บทที่ 16 - นำทางขบวนศพ

บทที่ 16 - นำทางขบวนศพ

★★★★★

เมื่อมาถึงศาลาพักศพ สวี่คุนก็เคาะประตูดังปังๆ

"เปิดประตูหน่อย"

มู่ผิงได้ยินเสียงของสวี่คุนก็รีบวิ่งหน้าตั้งมาปลดกลอนประตูให้

"ศิษย์พี่ มาแล้วเหรอครับ"

มู่ผิงเช็ดมือลวกๆ ปากก็คาบน่องไก่เคี้ยวตุ้ยๆ พลางเชิญให้สวี่คุนเข้ามาข้างใน

ที่ห้องโถงใหญ่

มู่อันเต้าจัดเตรียมห่อสัมภาระเรียบร้อยแล้วส่งให้สวี่คุนและมู่ผิงคนละห่อ

ข้างในมีทั้งกระดาษยันต์สีเหลือง ดาบไม้จันทน์ หมวกฟางและเสื้อกันฝนที่ทำจากใบไม้

"เดินทางปลอดภัยนะ"

มู่อันเต้าเอ่ยกำชับ

"รับทราบครับ" มู่ผิงตอบรับก่อนจะเดินไปที่ลานหลังศาลาพักศพเพื่อเตรียมตัวนำขบวนศพ

"จบงานนี้คุณปู่ของแกคงไม่ยอมให้แกมาทำงานที่ศาลาพักศพอีกแล้วล่ะสิ" มู่อันเต้าถอนหายใจยาว

ปกติแล้วลูกศิษย์ที่ทำงานในศาลาพักศพมักจะเป็นเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่งพิง

มู่ผิงก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่สวี่คุนไม่ใช่

เขามองออกว่าสวี่คุนมีพรสวรรค์สูงมาก แต่เจ้าตัวกลับไม่ได้มีใจรักในสายอาชีพนี้เลยสักนิด

และที่สำคัญที่สุดคือครอบครัวของสวี่คุนไม่อนุญาต

"อาจารย์ครับ งั้นงานทิ้งทวนแบบนี้จะขึ้นค่าจ้างให้ผมไหมครับ" สวี่คุนส่งยิ้มกว้างถาม

"อะแฮ่ม" มู่อันเต้าแกล้งกระแอมไอ "ก็เพราะนี่จะเป็นงานสุดท้ายของแกไง ฉันเลยตัดสินใจหักค่าจ้าง เหลือศพละห้าร้อยเหรียญทองแดงก็พอ"

"อ้าวเฮ้ย ไหงงั้นล่ะ"

สวี่คุนแทบจะชูนิ้วกลางสบถด่าออกมา โดนหักหน้าด้านๆ ไปตั้งร้อยเหรียญทองแดง

"หืม" มู่อันเต้าเลิกคิ้วสูง ในเมื่อสวี่คุนกำลังจะออกจากศาลาพักศพไปแล้ว เขาก็ต้องขอขูดรีดทิ้งทวนเป็นครั้งสุดท้ายเสียหน่อย

"มู่ผิงได้แค่ศพละร้อยเหรียญทองแดงเองนะ แกน่ะหัดรู้จักพอซะบ้าง"

มู่อันเต้ากระซิบเสียงเบา

"ก็ได้ครับ"

ตาแก่หน้าเลือดเอ๊ย คนอยู่ใต้ชายคาคนอื่นก็ต้องยอมก้มหัวให้เป็นธรรมดา

"งั้นอาจารย์เอาตำราวิชากระดาษอาคมเล่มนั้นมาให้ผมเป็นของขวัญอำลาทีสิ"

"ไม่ให้" มู่อันเต้าตอบเสียงแข็งแล้วหันหลังเตรียมกลับเข้าห้องไปนอน

"ไม่ให้เหรอ ตาแก่ อย่าคิดนะว่าผมไม่รู้ว่าตอนกลางคืนอาจารย์แอบอ่านนิยายภาพวาบหวิวพวกนั้นน่ะ"

มู่อันเต้าสะดุ้งโหยง หันขวับมาจ้องหน้าสวี่คุนเขม็ง มันรู้ได้ยังไงวะเนี่ย

"คุนเอ๊ย" เขาเปลี่ยนท่าทีมาฉีกยิ้มประจบประแจง "ถ้าคุณปู่แกมารู้เรื่องนี้เข้า มีหวังแกพังศาลาพักศพฉันราบเป็นหน้ากลองแน่ๆ"

"ก็จริงนะครับ แต่อาจารย์คงไม่อยากให้ชาวบ้านในเมืองรู้เรื่องนี้หรอกมั้ง..."

"จะเอาเท่าไหร่" มู่อันเต้ากัดฟันกรอด

เขารู้ดีว่าสวี่คุนเป็นพวกหน้าเงิน และเขาก็หน้าเงินไม่แพ้กัน

"สิบเหรียญเงิน"

สวี่คุนเสนอราคา

"ตกลง ฝากไว้ก่อนเถอะไอ้เด็กแสบ" มู่อันเต้ากัดฟันข่มความโกรธ ทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เขาเดินกลับเข้าห้อง เปิดหีบสมบัติแล้วหยิบเหรียญเงินออกมาสิบเหรียญ

"เอ้านี่ รับไป แล้วห้ามไปบอกมู่ผิงเด็ดขาดนะ"

สวี่คุนรับเงินมาเก็บไว้ ความรู้สึกที่มีเงินตุงกระเป๋านี่มันช่างดีต่อใจจริงๆ

[ความมั่งคั่งในช่องว่างมิติปัจจุบัน: เหรียญเงิน 20 เหรียญ เหรียญทองแดง 1195 เหรียญ]

ฐานะการเงินพุ่งกระฉูดขึ้นทันตาเห็น

กริ๊ง

เสียงกระดิ่งดังกังวานใส ตามมาด้วยเสียงฝีเท้ากระโดดลงพื้นอย่างพร้อมเพรียง

มู่ผิงแกว่งกระดิ่งทองเหลือง ลูกตุ้มโลหะกระทบผนังกระดิ่งเกิดเป็นเสียงดังกังวานก้อง

ศพเดินได้สองแถวกระโดดตามจังหวะกระดิ่งอย่างเป็นระเบียบ

ศพเดินได้เหล่านี้สวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม คอกลม แขนเสื้อกว้าง ตรงหน้าอกปักลายสัตว์ปีก สวมสร้อยประคำเส้นยาวห้อยคอ

สวมหมวกทรงกรวยยอดแหลมประดับพู่สีแดง บนยอดหมวกมีลูกปัดกลมประดับ ด้านหลังหมวกเสียบขนนกยูงเอาไว้

นี่คือเครื่องแต่งกายมาตรฐานของศพเดินได้ หรือที่ชาวบ้านเรียกกันติดปากว่าชุดผีดิบ

คนทั่วไปพอมองปุ๊บก็รู้ทันทีว่านี่คือขบวนผีดิบ

เมื่อเสียงกระดิ่งดังกริ๊ง ศพเดินได้ก็จะกระโดดตามเสียงนั้นไปโดยอัตโนมัติ

"ศิษย์พี่ ออกเดินทางกันเถอะครับ"

มู่ผิงส่งสัญญาณบอก

ขบวนศพแบ่งออกเป็นสองแถว แถวละสิบศพ

ในตอนนี้พวกมันสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม สวมหมวกพู่แดงเสียบขนนกยูง บนหน้าผากที่ซีดเผือดมีกระดาษยันต์สะกดศพแปะเอาไว้ ดูชวนขนลุกขนพองยิ่งนัก

สวี่คุนเคยออกไปนำทางขบวนศพกับมู่อันเต้ามาแล้วสองครั้ง จึงคุ้นเคยกับขั้นตอนพวกนี้เป็นอย่างดี

เขาหยิบกระดิ่งทองเหลืองขึ้นมาเขย่าแล้วออกเดินนำหน้า

"คนตายเดินทาง คนเป็นหลีกทาง"

เสียงตะโกนลากยาวดังกังวาน มู่ผิงถอดธรณีประตูออก ศพเดินได้ก็กระโดดตามสวี่คุนออกจากประตูไปอย่างว่าง่าย

มู่ผิงประกอบธรณีประตูกลับเข้าที่แล้วใส่กุญแจล็อกประตูศาลาพักศพ

ทั้งสองคนนำขบวนศพมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขารกร้าง การเดินทางไปส่งศพครั้งนี้ต้องใช้เวลาเดินเท้านานถึงสิบกว่าวันเลยทีเดียว

แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว ดอกหญ้าในป่าพลิ้วไหวไปตามลม

เสียงใบไม้เสียดสีกันดังสวบสาบ

หลิ่วเจินเจินมุดออกมาจากป้ายหยกพก กระโดดขึ้นไปเกาะบนหลังของสวี่คุน ปล่อยแขนสองข้างห้อยต่องแต่งไปตามจังหวะการเดิน

เธอซึมซับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาเป็นอาหาร

เธอทำปากจู๋แล้วจุ๊บแก้มสวี่คุนไปหนึ่งฟอด

"ว้าว ผีดิบแหละ"

เธอร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น "พี่จ๋า ให้หนูลองเล่นบ้างสิ"

สวี่คุนยอมส่งกระดิ่งทองเหลืองให้เธอถือ

หลิ่วเจินเจินแกว่งข้อมือเบาๆ ลูกตุ้มโลหะกระทบผนังกระดิ่งดังกังวานใส

เหล่าศพเดินได้ก็กระโดดลอยตัวขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะทิ้งตัวลงพื้น แล้วกระโดดขึ้นไปใหม่

ฝุ่นดินฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

จุดหมายปลายทางของการส่งศพครั้งนี้มีสองแห่ง แห่งแรกคือเมืองเฮ่อเทียน ซึ่งเป็นเส้นทางที่มู่ผิงรับผิดชอบ

ส่วนอีกแห่งคือเมืองฝูอัน

ตัวที่ว่าการอำเภอฝูอันก็ตั้งอยู่ที่เมืองฝูอันนี่แหละ

สาธารณรัฐต้าซินแบ่งเขตการปกครองออกเป็นระดับรัฐและระดับอำเภอ หนึ่งรัฐมีสิบกว่าอำเภอ และหนึ่งอำเภอก็มีหลายเมือง

หิ่งห้อยบินวิบวับไปมาท่ามกลางป่าเขายามค่ำคืน

แม่น้ำเหิงเจียงไหลเชี่ยวกรากส่งเสียงดังซู่ซ่า

ทั้งเมืองเฮ่อเทียนและเมืองฝูอันล้วนตั้งอยู่ทางฝั่งเหนือของแม่น้ำเหิงเจียง จึงจำเป็นต้องข้ามแม่น้ำไป

ที่ริมฝั่งแม่น้ำมีป่าไผ่ขึ้นสูงตระหง่าน เชือกป่านเส้นเขื่องผูกติดกับแพไม้ไผ่ ปลายเชือกอีกด้านมัดไว้กับต้นไผ่

สวี่คุนเดินไปแกะเชือกออก จากนั้นเขากับมู่ผิงก็ช่วยกันลำเลียงศพเดินได้ข้ามแม่น้ำเหิงเจียงไปทีละชุด

ภายใต้แสงจันทร์นวลตา ผิวน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอก

บนแพไม้ไผ่มีเหล่าศพเดินได้ยืนเรียงรายกันอยู่อย่างสงบนิ่ง

พวกเขาขนข้ามไปได้รอบละสี่ศพ ต้องพายแพไปกลับถึงสิบกว่ารอบกว่าจะขนข้ามไปได้ครบทั้งหมด

เมื่อข้ามมาถึงฝั่งตรงข้าม พวกเขาก็เอาเชือกไปผูกไว้กับก้อนหินใหญ่ ก่อนจะถึงเวลาต้องแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง

"ศิษย์พี่ ดูแลตัวเองด้วยนะครับ"

"นายก็เหมือนกันนะ" สวี่คุนตอบกลับ

มู่ผิงแกว่งกระดิ่งทองเหลือง ย่ำเท้าที่สวมรองเท้าฟางเดินจากไป

ชาวบ้านที่ต้องเดินทางไกลในยามวิกาล พอได้ยินเสียงกระดิ่งนำขบวนศพก็จะรีบก้มหน้าก้มตาหลบเข้าข้างทาง นิ่งเงียบราวกับสุนัขป่าที่บาดเจ็บ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

พอขบวนศพเดินผ่านไปถึงจะรีบจ้ำอ้าวเดินทางต่อ

คนทั่วไปมักจะหวาดกลัวและถือสากับเรื่องพวกนี้มาก

สวี่คุนสวมเสื้อแขนสั้นและกางเกงขายาวทำจากผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ สวมรองเท้าฟาง แกว่งกระดิ่งเดินแยกไปอีกทาง

ไม่นานนัก เขาก็ไม่ได้ยินเสียงกระดิ่งของมู่ผิงอีกต่อไป

เสียงนกดุเหว่าร้องก้องกังวานในความมืดมิด

สองข้างทางมีต้นไม้ใหญ่ขึ้นเรียงราย ใบไม้แห้งร่วงหล่นปูเต็มพื้นถนน เหยียบลงไปเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

แสงจันทร์ส่องลอดแมกไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ ถนนคดเคี้ยวเลี้ยวลด บรรยากาศดูวังเวงชวนขนลุก

"พี่จ๋า แถวนี้คงไม่มีผีหรอกใช่ไหม"

หลิ่วเจินเจินไม่เคยเดินทางตอนกลางคืนมาก่อน เธอเริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมานิดๆ จึงดึงแขนเสื้อสวี่คุนเอาไว้แน่นแล้วเดินเบียดเข้ามาใกล้ๆ

สวี่คุนทำหน้าเอือมระอามองเธอ

"ก็คนมันกลัวนี่นา"

หลิ่วเจินเจินทำปากยื่นปากยาว

สวี่คุนล้วงกระดาษยันต์ออกมาพับไปพับมา

[ตรวจพบว่าเจ้าชะตากำลังศึกษาทักษะวิชากระดาษอาคม ต้องการเติมเงินสิบเหรียญเงินหรือไม่]

"เติมเงิน"

สวี่คุนสั่งการในใจ เงินในช่องว่างมิติหายวับไปทันทีสิบเหรียญเงิน

สวี่คุนบรรลุวิชากระดาษอาคมจนถึงขั้นสูงสุดในชั่วพริบตา

เขาเป่าลมเป่าคาถาใส่กระดาษที่พับเสร็จแล้วโยนลงบนพื้น

ม้ากระดาษรูปงามตัวหนึ่งพลันปรากฏกายขึ้น มันกระทืบเท้าส่งเสียงร้องฮี้ๆ แผงคอปลิวไสว ดูสง่างามน่าเกรงขามยิ่งนัก

หลิ่วเจินเจินลอยวนไปมารอบๆ ตัวสวี่คุนราวกับปลาแหวกว่ายในสายน้ำ เธอจ้องมองม้ากระดาษด้วยความประหลาดใจ

เธอมุดครึ่งหัวเข้าไปซุกอยู่ที่หน้าอกของสวี่คุนแล้วเอ่ยเรียก

"พี่จ๋า"

สวี่คุนดึงตัวเธอออกมาแล้วดุเบาๆ "ห้ามทำตัวน่าขนลุกแบบนี้อีกนะ"

สวี่คุนกระโดดขึ้นหลังม้า เอาประคำกระดิ่งไปแขวนไว้ใต้คอของมัน

"ย่าห์"

ม้ากระดาษพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เสียงกระดิ่งดังกริ๊งๆ ศพเดินได้ที่อยู่ด้านหลังก็เร่งจังหวะกระโดดตามม้าไปติดๆ

พวกมันกระโดดหยอยๆ รวดเร็วราวกับขุนเขาที่กำลังเคลื่อนตัว

"คนตายเดินทาง คนเป็นหลีกทาง"

สวี่คุนล้วงกระดาษเงินกระดาษทองออกมาจากถุงผ้าแล้วโปรยขึ้นฟ้า กระดาษสีขาวปลิวว่อนร่วงหล่นราวกับหิมะโปรยปราย

"หัวหน้าครับ ขบวนศพเจ้านั้นทำไมถึงกระโดดได้เร็วขนาดนั้นล่ะครับ"

ชายคนหนึ่งในขบวนพ่อค้าเร่เอ่ยถามขึ้น

"อย่าไปมอง"

อีกคนรีบเตือน

นี่คือขบวนคาราวานสินค้าของตระกูลหลิวจากตัวอำเภอ พวกเขากำลังขนสินค้าไปส่งที่ท่าเรือเมืองไท่ผิง

พวกพ่อค้าเร่มักจะถือสากับการต้องมาเดินสวนกับขบวนศพในยามวิกาล

พอพวกเขาได้ยินเสียงตะโกนนำทาง ก็รีบหลับตาก้มหน้าลงทันที

สวี่คุนหันไปมองแวบหนึ่ง เสียงเกือกม้าดังกุบกับพุ่งทะยานผ่านหน้าขบวนคาราวานของตระกูลหลิวไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าศพเดินได้กระโดดตามมาติดๆ ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหวขึ้นลง ฝุ่นดินตลบอบอวล เพียงพริบตาเดียวก็หายลับไปจากสายตา

หัวหน้าขบวนคาราวานรีบหยิบแท่งจุดไฟออกมาจุดเผากระดาษเงินกระดาษทองกองโต เขาโค้งคำนับไปรอบทิศทางสามครั้ง

ก่อนจะหันมาสั่งลูกน้อง

"ออกเดินทางต่อได้"

ขบวนคาราวานตระกูลหลิวจึงเริ่มเคลื่อนขบวนต่อไป

[จบแล้ว]