บทที่ 32 - หากวันใดที่ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน

บทที่ 32 - หากวันใดที่ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน

★★★★★

เมืองไท่ผิง

เสียงไก่ขันก้องกังวานรับอรุณ ความสงบเรียบร้อยเริ่มกลับคืนสู่เมือง หวังหงถูส่งคนเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อแจ้งข่าวแก่ท่านนายอำเภอว่าเหตุการณ์ผีดิบอาละวาดในเมืองไท่ผิงได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว

กองคาราวานพ่อค้าเริ่มกลับมาเดินทางสัญจรอีกครั้ง

ริมฝั่งแม่น้ำ สวี่คุนกำลังก้มๆ เงยๆ ใช้เคียวเกี่ยวหญ้าสำหรับเลี้ยงปลา ตั้งแต่เกิดเรื่องผีดิบที่คฤหาสน์ตระกูลหวังคราวก่อน ปู่ของเขาก็สั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้เขาไปที่ศาลาพักศพอีก

เพราะเหตุการณ์ผีดิบอาละวาดที่คฤหาสน์ตระกูลหวังนั้นเป็นเรื่องใหญ่โตมาก

ปู่เป็นห่วงความปลอดภัยของสวี่คุน

สวี่คุนเองก็รู้สึกว่ามู่อันเต้านั้นขี้เหนียวเกินไป เขาจึงตัดสินใจไม่ไปทำงานที่ศาลาพักศพอีกเช่นกัน

ผิวน้ำริมฝั่งเป็นคลื่นระลอกเล็กๆ กอหญ้าน้ำพลิ้วไหวไปมา หมอกสีขาวบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือตลิ่ง

เมืองไท่ผิงเต็มไปด้วยแม่น้ำลำคลองสายเล็กสายน้อยที่ทอดยาวเชื่อมต่อกันกินพื้นที่นับพันลี้

"พี่คุน"

เสียงเรียกดังมาจากบนฝั่งแม่น้ำ

สวี่คุนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหวังชิงฝูและหวังชิงหรงยืนอยู่ตรงนั้น

ทั้งสองสาวควบม้าสีขาวปลอดมาด้วยกัน พวกเธอลงจากหลังม้าและยืนจูงสายบังเหียนมองตรงมาที่สวี่คุน

พวกเธอสวมเสื้อตัวสั้นเข้ารูปสีฟ้าอ่อนคู่กับกระโปรงจับจีบสีดำสนิท

ใบหน้างดงามผุดผ่อง ผมหางม้าผูกสูงรวบตึง ดูสดใสและน่ารักสมวัย ทั้งคู่แต่งกายเหมือนกันราวกับฝาแฝด

สวี่คุนแบกตะกร้าหญ้าเลี้ยงปลาเดินขึ้นเนินดินไปหาพวกเธอ

สองพี่น้องตระกูลหวังเดินทางมาพบสวี่คุนตามคำสั่งของผู้เป็นพ่อ

อย่างไรเสียสวี่คุนก็เป็นคนช่วยชีวิตผู้คนในคฤหาสน์ตระกูลหวังเอาไว้

เมื่อสวี่คุนทราบเรื่อง เขาจึงแวะกลับไปที่บ้านเพื่อวางตะกร้าหญ้าลงเสียก่อน จากนั้นจึงเดินทางไปยังคฤหาสน์ตระกูลหวัง

"นายท่านหวัง"

ภายในห้องโถงรับรอง หวังหงถูนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวประธาน สายตาจับจ้องไปที่สวี่คุน

เขารู้มาตลอดว่าลูกสาวทั้งสองคนของเขามีใจให้สวี่คุน

ต้องยอมรับเลยว่าไอหนุ่มสวี่คุนคนนี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการทีเดียว

เขาวางถ้วยชาลง เสียงกระเบื้องเคลือบกระทบกับโต๊ะไม้เบาๆ ก่อนจะเอ่ยกับสวี่คุนว่า

"สวี่คุน คราวก่อนเธอช่วยชีวิตฉันเอาไว้ ไม่ทราบว่าเธออยากได้สิ่งใดเป็นการตอบแทน"

เขารู้ดีว่าสวี่คุนเป็นเพียงแค่ลูกจ้างชั่วคราวที่ศาลาพักศพ ไม่ได้เป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการของมู่อันเต้าแต่อย่างใด

และคนในตระกูลสวี่เองก็ไม่ค่อยพอใจนักที่สวี่คุนไปทำงานที่นั่น

ดังนั้นเรื่องของมู่อันเต้ากับสวี่คุนจึงต้องแยกออกจากกัน

สวี่คุนนิ่งคิด หวังหงถูเป็นคนเลือดเย็นและเด็ดขาด เขากุมอำนาจทั้งด้านการเมือง การค้า และความมั่นคง เป็นผู้มีอิทธิพลตัวจริงในพื้นที่แห่งนี้

"ไม่ทราบว่านายท่านหวังสามารถให้อะไรผมได้บ้างล่ะครับ"

สวี่คุนตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาไม่คิดจะอ้อมค้อม

เขาแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าการที่เขาถูกส่งไปทวงหนี้ในครั้งก่อน อาจจะเป็นคำสั่งลับๆ ของหวังหงถูเองก็เป็นได้

"ได้ยินมาว่าเธอเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามสินะ"

หวังหงถูยื่นเหรียญตราสัญลักษณ์ผู้ฝึกยุทธ์ที่ได้รับการรับรองจากสำนักศิลปะการต่อสู้ให้กับสวี่คุน

"โชคช่วยน่ะครับ"

สวี่คุนไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงพูดจาอ้อมค้อมเปลี่ยนเรื่องไปมาแบบนี้ เขาต้องการอะไรกันแน่

เขารับเหรียญตราผู้ฝึกยุทธ์มาดู ด้านหน้าของเหรียญตราเป็นรูปหล่อทองแดงนูนต่ำของชายหนุ่มรวบผมสวมเสื้อคลุมแขนกว้างกำลังก้าวเท้าตั้งท่าชกหมัด ส่วนด้านหลังเป็นรูปสภาผู้แทนราษฎรของสาธารณรัฐ

หวังหงถูถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ฉันหวังว่าเธอจะอยู่ห่างๆ ลูกสาวของฉันเอาไว้นะ"

เครือญาติของตระกูลสวี่หยั่งรากลึกอยู่ในท้องถิ่นนี้ ถึงแม้จะไม่มีอำนาจวาสนาอะไร แต่ก็มีกำลังคนมากมาย

เมื่อพิจารณาในแง่นี้ เขาจึงไม่กล้าผลีผลามใช้กำลังจัดการสวี่คุนส่งเดช

เขาจำเป็นต้องใช้วิธีพูดคุยกันดีๆ ก่อน หากไม่ได้ผลค่อยใช้ไม้แข็ง เพื่อให้ตัวเองดูมีความชอบธรรม

ด้วยวิธีนี้คนของตระกูลสวี่ก็จะไม่สามารถหาข้ออ้างมาตำหนิเขาได้

"ฉันได้ยินมาว่าเธออยากเข้าร่วมกับกองคาราวานพ่อค้า ฉันสามารถมอบกองคาราวานให้เธอสักกองหนึ่งได้นะ"

ผู้ฝึกยุทธ์ท่องไปทั่วทิศ ประโยคนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่คำพูดลอยๆ

คนที่มีฝีมือเท่านั้นถึงจะสามารถเดินทางค้าขายได้อย่างปลอดภัย รอดพ้นจากเงื้อมมือของปีศาจร้ายและพวกโจรภูเขา

แม้เมืองไท่ผิงจะอยู่ในช่วงเวลาที่สงบสุข แต่โลกภายนอกนั้นเต็มไปด้วยสงครามระหว่างขุนศึก

เมื่อไม่นานมานี้ กองทัพจื๋อและกองทัพจิงเพิ่งจะปะทะกันอย่างดุเดือดที่เมืองเจียงโจว ทหารนับแสนนายต้องจบชีวิตลง

พลเมืองของสาธารณรัฐต้าซินอยู่ภายใต้การปกครองของรัฐบาลสามกลุ่ม

ได้แก่ รัฐบาลซุ่นเทียนแห่งรัฐจื๋อลี่ รัฐบาลเทียนจิงแห่งรัฐจิง และรัฐบาลฮั่นหยางแห่งรัฐฮั่น

ภายใต้การปกครองของรัฐบาลทั้งสามกลุ่ม ยังมีผู้บัญชาการทหาร หรือ "ตูตู" ที่กุมอำนาจทางการทหารในแต่ละรัฐหรือหลายรัฐรวมกัน

เมื่อสงครามต่อต้านคนเถื่อนในทวีปตะวันออกใกล้จะได้รับชัยชนะ บรรดาผู้นำทางการทหารในแผ่นดินใหญ่ของต้าซินก็เริ่มเคลื่อนไหว ต่างหมายปองที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำสูงสุดอย่างเบ็ดเสร็จ

หวังหงถูรับรู้ข่าวสารเหล่านี้เป็นอย่างดี

แม้ในเมืองแห่งนี้จะไม่มีสำนักพิมพ์

แต่ก็มีคนคอยส่งหนังสือพิมพ์รายวันจากในตัวอำเภอมาให้เขาอ่านถึงที่เสมอ

เขาจึงติดตามสถานการณ์บ้านเมืองอย่างใกล้ชิด

รัฐซีโจวเป็นเขตอิทธิพลของท่านนายพลหลี่ซินเฉา ซึ่งในทางนิตินัยถือว่าอยู่ภายใต้การปกครองของรัฐบาลเทียนจิง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หวังว่านลี่ น้องชายคนที่เจ็ดของเขาเล่าให้ฟังว่า หลี่เซิ่งอี ลูกชายของท่านนายพลหลี่ซินเฉากำลังจะเดินทางผ่านเมืองไท่ผิง

สมัยที่หลี่เซิ่งอียังเป็นเด็ก เขาเคยมาอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์แห่งนี้อยู่ช่วงหนึ่ง และเขาก็มีใจให้ลูกสาวทั้งสองคนของหวังหงถู

ในเวลานั้น หลี่ซินเฉายังไม่ได้ขึ้นเป็นท่านนายพลผู้คุมรัฐซีโจว หลี่เซิ่งอีจึงเป็นเพียงแค่ลูกชายของนายทหารระดับสูงเท่านั้น

สวี่คุนยังคงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากพูดอะไร

หวังหงถูจึงเอ่ยต่อ

"ลูกชายของท่านนายพลหลี่กำลังจะเดินทางมาที่เมืองไท่ผิง เขามีใจให้ลูกสาวทั้งสองคนของฉัน"

เขาถลกแขนเสื้อขึ้น ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

"เขาอายุมากกว่าเธอแค่ไม่กี่ปี แต่เป็นคนใจแคบมาก ถ้าเขารู้เรื่องนี้เข้า คนตระกูลสวี่ของเธอคงจะอยู่ไม่เป็นสุขแน่ๆ"

เขาใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง พยายามเกลี้ยกล่อมด้วยเหตุและผล

"นายท่านหวัง ผมเข้าใจแล้ว" สวี่คุนลุกขึ้นยืน "ส่วนเรื่องกองคาราวานนั่นผมขอรับไว้ก็แล้วกัน"

หวังหงถูไม่ได้มีท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด

เป็นธรรมดาที่ผู้ฝึกยุทธ์มักจะมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของตนเอง

แต่เมื่อนำไปเทียบกับอำนาจบารมีของนายพลผู้คุมรัฐ ผู้ฝึกยุทธ์ก็เป็นเพียงแค่มดปลวกตัวเล็กๆ เท่านั้น

สวี่คุนลุกขึ้นยืนแล้วหันหลังเดินจากไป แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาทางประตูทาบทับลงบนแผ่นหลังที่ตั้งตรงของเขา เงาของเขาทอดยาวออกไป

"นายท่านหวัง ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าหากวันหนึ่งผมมีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินขึ้นมาจะเป็นอย่างไร"

สวี่คุนเอ่ยถามโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง

เขารู้ดีว่าหวังหงถูจงใจปฏิเสธเขา

ไม่ว่าเรื่องราวเหล่านั้นจะเป็นความจริงหรือแค่คำลวง มันก็เป็นแค่ข้ออ้างเท่านั้น

หวังหงถูหรี่ตาลง จับจ้องไปที่แผ่นหลังของสวี่คุน

"ก็อาจจะจริงนะ"

แต่ในใจลึกๆ เขาไม่เชื่อเช่นนั้นเลย

เขาเคยพบเห็นอัจฉริยะมานักต่อนัก หลายคนสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็จะพบว่าช่วงเวลาในวัยหนุ่มคือจุดสูงสุดในชีวิตของพวกเขาแล้ว

ความหยิ่งทะนงในวัยหนุ่มก็แค่ไม่อยากยอมรับความอัปยศก็เท่านั้นเอง

คนอย่างหวังหงถูไม่เคยเก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจอยู่แล้ว

"พี่ใหญ่" หวังว่านลี่ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้น เขามองตามแผ่นหลังของสวี่คุนพลางส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ตอนที่ท่านพี่อายุสิบห้า ท่านพี่ก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกแล้วนะ"

อัจฉริยะงั้นหรือ ใครๆ ก็เป็นอัจฉริยะกันทั้งนั้นแหละ

"คนหนุ่มก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ" หวังหงถูส่ายหัว

เขาไม่ได้มีความคิดที่จะลงมือสังหารสวี่คุนเลยแม้แต่น้อย เพราะช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นห่างไกลกันเกินไป

มังกรที่แท้จริงย่อมไม่ลดตัวลงไปใส่ใจมดปลวก

"พี่คุน"

หวังชิงหรงก้าวออกมาจากหลังประตู โดยมีหวังชิงฝูผู้เป็นพี่สาวเดินตามมาติดๆ ทั้งสองยืนมองสวี่คุน

แววตาของพวกเธอแฝงไปด้วยความเขินอายแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความรักที่เร่าร้อน

"คุณหนูใหญ่ คุณหนูรอง"

สวี่คุนถอยหลังไปครึ่งก้าวและเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ

สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปในทันที พวกเธออึกอักพูดไม่ออก

"พ่อฉันคุยอะไรกับนาย" หวังชิงฝูก้าวเดินเข้าไปหา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความร้อนใจ

หวังหงถูตาเฒ่าบ้านั่นก่อเรื่องบ้าอะไรอีกล่ะเนี่ย

สวี่คุนไม่อยากพูดถึงเรื่องแย่ๆ ของหวังหงถูให้ใครฟัง

"ต่อไปพวกเราเป็นแค่เพื่อนกันเถอะนะ"

"เพื่อนบ้าเพื่อนบออะไรล่ะ!" หวังชิงฝูโมโหจัด เธอพุ่งเข้าไปกดไหล่สวี่คุนไว้แล้วประกบจูบเขาอย่างดูดดื่ม

เฮ้ย

สวี่คุนรีบผลักเธอออกทันที

"นี่เธอทำบ้าอะไรเนี่ย จะลวนลามฉันหรือไง"

หวังชิงฝูยกมือขึ้นเช็ดริมฝีปาก รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า เธอไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย

"นายรับค่าสินสอดของฉันไปแล้ว ก็ถือว่าเป็นคนของฉัน"

หวังชิงหรงที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกขัดใจขึ้นมาทันที พี่สาวทำแบบนี้ได้ยังไงกัน

แต่เธอก็รีบพูดเสริมขึ้นมาว่า

"ของหนูด้วยเหมือนกัน"

สวี่คุนและหวังชิงฝูหันขวับไปถลึงตาใส่หวังชิงหรงทันที หวังชิงหรงตกใจจนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าวและบ่นอุบอิบเสียงเบา

"ฉันจะไปคุยกับพ่อให้รู้เรื่อง"

หวังชิงฝูดึงแขนหวังชิงหรงแล้วลากเดินออกไป

"พ่อ พ่อทำแบบนี้กับพี่คุนของฉันได้ยังไง" หวังชิงฝูตะโกนลั่น

"พี่คุนอะไรกัน" หวังหงถูที่กำลังนั่งจิบชาอยู่กับหวังว่านลี่ พอเห็นลูกสาวทั้งสองพุ่งพรวดเข้ามาโวยวาย เขาก็รู้สึกโมโหจนต้องตบโต๊ะลุกขึ้นยืน

"ไอเด็กยากจนอย่างสวี่คุนมันมีดีอะไรนักหนา"

"พ่อ พี่คุนไม่ได้ยากจนสักหน่อย" หวังชิงหรง น้องสาวเอ่ยแย้ง

หวังหงถูหันไปถลึงตาใส่เธอทันที

"หนูไม่กลัวพ่อหรอก" หวังชิงหรงพูดเสียงอ้อมแอ้มพลางหลบไปยืนอยู่ข้างหลังพี่สาว

[จบแล้ว]