บทที่ 15 - ค้าขาย

บทที่ 15 - ค้าขาย

★★★★★

เพราะคืนนี้สวี่คุนต้องรับหน้าที่นำทางขบวนศพ เขาเลยต้องแวะไปซื้อเสบียงกรังพวกข้าวแต๋นที่ร้านขายข้าวสาร

"เถ้าแก่ครับ ผมมีข่าววงในมาบอก แลกกับการแถมของให้ผมหน่อยสิ"

สวี่คุนเห็นว่าข้าวเหนียวยังไม่ขึ้นราคา เลยหันไปกระซิบกับเถ้าแก่ร้าน

"ข่าวอะไรล่ะ" เถ้าแก่ร้านข้าวสารมีไฝเม็ดเบ้อเริ่มที่แก้มซ้าย แถมยังมีเส้นขนยาวเฟื้อยงอกออกมาจากไฝนั่นด้วย

เขาใช้นิ้วลูบหนวดบนไฝเล่นพลางจ้องมองสวี่คุนด้วยสายตาหวาดระแวง

"ปู่ทวดตระกูลหวังลุกออกมาจากหลุมศพแล้วน่ะสิครับ"

"หา?" เถ้าแก่หน้าถอดสี แต่สมองก็แล่นปรู๊ดปร๊าด "กลายเป็นผีดิบไปแล้วเหรอ"

สวี่คุนพยักหน้า

เถ้าแก่ร้านข้าวสารฉีกยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ มีผีดิบก็ดีน่ะสิ เขาจะได้ฉวยโอกาสขึ้นราคาข้าวเหนียวไงล่ะ

เมื่อสิบสามปีก่อนตอนที่เกิดเรื่องผีดิบอาละวาดที่เมืองเฮ่อเทียน ชาวบ้านต่างก็แห่กันมาซื้อข้าวเหนียวกันจ้าละหวั่น เขาก็เลยฟันกำไรเละเทะไปตั้งก้อนโต

"จัดไป" เขาหัวเราะร่วน

เขามอบเหรียญเงินให้สวี่คุนสามเหรียญ แถมข้าวเหนียวให้อีกสามสิบชั่ง ข้าวสารอีกห้าสิบชั่ง แล้วก็พวกข้าวแต๋นเสบียงกรังอีกนิดหน่อย

"ไว้มีข่าวเด็ดๆ ก็แวะมาบอกกันอีกนะ"

"แน่นอนครับพี่ชาย"

สวี่คุนแบกข้าวของพะรุงพะรังเดินจากไป

"นี่ตาแก่ ไปแถมของให้ไอ้เด็กสวี่คุนมันเยอะแยะทำไมเนี่ย" เมียของเถ้าแก่เดินแหวกม่านออกมาจากหลังร้าน

เถ้าแก่ร้านข้าวสารกำลังง่วนอยู่กับการปรับราคาข้าวเหนียวบนป้าย

อืม จากเดิมชั่งละ 80 อีแปะ แก้เป็นชั่งละ 240 อีแปะก็แล้วกัน

"เธอนี่มันไม่รู้อะไรเลย" เขากดเสียงต่ำกระซิบ "ในเมืองเรามีผีดิบโผล่มาแล้วเว้ย"

คนโบราณเชื่อกันว่าข้าวเหนียวสามารถใช้ขับไล่ผีดิบได้ ในขณะเดียวกัน เขาก็รีบสั่งให้ลูกจ้างในร้านตระเวนไปกว้านซื้อข้าวเหนียวจากเมืองรอบๆ ทันที

ถึงเวลานั้น เขาก็จะฟันกำไรเน้นๆ อีกก้อนโต

มิน่าล่ะ ทหารในเมืองถึงได้ออกลาดตระเวนกันขวักไขว่เชียว

สวี่คุนแบกกระสอบข้าวสารกลับมาที่บ้าน เขาเทข้าวสารลงในโอ่งดินเผา เสียงข้าวสารกระทบโอ่งดังซู่ซ่า

โอ่งข้าวสารเต็มเอี้ยดจนแทบจะล้นออกมา

เขาปิดฝาโอ่งให้เรียบร้อย

"ซื้อข้าวสารมาเยอะแยะเลยเหรอ" สวี่ซู่จื๋อเอ่ยถาม

"เถ้าแก่ร้านข้าวสารเขาแถมมาให้น่ะครับ"

สวี่คุนตอบ ปากก็เคี้ยวข้าวแต๋นกร้วมๆ

เสียงไอน้ำพุ่งออกจากหม้อหุงข้าวดังฟู่ๆ แว่วมาจากในครัว

เขาเรียกสวี่อิ๋งมาหา แล้วแบ่งข้าวแต๋นให้เธอชิ้นหนึ่ง

"พี่จ๋า!"

สวี่อิ๋งดีใจเนื้อเต้น สองมือประคองข้าวแต๋นแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย ตื่นเต้นดีใจราวกับลูกหมาน้อยกำลังกระดิกหางดุ๊กดิ๊ก

สำหรับครอบครัวตาดำๆ ทั่วไป การจะได้กินขนมนมเนยถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก

"แม่จ๋า พี่จ๋าให้ข้าวแต๋นหนูด้วยแหละ มีงาโรยอยู่ข้างบนด้วย หอมสุดๆ ไปเลย"

สวี่อิ๋งกระโดดโลดเต้นเข้าไปในครัว อวดขนมในมือให้สวี่ซิ่วฮวาดู

สวี่ซิ่วฮวาเองก็แอบกลืนน้ำลายเหมือนกัน แต่เพราะปกติเธอมักจะชอบทำตาขวางใส่สวี่คุน ไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่

พอรู้ว่าเป็นของที่สวี่คุนเอามา เธอก็เลยรู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่กล้ากิน

"อิ๋งเอ๊ย ไปหยิบมาให้แม่ชิ้นนึงสิลูก"

สวี่อิ๋งหันขวับกลับมาทันที แล้วเตรียมจะแหกปากตะโกนบอกสวี่คุน

สวี่ซิ่วฮวารีบคว้าคอเสื้อลูกสาวไว้แทบไม่ทัน "ห้ามบอกนะว่าเป็นของแม่น่ะ"

"รับทราบค่ะ ไม่ใช่ของแม่จ๋าหรอกนะ" สวี่อิ๋งแหกปากตะโกนลั่นพลางวิ่งออกไปนอกครัว

สวี่ซิ่วฮวาสบถด่าลูกสาวตัวแสบอยู่ในใจ ยัยเด็กบ๊องเอ๊ย

ผ่านไปครู่หนึ่ง สวี่ซวงเฉวียนก็อุ้มสวี่อิ๋งเดินยิ้มแฉ่งเข้ามาในครัว

สวี่อิ๋งถือข้าวแต๋นไว้เต็มสองมือ

"แม่จ๋า ของแม่ไง"

เพราะคืนนี้สวี่คุนต้องออกเดินทางตอนกลางคืน ครอบครัวสวี่ก็เลยลงทุนเชือดไก่ต้มกินกันหนึ่งตัว

บนเพดานมีหลอดไฟห้อยต่องแต่งลงมาจากขื่อบ้าน ส่องแสงสีเหลืองนวลตาสว่างไสว

ทุกคนในบ้านเริ่มล้อมวงกินข้าว บนโต๊ะมีไก่สับจานเบ้อเริ่ม ผัดผักใบเขียวอีกหนึ่งจาน แล้วก็มีถ้วยน้ำจิ้มวางเรียงรายอยู่สองสามถ้วย

สวี่อิ๋งกำลังแทะน่องไก่อย่างเมามัน ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข

"คุนเอ๊ย ระวังตัวด้วยนะ" สวี่ซู่จื๋อเอ่ยเตือนเสียงขรึม

ทุกวันนี้บ้านเมืองวุ่นวาย มีภูตผีปีศาจโผล่มาอาละวาดเต็มไปหมด

ตอนกลางคืนมันอันตรายนะ

ถึงแม้การนำทางขบวนศพจะมีบารมีของปรมาจารย์เต๋าคอยคุ้มครองอยู่ แต่เขาก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี

และนี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่เขาไม่อยากให้สวี่คุนทำงานที่ศาลาพักศพไปนานๆ คนเราเดินลุยน้ำบ่อยๆ มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียก

"รับทราบครับ"

สวี่คุนคีบเนื้ออกไก่ชิ้นโตที่มีกระดูกติดมานิดหน่อยขึ้นมา

เอาไปจิ้มกับน้ำมันพืช กลิ่นหอมฉุยก็โชยเตะจมูกทันที

นี่เป็นวิธีกินข้าวแบบดั้งเดิมของชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในบ้านดินดิบ รสชาติมันช่างหอมหวานอร่อยล้ำจริงๆ

สมาชิกทั้งหกคนนั่งล้อมวงกินข้าวกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

สวี่อิ๋งนั่งเบียดสวี่คุนแจเหมือนเคย เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ทรงสูง แกว่งขาไปมาอย่างอารมณ์ดี

"ลุงสามครับ ในเมืองมีผีดิบอาละวาด ตกกลางคืนอย่าออกไปไหนนะครับ"

ทหารจากกองทหารรักษาการเดินมาเคาะประตูบ้านเพื่อแจ้งข่าว

"พี่ว่าน มาตักข้าวกินด้วยกันสิครับ" สวี่ซวงเฉวียนลุกขึ้นเตรียมจะไปหยิบชามกับตะเกียบมาให้

"ไม่เป็นไรหรอก ต้องรีบไปแจ้งบ้านอื่นต่อ"

ทหารคนนี้ชื่อสวี่ว่านชวน เป็นญาติห่างๆ ของตระกูล ทำงานอยู่ในกองทหารรักษาการของเมืองไท่ผิง

เขาได้รับคำสั่งจากเบื้องบน ก็เลยต้องมาเดินแจ้งข่าวชาวบ้านแบบเคาะประตูเรียงบ้านพร้อมกับเพื่อนทหารคนอื่นๆ

พูดจบเขาก็รีบเดินจากไปทันที

"ผีดิบเหรอ" สวี่ซิ่วฮวาหน้าถอดสี บ้านเดิมของเธออยู่ที่เมืองเฮ่อเทียน เมื่อสิบสามปีก่อน เธอเคยเห็นเหตุการณ์ผีดิบกัดคนมาแล้วกับตา

เธอจึงรู้สึกหวาดกลัวสุดๆ "กินข้าวเสร็จแล้วเรารีบล็อกประตูบ้านกันเถอะนะ"

ประกาศจากกองทหารรักษาการไม่เคยเป็นเรื่องล้อเล่นหรอกนะ

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก พวกเรารู้เรื่องหมดแล้วล่ะ" สวี่ซู่จื๋อพูดขึ้น "เดี๋ยวกินเสร็จค่อยเอาข้าวเหนียวไปโปรยไว้หน้าบ้านก็แล้วกัน"

สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความเสียดายของกินนิดๆ

แต่มันก็ช่วยไม่ได้ วิธีป้องกันผีดิบมันก็ต้องทำแบบนี้นี่แหละ

ข้าวเหนียวแค่หยิบมือเดียว จะเอาไปเทียบกับชีวิตคนในครอบครัวได้ยังไงกัน

พอกินข้าวเสร็จ สวี่คุนก็หอบถุงข้าวเหนียวกับเสบียงกรังเดินออกจากบ้านไป

คุณปู่สวี่ซู่จื๋อยังคงเป็นห่วง เอ่ยปากพูดขึ้นท่ามกลางแสงจันทร์ว่า

"คุนเอ๊ย เปลี่ยนใจไม่ไปไม่ได้เหรอ"

"คุณปู่ลืมไปแล้วเหรอครับ ตอนนี้ผมเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้วนะ"

ถึงแม้จะยังไม่ได้ป้ายรับรองจากสำนักศิลปะการต่อสู้ แต่พละกำลังของเขาก็ไม่ได้หายไปไหนสักหน่อย

สวี่ซู่จื๋อเพิ่งจะนึกขึ้นได้

เขาก็รู้กฎระเบียบของศาลาพักศพดีเหมือนกัน ถ้าไม่มีเหตุขัดข้องร้ายแรงจริงๆ ยังไงก็ต้องออกเดินทางตามกำหนดเวลา

"กลางคืนก็ล็อกประตูให้แน่นหนาเลยนะครับ ได้ยินมาว่าพี่เฉียนกำลังจะกลับมาบ้าน ก่อนจะเปิดประตูให้ใครก็ถามให้แน่ใจก่อนนะครับว่าเป็นใคร"

ช่วงนี้เป็นช่วงปิดเทอมของสวี่เฉียน เขาก็น่าจะใกล้ถึงบ้านเต็มทีแล้ว

สวี่เฉียนเรียนอยู่ในโรงเรียนแบบแผนใหม่ในตัวอำเภอฝูอัน ปกติเขาจะเดินเท้ากลับบ้าน ซึ่งต้องใช้เวลาเดินนานถึงสิบกว่าชั่วโมงเลยทีเดียว

และมักจะถึงบ้านตอนประมาณสามทุ่ม

"ว้ายตายแล้ว" สวี่ซิ่วฮวาตบหน้าขาตัวเองฉาดใหญ่ "เฉียนลูกแม่จะไปเดินสวนกับพวกผีดิบเข้าไหมเนี่ย"

เธอมีสีหน้ากังวลสุดขีด

สวี่เฉียนอยู่ต่างเมือง คงไม่รู้เรื่องราววุ่นวายในเมืองนี้หรอก

"ปากเสีย" สวี่ซวงเฉวียนขมวดคิ้วดุภรรยา

สวี่ซิ่วฮวารีบถ่มน้ำลายถอนคำพูดเป็นการใหญ่

สวี่คุนเริ่มออกเดินทาง บนถนนในเมืองเงียบเหงาแทบไม่มีผู้คนสัญจรไปมา มีเพียงพวกทหารถือปืนเดินลาดตระเวนอยู่ประปราย

"พี่คุน" พ่อบ้านมั่วแห่งคฤหาสน์ตระกูลหวังเดินยิ้มร่าเข้ามาทักทายสวี่คุน

"มีธุระอะไร ดึกดื่นป่านนี้ไม่กลัวโดนผีดิบกัดเอาหรือไง"

สวี่คุนแกล้งขู่

พ่อบ้านมั่วหน้าเจื่อนไปนิด แต่ก็ยังฉีกยิ้มประจบประแจงเหมือนเดิม "พี่คุน ได้ข่าวว่าพี่กำลังจะไปในตัวอำเภอเหรอ ผมมีเรื่องอยากจะวานให้ช่วยทวงหนี้ให้หน่อยน่ะ..."

พอได้ยินเรื่องเงินๆ ทองๆ สวี่คุนก็หูผึ่งทันที

ตอนนี้ในช่องว่างมิติของเขามีเงินเก็บอยู่สิบเหรียญเงินกับอีกหนึ่งพันหนึ่งร้อยเก้าสิบห้าเหรียญทองแดง

"ไหน ลองว่ามาสิ" สวี่คุนหันไปมองหน้าอีกฝ่าย

พ่อบ้านมั่วเลยเล่าให้ฟังว่า ในอำเภอฝูอันมีไอ้ลูกหนี้ตัวแสบคนหนึ่งชื่อหลิวเทียนเซิง ติดหนี้ตระกูลหวังอยู่หนึ่งร้อยเหรียญเงิน แต่ทวงเท่าไหร่ก็ไม่ยอมจ่ายสักที

"ถ้าพี่คุนช่วยทวงหนี้ก้อนนี้กลับมาได้ ผมจะแบ่งให้พี่สิบเหรียญเงินเลยเอ้า"

อยู่เมืองเฮ่อเทียน ชื่อหลิวเทียนเซิง เป็นผู้ฝึกยุทธ์

"จัดไป"

สวี่คุนรับหนังสือสัญญาเงินกู้มาเก็บไว้ในช่องว่างมิติ

ธุรกิจของเขาครอบคลุมกว้างขวางมาก ทั้งเก็บศพ ส่งจดหมาย รับจ้างทำงานจิปาถะ เลี้ยงม้า... ขอแค่มีเงินจ้าง เขาทำได้หมดแหละ

พ่อบ้านมั่วเดินหัวเราะร่วนจากไปอย่างอารมณ์ดี

หนี้ก้อนนี้มันเป็นหนี้สูญไปแล้ว ถ้าทวงกลับมาได้ เขาจะได้ส่วนแบ่งตั้งสามสิบเหรียญเงินเชียวนะ

สวี่คุนอาจจะได้กำไรนิดๆ หน่อยๆ แต่เขานี่แหละคือกำไรก้อนโตของจริง

สวี่คุนแวะไปที่ทำการไปรษณีย์ในเมือง เพื่อดูว่ามีจดหมายที่ต้องไปส่งทางผ่านบ้างหรือเปล่า

"มีจดหมายไปเมืองเฮ่อเทียนสิบฉบับ แล้วก็มีไปตัวอำเภอฝูอันด้วยนะ"

ลุงบุรุษไปรษณีย์หยิบจดหมายหลายสิบฉบับยื่นให้สวี่คุน

อำเภอฝูอันประกอบด้วยสามเมือง คือเมืองไท่ผิง เมืองเฮ่อเทียน และเมืองฝูอัน

ค่าส่งจดหมายภายในเขตอำเภอคิดฉบับละยี่สิบเหรียญทองแดง

สวี่คุนนับดูแล้ว มีทั้งหมดสิบเก้าฉบับ รวมเป็นเงินสามร้อยแปดสิบเหรียญทองแดง

ลุงบุรุษไปรษณีย์อายุห้าสิบกว่าปีแล้ว ผมบางจนแทบจะล้าน ปกติต้องตากแดดตากฝนขี่รถส่งจดหมายไปทั่ว ผิวก็เลยดูคล้ำแดดไปบ้าง

แกมักจะขี่จักรยานคันเก่งที่มีอยู่แค่ไม่กี่คันในเมือง สั่นกระดิ่งดังกริ๊งๆ ตระเวนส่งจดหมายไปทั่วสารทิศ

"โอเคครับลุง ผมไปก่อนนะ"

หลังจากส่งจดหมายเสร็จ เขาต้องเอาใบตอบรับที่มีลายเซ็นผู้รับมายืนยัน ถึงจะเบิกเงินค่าเหนื่อยได้

บนเส้นทางยามค่ำคืน แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว

ทิวเขาโดยรอบสลับซับซ้อน แม่น้ำเหิงเจียงกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น นกป่าเกาะพักผ่อนอยู่บนกิ่งไม้ คอยเฝ้ามองผู้คนที่สัญจรไปมาบนเส้นทางแห่งนี้

สวี่คุนสะพายห่อสัมภาระใบเล็กๆ ข้างในไม่ได้ใส่อะไรไว้มากมายนัก เพราะข้าวของส่วนใหญ่เขาเอาไปเก็บไว้ในช่องว่างมิติหมดแล้ว

ห่อสัมภาระนี่ก็แค่เอามาบังหน้าตบตาคนอื่นเท่านั้นแหละ

[จบแล้ว]