บทที่ 14 - ศพกลายพันธุ์

บทที่ 14 - ศพกลายพันธุ์

★★★★★

หยาดฝนร่วงหล่นกระทบใบไม้บนภูเขาจนเปียกชุ่ม

"อาจารย์ครับ มีผีดิบอยู่จริงเหรอครับ" มู่ผิงเอ่ยถาม

"บ้านเมืองวุ่นวาย พลังงานชั่วร้ายก็ย่อมก่อตัวขึ้นเป็นธรรมดา" มู่อันเต้าจ้องมองโลงศพเขม็ง ก่อนจะพูดต่อว่า

"ในยุคเข็ญย่อมมีปีศาจโผล่มาอาละวาด มีผีดิบโผล่มาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก"

"เปิดโลง"

มู่อันเต้าสวมเสื้อคลุมนักพรต เอ่ยปากสั่งคนรับใช้ตระกูลหวังที่ยืนอยู่รอบๆ

ไอศพดูดฝาโลงเอาไว้แน่นหนา คนรับใช้สี่ห้าคนช่วยกันงัดเท่าไหร่ก็งัดไม่ออก

เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ผู้อาวุโสของตระกูลหวังก็หน้าถอดสี หวังหงถูเองก็หน้าเครียดไม่แพ้กัน

กิจการของเขามีกองคาราวานสินค้าที่ต้องเดินทางไปทั่วสารทิศ เขาย่อมเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับพวกผีดิบหรือสัตว์ประหลาดในป่าเขามาบ้าง

เขาย่อมรู้ดีว่าในยุคสมัยแบบนี้ มักจะมีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นเสมอ

"อาจารย์ครับ แล้วเราจะทำยังไงกันดี"

หวังหงถูเอ่ยปากถาม

"เผาทิ้งเถอะครับ"

มู่อันเต้ากระซิบเสียงเบา

"เฮ้ย ไม่ได้เด็ดขาด"

หวังหงถูรีบปฏิเสธทันควัน ทำแบบนี้มันเข้าข่ายขุดหลุมศพเอาศพมาเผาประจานชัดๆ ถ้าไม่ได้มีความแค้นฝังลึกต่อกันจริงๆ ใครเขาจะทำเรื่องพรรค์นี้กัน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่นอนอยู่ในโลงก็คือบรรพบุรุษของเขาเองนะ

จะทำแบบนั้นได้ยังไง

บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลหวังได้ยินดังนั้น ก็พากันออกปากคัดค้านเช่นกัน

พวกเขามาย้ายสุสานนะ ไม่ได้มาขุดหลุมศพเพื่อเผาศพทิ้ง

มู่อันเต้าปวดขมับขึ้นมาตงิดๆ เขาก็เข้าใจความรู้สึกของคนเป็นลูกหลานอยู่หรอก แต่ไอ้นี่มันคือหายนะชัดๆ

"โลงศพโผล่พ้นดินเมื่อไหร่ มันจะต้องออกอาละวาดทำร้ายคนแน่ๆ"

มู่อันเต้าดึงตัวหวังหงถูและคนอื่นๆ ไปกระซิบกระซาบกันเงียบๆ สั่งให้คนอื่นถอยออกไปไกลๆ

"เมื่อหลายสิบปีก่อน ผมเคยจัดการกับเหตุการณ์ศพกลายพันธุ์ที่เมืองเฮ่อเทียน ครอบครัวนั้นก็ไม่ยอมเผาโลงศพทิ้งเหมือนกัน สุดท้ายก็โดนฆ่าตายล้างบางกันทั้งครอบครัว"

"น่าเวทนายิ่งนัก"

พอได้ยินมู่อันเต้าพูดแบบนั้น หวังหงถูและคนอื่นๆ ก็หน้าซีดเผือดทันที

"ใช่คดีของตระกูลหลิวที่เมืองเฮ่อเทียนเมื่อสิบสามปีก่อนหรือเปล่าครับ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถาม

ตระกูลหลิวแห่งเมืองเฮ่อเทียน สมัยก่อนก็เป็นเศรษฐีใหญ่ระดับภูมิภาคเหมือนกัน

แต่ต่อมาเกิดเหตุการณ์ศพกลายพันธุ์ คนในตระกูลถูกผีดิบกัดตายเรียบ กิจการทั้งหมดก็พังทลายลงในพริบตา

คดีนั้นโด่งดังมาก ทางการประกาศออกไปว่าเป็นฝีมือของพวกโจรภูเขาที่ลงมาปล้นฆ่า

แต่มีเพียงพวกชนชั้นสูงอย่างพวกเขาเท่านั้นแหละที่รู้ความจริงว่า นั่นเป็นฝีมือของผีดิบที่บุกเข้าไปอาละวาดต่างหาก

"ถูกต้องแล้วครับ"

มู่อันเต้าตอบรับ

หวังหงถูและพวกผู้ใหญ่เริ่มปรึกษาหารือกัน

"หงถู ศพปู่ทวดของแกจะเผาทิ้งไม่ได้เด็ดขาด"

เครือญาติของตระกูลหวังนั้นหยั่งรากลึก แตกกิ่งก้านสาขาอยู่ในเมืองไท่ผิงมานานถึงสี่ชั่วอายุคน กว่าจะมีรากฐานที่มั่นคงมาจนถึงทุกวันนี้ได้

คนโบราณต่างก็ถือคติฝังกลบเพื่อความสงบสุข จะเอาศพมาเผาให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ยังไง ทำได้แค่กลบฝังให้กลายเป็นธุลีดินเท่านั้น

บรรดาผู้อาวุโสกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด ถึงแม้หวังหงถูจะมีตำแหน่งเป็นผู้นำตระกูล แต่ถ้านับตามลำดับอาวุโสแล้วเขาก็ยังเป็นรองพวกผู้ใหญ่เหล่านี้อยู่ดี

ในเรื่องแบบนี้ เขาทำได้เพียงพยายามโอนอ่อนผ่อนตามความคิดเห็นของพวกลุงๆ อาๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ห้ามเผาเด็ดขาด"

สุดท้ายพวกเขาก็ได้ข้อสรุปออกมา

"อาจารย์มู่ครับ ถ้าเราจะนำโลงศพลงหลุมอีกครั้งในอีกสามวันข้างหน้า จะได้ไหมครับ"

มู่อันเต้ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ พวกเขาจึงค่อนข้างไว้วางใจ และเอ่ยปากถามว่าถ้าเกิดเหตุศพกลายพันธุ์ขึ้นมาจริงๆ เขาจะสามารถปราบมันได้หรือเปล่า

มู่อันเต้าฟังแล้วก็ถึงกับกุมขมับ พวกนายจ้างก็เป็นแบบนี้กันทุกคน ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ

"เรื่องปราบผีดิบน่ะผมทำได้อยู่แล้วครับ แต่ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ ผมเกรงว่าตระกูลหวังอาจจะต้องมีคนตายนะครับ"

มู่อันเต้าบอกเล่าความกังวลของตัวเองออกไป คำพูดคำจาล้วนแฝงไปด้วยความหวังดีและคิดแทนตระกูลหวังทั้งสิ้น

ในความคิดของเขา ถ้าแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ ทุกอย่างมันก็จะจบลงง่ายๆ แต่ดูเหมือนไอ้พวกนี้จะชอบทำให้เรื่องมันวุ่นวายซับซ้อนขึ้นไปอีก

"ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องรบกวนท่านอาจารย์ช่วยนำศพไปเก็บไว้ที่ศาลาพักศพก่อนก็แล้วกันนะครับ" หวังหงถูพูดขึ้น

"เอ่อ เรื่องนี้..." มู่อันเต้าทำท่าอึกอัก

"ผมเพิ่มเงินให้"

"ตกลงครับ"

ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง

บรรดาคนรับใช้ตระกูลหวังจึงเริ่มช่วยกันหามโลงศพลงจากภูเขา

เปรี้ยง!

ระหว่างที่หามลงมาถึงกลางเขานั่นเอง จู่ๆ ก็มีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมาผ่าเข้าที่โลงศพอย่างจัง

คนหามโลงทั้งแปดคนถูกไฟช็อตจนกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง สภาพไหม้เกรียมดำเป็นตอตะโกทันที

ฝาโลงกระเด็นเปิดออก ส่วนตัวโลงศพก็ไถลลื่นตกลงไปในหน้าผา

"คุณปู่!"

ผู้อาวุโสของตระกูลหวังหน้าถอดสี ร้องไห้โฮออกมาด้วยความตกใจ

สายฝนที่เคยโปรยปรายบางเบากลับกลายเป็นตกหนักราวกับฟ้ารั่ว

มู่อันเต้าตกใจสุดขีด รีบใช้วิชาตัวเบากระโดดไต่ขึ้นไปบนหน้าผา ก็ทันเห็นศพศพหนึ่งกำลังกระโดดหยอยๆ หายเข้าไปในป่าทึบพอดี

"ซวยแล้วไง กลายเป็นผีดิบไปซะแล้ว"

โลงศพว่างเปล่า มู่อันเต้าตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่

เขาใช้มือลูบน้ำฝนออกจากใบหน้า สีหน้าเคร่งเครียดสุดขีด

แต่เพราะฝนตกหนักเป็นอุปสรรค เขาจึงไม่ได้ตามล่ามันไป

ทุกคนต่างก็ขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว บางคนถึงกับแหกปากร้องลั่นแล้ววิ่งหนีแตกกระเจิง

บรรพบุรุษตระกูลหวังลุกขึ้นมาจากโลงศพกลายเป็นผีดิบไปซะแล้ว งานนี้ใครจะอยู่ก็อยู่เถอะ พวกเขาเผ่นล่ะ

"เศรษฐีหวังครับ รอให้ฝนหยุดตกแล้วค่อยให้กองทหารรักษาการมาช่วยค้นหาบนภูเขาก็แล้วกันนะครับ"

มู่อันเต้าพูดขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ม่านฝนเบื้องหน้า ผีดิบหลุดไปแบบนี้ มันต้องออกอาละวาดทำร้ายผู้คนแน่ๆ

"ตกลงครับ"

ตอนนี้หวังหงถูเองก็หน้าซีดเผือดเหมือนกัน เขาเห็นกับตาตัวเองเลยว่าบรรพบุรุษของเขากระโดดหยอยๆ หนีไปแล้ว

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย

ทุกคนต่างก็รีบเดินลงจากภูเขากันอย่างรวดเร็ว

ตกบ่าย ท้องฟ้าก็เริ่มเปิด

ทหารจากกองทหารรักษาการถือปืนขึ้นเขาไปค้นหาปูพรมตลอดทั้งบ่าย แต่ก็คว้าน้ำเหลว สุดท้ายก็ต้องถอดใจยอมแพ้กลับมา

"พี่หงถู หาไม่เจอเลยครับ"

เซี่ยอู่ หัวหน้ากองทหารรักษาการ เสื้อผ้าเต็มไปด้วยเศษหญ้า เขาอุตส่าห์นำทีมขึ้นเขาไปค้นหาด้วยตัวเองแท้ๆ แต่กลับไม่พบร่องรอยบรรพบุรุษตระกูลหวังเลยสักนิด

"สงสัยคงจะแอบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งล่ะมั้งครับ" มู่อันเต้าสันนิษฐาน "ผีดิบมักจะกลับมาเยี่ยมบ้านในวันที่เจ็ด เศรษฐีหวังต้องระวังตัวให้ดีนะครับ"

"หา?"

ภายในห้องโถงรับรองของคฤหาสน์ตระกูลหวัง บรรดาผู้อาวุโสต่างหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง

สีหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความผวา

หวังหงถูเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียด รีบเอ่ยปากถามหาวิธีรับมือทันที

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกครับ ผีดิบพวกนี้มันฉลาดเป็นกรดเหมือนหนูนั่นแหละ ถ้าพูดออกไปเดี๋ยวแผนจะแตกซะก่อน"

มู่อันเต้าพยายามพูดให้หวังหงถูสบายใจ และรับปากว่าจะพยายามจัดการเรื่องนี้ให้ดีที่สุด

พอกินข้าวเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

"อาจารย์ครับ ค่าจ้างของวันนี้ล่ะ" สวี่คุนเดินตามหลังมู่อันเต้าต้อยๆ

"เงิน เงิน เงิน ศพหายวับไปกับตาแบบนั้น แกยังจะมีหน้ามาทวงเงินอีกเรอะ"

ไอ้เต๋าหน้าเลือดเอ๊ย

เมื่อกี้เขาเห็นเต็มสองตาเลยนะว่าหวังหงถูแอบยัดกล่องเงินใบเล็กๆ ให้มู่อันเต้าอีกแล้ว

สวี่คุนคิดว่าหลังจากส่งศพพวกนี้เสร็จ เขาควรจะรีบหาลู่ทางอื่นทำมาหากินซะที

ยังไงก็ต้องหาเงินด้วยตัวเองให้ได้

ลูกผู้ชายอกสามศอกเกิดมาทั้งที จะให้ทนก้มหัวเป็นเบี้ยล่างคนอื่นไปตลอดชีวิตได้ยังไงกัน

สวี่คุนแวะกลับไปที่บ้าน

"ทำไมพวกทหารถึงได้ออกมาเดินเพ่นพ่านกันเต็มถนนเลยล่ะ เกิดอะไรขึ้นเหรอ"

สวี่ซู่จื๋อถามด้วยความกังวลใจ หรือว่าพวกขุนศึกข้างนอกจะยกทัพมาตีเมืองไท่ผิงเข้าให้แล้ว

"อ้อ บรรพบุรุษตระกูลหวังกลายเป็นผีดิบไปแล้วน่ะครับ"

สวี่คุนเล่าให้ฟัง

"คุณปู่ครับ คืนนี้ล็อกประตูบ้านให้แน่นหนาเลยนะ ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด"

สวี่ซู่จื๋อมีสีหน้ากังวลสุดขีด

"คุนเอ๊ย หลานอย่าไปทำงานที่ศาลาพักศพอีกเลยนะ ปู่ได้ยินลุงใหญ่บอกว่าหลานสอบผ่านการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเริ่มต้นแล้วนี่นา วันหลังก็ไปสมัครเป็นทหารซะสิ"

กองทหารรักษาการเป็นหน่วยงานของรัฐ หน้าที่หลักๆ ในเมืองไท่ผิงก็แค่คอยดูแลความสงบเรียบร้อยและจับกุมพวกโจรผู้ร้ายเท่านั้น

งานที่ศาลาพักศพถึงจะได้เงินดี แต่ก็เสี่ยงอันตรายเกินไป

วันๆ เอาแต่คลุกคลีกับคนตาย ให้ทำแค่ช่วงสั้นๆ น่ะพอได้ แต่ถ้าจะให้ทำเป็นอาชีพหลักยาวๆ ปู่คงไม่เห็นด้วยหรอก

"ตกลงครับ"

สวี่คุนรับปากส่งๆ ไป ที่เขาไปศาลาพักศพก็แค่ไปรับจ้างทำงานจิปาถะชั่วคราวเท่านั้นแหละ

เขาต้องแคร์ความรู้สึกของคนในครอบครัวด้วย

"ผมกะว่าอีกไม่กี่วันจะขอตามกองคาราวานสินค้าออกไปตระเวนค้าขายต่างเมืองดูน่ะครับ"

ถ้าเทียบกับเงินเดือนอันน้อยนิดของการเป็นทหารแล้ว สวี่คุนค่อนข้างเอนเอียงไปทางการค้าขายมากกว่า

ในเมืองไท่ผิงมีกองคาราวานสินค้าใหญ่ๆ อยู่สามแห่ง

กองคาราวานของตระกูลหวัง กองคาราวานของตระกูลจาง และกองคาราวานของตระกูลหลิว

กองคาราวานตระกูลหวังหยั่งรากฝังลึกและมีอิทธิพลมากที่สุดในเมืองไท่ผิง

ส่วนอีกสองแห่งมาจากในตัวอำเภอ ถึงแม้อิทธิพลในเมืองนี้จะสู้ตระกูลหวังไม่ได้ แต่ถ้าเป็นในระดับอำเภอแล้ว ทั้งสามตระกูลก็มีบารมีสูสีกัน

สวี่ซู่จื๋อพยักหน้ารับ

ถึงแม้การเดินทางไปค้าขายจะมีความเสี่ยงเหมือนกัน แต่ถ้าเทียบกับการต้องไปยุ่งเกี่ยวกับคนตายแล้ว เขาก็ยอมรับได้มากกว่า

ลูกผู้ชายมันก็ต้องออกเดินทางเปิดหูเปิดตาให้ทั่วโลกสิถึงจะถูก

กำหนดการนำทางขบวนศพนั้นถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว หากไม่มีเหตุสุดวิสัยร้ายแรงจริงๆ ก็ต้องออกเดินทางตามแผนที่วางไว้

ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวทางญาติผู้ตายจะร้อนใจเอาได้

คืนนี้เขาเลยต้องออกเดินทางแล้ว

พลบค่ำ สวี่ซวงเฉวียนก็กลับมาถึงบ้าน

"คุนเอ๊ย ทำไมตามถนนหนทางถึงมีพวกทหารถือปืนเดินกันขวักไขว่เลยล่ะ"

"อ้อ ปู่ทวดของตระกูลหวังหนีออกมาจากหลุมศพน่ะครับ"

สวี่คุนตอบขณะกำลังง่วนอยู่กับการทำกับข้าวในครัว

"หา?"

สวี่ซวงเฉวียนที่เพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลงจิบชา ถึงกับแหกปากร้องเสียงหลงแล้วลุกพรวดขึ้นมาทันที

"ปู่ทวดตระกูลหวังตายไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง"

เขามีสีหน้าตื่นตระหนกและสับสนสุดขีด

"ก็ใช่น่ะสิครับ" สวี่คุนใช้พัดใบกะพ้อพัดเตาไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้น

"กลายเป็นผีดิบไปแล้วงั้นเรอะ" สวี่ซวงเฉวียนตะโกนลั่น

สวี่คุนพยักหน้ารับ "เดี๋ยวผมจะไปซื้อข้าวเหนียวที่ร้านขายข้าวสารสักหน่อยนะครับ"

"ผีดิบมันคงไม่มากัดคนหรอกมั้ง" สวี่ซวงเฉวียนตะโกนถามไล่หลังมา

สวี่คุนถึงกับพูดไม่ออก

[จบแล้ว]