรู้ความรู้สึกและภาพเหตุการณ์ผ่านประสาทสัมผัสของสุนัขกระดาษเหล่านั้นทว่าในตอนแรกกลับยังไม่พบผลลัพธ์ที่น่าพอใจใดๆ

ในลำคลองสายเล็กที่คดเคี้ยวไหลผ่านเขตเมืองไท่ผิงอันเงียบสงบ รถลากของลุงคนลากรถสวี่จอดทิ้งนิ่งไว้ริมตลิ่ง

เวลานั้นลุงคนลากรถสวี่คล้ายได้ยินเสียงคนในลำคลองร้องเรียกทักทายและกวักมือเรียกเขา

"พี่คนลากรถ รีบลงมาเก็บเงินก้อนทองแท่งเร็วเข้า!"

ลุงคนลากรถสวี่หันไปมองตามเสียงและพบว่าบนผิวน้ำที่สะท้อนแสงจันทร์ มีเงินก้อนและทองแท่งลอยฟูฟ่องเต็มไปหมด

เขารู้สึกดีใจเป็นล้นพ้นจนหน้ามืดตามัว โดยไม่ได้ทันเฉลียวใจเลยสักนิดว่าตามความจริงแล้วทองคำนั้นไม่มีวันลอยน้ำได้เด็ดขาด

เขาจึงรีบเข็นรถลากไปทิ้งแอบไว้ในพุ่มหญ้าริมทางแล้วรีบกระโดดลงไปในน้ำทันที

ภายใต้แสงจันทร์นวลตาเขาพยายามก้มลงไขว่คว้าหาไปเรื่อยๆ อย่างบ้าคลั่งโดยไม่คิดจะหยุดพักและหยิบจับเงินก้อนทองแท่งเหล่านั้นยัดใส่เข้าไปในเสื้อจนเต็ม

ท่ามกลางแสงจันทร์เสียงน้ำดังกระเซ็น ร่างของชายคนหนึ่งกำลังสาดกวักคว้าตักน้ำอย่างกระวนกระวายจนเสื้อผ้าเปียกโชกชุ่มไปทั้งตัว

ลุงคนลากรถสวี่เดินลึกลงไปในแม่น้ำเรื่อยๆ อย่างไร้สติ

น้ำกระเซ็นสาดซัดท่วมร่างไม่ขาดสาย

สวี่คุนตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์การค้นหาใหม่ โดยเขาเดินสืบหาไปตามแนวริมฝั่งตลิ่งพร้อมกับสั่งการให้สุนัขกระดาษทั้งหมดมุ่งเป้าตามหารถลากแทนตัวคน

กองไฟจากคบเพลิงในคืนนั้นยังคงโหมสว่าง

ริมฝั่งลำคลองเต็มไปด้วยฝูงชนที่ถือคบเพลิงเดินทอดแนวเป็นทางยาว

ชายหนุ่มในตระกูลสวี่เกือบทุกคนต่างตบเท้าเข้าร่วมขบวนการค้นหาครั้งนี้ด้วยความสามัคคี

ทันใดนั้นสุนัขกระดาษตัวหนึ่งส่งเสียงเห่าเตือนขึ้นมา

"เจอแล้วครับ! นี่มันรถลากของอาสิบสามนี่นา"

สุนัขกระดาษหลายตัวต่างพากันรุมล้อมเห่าอยู่ที่ข้างรถลากคันหนึ่ง ผู้คนต่างพากันแห่กรูกันเข้ามาดูและสวี่คุนก็ก้าวออกมาจากกลุ่มฝูงชนเพื่อตรวจสอบ

"แล้วตัวคนล่ะ ลุงคนลากรถสวี่หายไปไหน" ผู้อาวุโสรุ่นลุงคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงหลงด้วยความร้อนรน

เจอแต่รถแต่กลับไม่เห็นตัวคน เช่นนี้ย่อมต้องมีโอกาสสูงมากที่จะถูกสิ่งชั่วร้ายหรือผีบังตาเข้าให้แล้ว

ภายใต้แสงจันทร์และสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่าน ต้นหญ้าริมน้ำไหวเอนไปมา ผิวน้ำดูลึกสลับซับซ้อนราวกับพร้อมจะดูดกลืนทุกชีวิตลงสู่ก้นบึ้ง

ต้นไม้ใบหญ้าบนฝั่งไหวเอนไปมาตามแรงลมดูน่าขนพองสยองเกล้า

"ที่บริเวณทางลาดตรงริมน้ำมีร่องรอยคนเดินลุยลงไปในแม่น้ำครับ" สวี่คุนเอ่ยขึ้นหลังจากตรวจดูสภาพพื้นดิน

"เขาคงไม่ได้... จมหายลงไปในแม่น้ำใช่ไหมครับ" คนในตระกูลคนหนึ่งเบิกตากว้าง เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดคำว่าจมน้ำตายแต่รู้สึกว่าเป็นคำอัปมงคลจึงรีบเปลี่ยนคำพูดแก้เคล็ดทันควัน

ผู้คนต่างพากันช่วยแหวกดงหญ้าคาเดินลงไปดูที่บริเวณริมฝั่งแม่น้ำ

ผู้อาวุโสคนหนึ่งในตระกูลที่มีประสบการณ์การเป็นพรานป่าลอบสังเกตเห็นร่องรอยดินโคลนรอบๆ และยืนยันได้ว่ามีรอยเท้าคนเดินลุยลงไปในน้ำจริงๆ

ทว่าเบื้องหน้ากลับว่างเปล่าไม่มีตัวคนเหลืออยู่แล้ว

ใจของทุกคนดิ่งวูบและต่างก็คาดเดาผลลัพธ์อันน่าสลดใจที่ตามมาได้ดี

ผู้อาวุโสหลายคนในตระกูลหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบพลางเคาะเบาๆ ลงบนหินด้านข้าง ขี้เถ้าปลิวร่วงลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ

ปลายกล้องยาสูบส่องแสงไฟสีแดงริบหรี่ท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

พวกเขามีอายุมากและอาศัยอยู่ที่นี่มานานย่อมพอรู้เรื่องราวหนหลังดีว่าแม่น้ำสายนี้มีคนจมน้ำตายมานักต่อนักแล้ว

ลุงคนลากรถสวี่อาจจะถูกผีพรายน้ำบังตาจนต้องจบชีวิตลงในก้นแม่น้ำไปแล้วจริงๆ

ริมฝั่งน้ำเต็มไปด้วยฝูงชนแวดล้อมด้วยแสงคบเพลิงสว่างไสว

"พวกเราลงไปงมหาดูเถอะ" ผู้อาวุโสสั่งการ

แม่น้ำในเมืองไท่ผิงมีกระแสน้ำไหลเชี่ยวและหนาแน่น ทว่าชายหนุ่มตระกูลสวี่บางคนยึดอาชีพหาปลาเป็นหลักจึงว่ายน้ำเก่งและเชี่ยวชาญเรื่องน้ำมาก

สวี่คุนทำหุ่นกระดาษอาคมอีกครั้งแล้วโยนลงไปในน้ำ ปลากระดาษตัวหนึ่งว่ายคดเคี้ยวหายวับลงไปใต้ผืนน้ำอันมืดมิด

"เจอตัวหรือยัง" ผู้คนรอบข้างต่างพากันถามด้วยความกระวนกระวายใจ

พวกเขายังแอบหวังลึกๆ ว่าลุงคนลากรถสวี่อาจจะยังโชคดีมีชีวิตอยู่

"ศพอยู่ก้นแม่น้ำครับ" สวี่คุนกล่าวตอบเสียงต่ำ

ผู้คนรอบข้างต่างพากันถอนหายใจยาวด้วยความโศกเศร้า เมื่อระบุตำแหน่งใต้ผิวน้ำที่แน่นอนได้แล้ว หลังจากนักประดาน้ำของตระกูลลงไปงมหาอยู่หลายครั้ง ในที่สุดร่างไร้วิญญาณของลุงคนลากรถสวี่ก็ถูกอุ้มประคองขึ้นมาบนฝั่ง

ใบหน้าของเขาขาวซีดและบวมอืดจากการสำลักน้ำ ในช่องปากและจมูกเต็มไปด้วยดินโคลนและเม็ดทราย

สวี่คุนเหลือบมองดูสภาพศพแวบหนึ่งก็รู้ทันทีว่าหมดหนทางเยียวยาแล้ว บนร่างของเขามีไอชั่วร้ายสีดำลอยวนเวียนอยู่ คาดว่าคงถูกภูตผีปีศาจใต้น้ำเล่นงานเอาจริงๆ

"เฮ้อ ยกร่างของเขาไปเถอะ" ผู้อาวุโสในตระกูลถอนหายใจยาวด้วยความสลด

ลุงคนลากรถสวี่มีชีวิตที่ยากลำบากและอาภัพมาตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่นึกเลยว่ายามเมื่อชีวิตเริ่มลืมตาอ้าปากได้กลับต้องมาด่วนจากไปก่อนวัยอันควรเช่นนี้

ทุกคนต่างถือคบเพลิงแบกหามร่างศพที่คลุมด้วยผ้าขาวเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านด้วยความสงบและโศกเศร้า

ภรรยาของลุงคนลากรถสวี่ได้ยินข่าวร้ายก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากบ้านของสวี่คุน

บรรดาหญิงสาวและแม่บ้านในหมู่บ้านต่างก็รีบเดินตามประคองหลังเธอมาด้วยความเป็นห่วง

ภายใต้แสงไฟจากคบเพลิงและกองไฟท่ามกลางกลุ่มฝูงชน ผ้าขาวที่คลุมร่างไร้วิญญาณผืนนั้นช่างดูน่าสลดใจยิ่งนัก

ทุกคนต่างพากันก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าสบสายตาหรือมองใบหน้าอันเจ็บปวดของภรรยาลุงคนลากรถสวี่

"พี่สะใภ้สิบสาม..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยทักด้วยสีหน้าหม่นหมอง ริมฝีปากของเขาสั่นเครือคล้ายอยากจะเอ่ยคำปลอบโยนแต่กลับพูดอะไรไม่ออก

พี่สะใภ้สิบสามมีชื่อจริงว่าหวงเสี่ยวเหลียน เป็นคนพื้นเพเมืองไท่ผิงเช่นเดียวกัน

เมื่อตอนเธอยังเป็นเด็ก พ่อแม่ก็ถูกโจรป่าฆ่าตายอย่างทารุณ เธอจึงเติบโตมาจากการเลี้ยงดูของปู่และย่า ทว่าพอเธออายุได้สิบสี่ปี ปู่กับย่าก็มาด่วนจากไปไล่เลี่ยกันอีกคน

เธอจึงต้องรับจ้างซักเสื้อผ้าให้บ้านตระกูลใหญ่ในเมืองเพื่อประทังชีวิตอย่างยากลำบากเพียงลำพัง

ต่อมาจึงได้ตกลงแต่งงานกับลุงคนลากรถสวี่และชีวิตความเป็นอยู่ก็เริ่มจะดีขึ้นตามลำดับ...

เธอเดินโผเผไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าซีดเผือดลงทันตาราวกับกระดาษขาว ร่างกายสั่นเทาเกือบจะล้มพับลงไป สวี่ซิ่วฮวาและหญิงสะใภ้อีกคนหนึ่งจึงต้องรีบเข้าไปช่วยพยุงแขนเธอไว้

สวี่คุนยืนมองดูหวงเสี่ยวเหลียนที่น้ำตานองหน้าไหลรินออกมาอย่างเงียบงันไร้ซึ่งเสียงสะอื้นไห้

เธอพยายามคลานเซเข้าไปหาแคร่ไม้ที่วางร่างสามี คุกเข่าลงข้างๆ แล้วยื่นมือสั่นเทาเอื้อมไปเปิดผ้าขาวออกดูหน้าสามีเป็นครั้งสุดท้าย

เพียงแค่เห็นใบหน้าสามีแวบเดียว มือของเธอก็หดกลับคืนมาราวกับโดนอสรพิษร้ายฉก วินาทีต่อมาเธอก็ทนรับความเจ็บปวดไม่ไหวและหมดสติล้มพับลงไปทันที

"พี่สะใภ้สิบสาม!" ผู้คนรอบข้างต่างพากันตกใจและตะโกนเรียกเสียงหลง

ลูกชายของลุงคนลากรถสวี่ที่ชื่อเสี่ยวเชอยืนมองดูร่างของพ่อที่นอนนิ่งบนแคร่ไม้และร่างของแม่ที่หมดสติไปอย่างเคว้งคว้างท่ามกลางฝูงชน

เด็กน้อยถูมือไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความว่างเปล่าและดูโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิงท่ามกลางผู้คนจำนวนมาก

ชาวบ้านช่วยกันสร้างปะรำพิธีจัดตั้งโลงศพชั่วคราวเพื่อใช้วางร่างของลุงคนลากรถสวี่

ผู้อาวุโสในตระกูลปรึกษาหารือกันและจัดแจงคนไว้คอยผลัดกันเฝ้าศพตอนกลางคืน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพวกหัวขโมยลอบมาสะเดาะโลงขโมยศพไปทำพิธีนอกรีต

จากนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกันกลับบ้านของตน

"เฮ้อ" ปู่สวี่ถอนหายใจยาวพลางรำพึงออกมาว่าลุงคนลากรถสวี่จากไปในวัยเพียงสามสิบปีช่างน่าเสียดายและอาภัพเหลือเกิน

"หลานคุน นั่นเป็นผีพรายน้ำใช่ไหม" ปู่สวี่ถามขึ้นเบาๆ

"เป็นสิ่งชั่วร้ายครับ" สวี่คุนตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้และคลุมเครือ

ในยามค่ำคืนขณะที่กำลังหลับใหล หลิ่วเจินเจินก็นอนทับอยู่บนร่างของสวี่คุนพลางกระซิบกระซาบบางอย่างด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาข้างหู

"มีบางอย่างกำลังมาแล้วนะ"

จากนั้นหลิ่วเจินเจินก็รีบมุดหนีกลับเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป้ายหยกทันที

สวี่คุนลืมตาขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ เห็นไอหมอกสีขาวลอยฟุ้งกระจาย และมีร่างเปียกโชกชุ่มด้วยน้ำเดินตรงเข้ามาหาในห้องนอน

"อาสิบสาม" สวี่คุนเอ่ยเรียกเสียงปกติ

วิญญาณของลุงคนลากรถสวี่สะอื้นไห้เสียงดังวี้วี้พลางกล่าวด้วยความโศกเศร้าว่า "พี่คุน ผมยังเป็นห่วงและปล่อยวางหวงเสี่ยวเหลียนกับลูกชายไม่ลงจริงๆ ครับ"

"คนในตระกูลจะคอยช่วยดูแลพวกเขาให้เองครับ ไม่ต้องเป็นกังวลไป" สวี่คุนตอบกลับน้ำเสียงหนักแน่นเพื่อให้อีกฝ่ายสบายใจ

ยุคสมัยนี้วุ่นวายนัก คนในตระกูลต่างต้องพึ่งพาและประคับประคองช่วยเหลือกันอยู่แล้ว

ลุงคนลากรถสวี่ยังคงสะอื้นไห้พลางเล่าเรื่องราวหนหลังว่า ตนเองถูกผีพรายน้ำชั่วร้ายบังตาจนหลงคิดว่ามีทองคำและเงินก้อนลอยอยู่เหนือน้ำ จึงกระโดดลงไปเก็บจนจมน้ำเสียชีวิต

สวี่คุนถอนหายใจยาวพลางเอ่ยเตือนสติวิญญาณตรงหน้าว่า "อาสิบสาม ทองคำมันมีน้ำหนักมาก ไม่มีทางที่จะลอยเหนือน้ำได้หรอกครับ"

วิญญาณของลุงคนลากรถสวี่ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้สติ ก่อนจะยกมือขึ้นปิดหน้าสะอื้นไห้และค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด

หมอกสีขาวรอบข้างพลันมลายสลายหายไปสิ้น

เมื่อรู้ว่าภรรยาและลูกชายจะได้รับการดูแลอย่างดีจากตระกูล และได้บอกเล่าสาเหตุการตายกับสวี่คุนเรียบร้อยแล้ว เขาก็จางหายไปสู่สุคติ

"เขาจะกลายเป็นผีพรายน้ำไปหลอกหลอนทำร้ายคนอื่นต่อไหมนะ?" หลิ่วเจินเจินมุดหัวออกมาถามด้วยความสงสัยอีกครั้ง

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" สวี่คุนเอ่ยพลางหลับตาลงนอนพักผ่อนต่อ

หลิ่วเจินเจินขดตัวแนบชิดข้างกายสวี่คุนพลางหนุนนอนอยู่บนอกอุ่นของเขาอย่างสบายใจ

[จบแล้ว]