ตอนที่ 10 ลูกกวาด

ตอนที่ 10 ลูกกวาด

จ้าวฉงหรงเดิมทีคิดว่าเป็นเม็ดถั่วแดงหรือสิ่งอื่นใด แต่เมื่อวางลงบนโต๊ะแล้วใช้นิ้วจุ่มน้ำชาแตะดู มันกลับละลายออก

จ้าวฉงหรงถึงกับตะลึงงันในทันที

“เจ้าไป ถามโรงเลี้ยงสัตว์ให้เอาต่ายมาตัวหนึ่ง”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจ้าวฉงหรงต้องการเร่งด่วน หรือโรงเลี้ยงสัตว์ละเลย สุดท้ายขันทีน้อยจึงหิ้วกระต่ายตัวเล็กสองตัวที่ดูไม่ใหญ่ไปกว่าฝ่ามือกลับมา

ยาถูกป้อนเมื่อเช้า และกระต่ายก็ตายในคืนวันนั้น

เมื่อเห็นกระต่ายตัวหนึ่งค่อยๆ สิ้นลมหายใจ จ้าวฉงหรงตกใจแทบจะกรีดร้องออกมา

เมื่อได้สติ นางก็รีบเอามือปิดปากตัวเองแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

จ้าวฉงหรงไม่คิดว่าจะมีใครคิดร้ายกับตัวเอง นางอายุไม่น้อยแล้ว รูปร่างหน้าตาแต่ก่อนก็ไม่ได้โดดเด่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ และยังไม่มีบุตร จึงไม่ขวางทางใคร

หากช่วงนี้เรือนอักษรกล้วยไม้มีสิ่งใดที่สะดุดตา ก็คงมีเพียงหรงกุ้ยเฟยที่เพิ่งคลอดบุตรเท่านั้น

ยานั่น… มุ่งเป้าไปที่องค์ชายเล็ก!

และในวังแห่งนี้ ผู้ที่กล้าลงมือกับองค์ชายเล็กนั้นมีไม่มากนัก

ทันใดนั้นเมื่อคิดอะไรบางอย่างได้ เหงื่อก็ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของจ้าวฉงหรงในทันที

“เพล้ง!” เสียงถ้วยตรงหน้าหล่นลงแตกเป็นเสี่ยงๆ

“เปิ่นกงไม่เป็นไร พวกเจ้าอย่าส่งเสียงดัง!” จ้าวฉงหรงรีบห้ามปราม

นางกวาดตามองไปรอบๆ ห้อง เห็นคนสนิทไม่กี่คนในห้อง นางกล่าวทีละคำ “เรื่องวันนี้ พวกเจ้าทุกคนห้ามพูดออกไป ได้ยินหรือไม่?”

แม้จะไม่เข้าใจ แต่ทุกคนที่ตกใจก็ยังคงตอบรับโดยไม่รู้ตัว “เพคะ เพคะ พระสนม”

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว จ้าวฉงหรงจึงพบว่าร่างกายครึ่งหนึ่งของนางเย็นเฉียบ

จ้าวฉงหรงไม่มีความสามารถอื่นใดในชีวิตนี้ นอกจากความฉลาดที่ทำให้นางมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้

เมื่อรวมกับกระแสลมในวังช่วงนี้ นางจะเดาเรื่องราวภายในไม่ได้ได้อย่างไร?

เพียงแต่ไม่คิดว่าคนผู้นั้นจะใจร้ายถึงเพียงนี้ แม้แต่บุตรของตนเองก็ยังไม่ละเว้น

ต้องรู้ว่าเสือร้ายยังไม่กินลูก แล้วนี่เป็นจิตใจแบบไหนกัน ถึงจะทนทำร้ายเด็กน้อยผู้บริสุทธิ์ได้?

จ้าวฉงหรงพลันรู้สึกว่าภายใต้ใบหน้าที่ดูสง่างามของจักรพรรดิจิ่งเหวินนั้น ซ่อนหัวใจที่เย็นชาและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ช่าง… น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

เขาเคยเห็นพวกนางที่นอกเหนือจากอดีตหวงโฮ่วและรัชทายาท เป็นคนบ้างหรือไม่?

ในเวลาเดียวกัน ที่ท้องพระโรงฉินเจิ้ง—

จักรพรรดิจิ่งเหวินไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ ก็รู้สึกคันจมูกขึ้นมา

จักรพรรดิจิ่งเหวินไม่รู้สึกอะไร แต่ขันทีใหญ่ข้างกายกลับตกใจ “ฝ่าบาท ทรงโดนลมหรือพ่ะย่ะค่ะ จะให้เรียกหมอหลวงมาตรวจดูหรือไม่?”

“ไม่จำเป็น” จักรพรรดิโบกพระหัตถ์

จากนั้น พระองค์ก็คิดอะไรบางอย่างได้ และตรัสว่า “จริงสิ เจ้าให้เสี่ยวตงจื่อเลือกของบางอย่างจากคลังส่วนตัวของเจิ้นไปให้กุ้ยเฟยด้วย”

คิดดูแล้ว กุ้ยเฟยคงจะเสียใจมากในครั้งนี้

รอมาหลายวัน พระองค์ก็รู้สึกสงสารอยู่บ้าง

เมื่อนึกถึงหรงกุ้ยเฟยที่เคยแสดงอารมณ์กับพระองค์ ดวงตาแดงก่ำ จักรพรรดิจิ่งเหวินที่กำลังจับพู่กันแดงอยู่ก็ชะงักไป

“…แล้วก็ ให้เอาไข่มุกบูรพาที่นางอยากได้มาตลอดในคลังไปให้นางด้วย อ้อ แล้วก็อันนี้”

จักรพรรดิชี้ไปที่กิเลนมรกตชั้นดีบนโต๊ะหยก ดวงตาฉายแววซับซ้อน “อันนี้ เอาไปให้องค์ชายเก้าเล่นเถิด”

ดูเหมือนว่าฝ่าบาทก็ยังคงมีใจให้กุ้ยเฟยอยู่บ้าง

“พ่ะย่ะค่ะ” หวังจื้อฉวน ขันทีใหญ่ใจคิดอะไรบางอย่าง แล้วก็รีบกดความคิดนั้นลงไปในทันที

หลังจากนั้น จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ไม่ได้ตรัสอะไรอีก ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา

หรงกุ้ยเฟยเดิมทีตั้งใจจะวางบุตรชายตัวน้อยในอ้อมแขนลงบนเตียงเพื่อให้เขาปรับตัว แต่ทันทีที่นางปล่อยมือ ทารกน้อยในผ้าอ้อมก็ร้องไห้จ้า ราวกับว่าชีวิตของเขาจะดับสิ้นลง

ร้องไห้รุนแรงจนแทบจะขาดใจ

หรงกุ้ยเฟยตกใจ ตั้งแต่เด็กคนนี้เกิดมา นางยังไม่เคยเห็นเขาร้องไห้หนักขนาดนี้มาก่อน

กู้เส้าจะไม่พยายามได้อย่างไร?

ในสภาพแวดล้อมที่เป็นพิษซึ่งเต็มไปด้วยปรอท การที่เขาจะรอดชีวิตจนครบหนึ่งขวบก็ยังเป็นปัญหาอยู่เลย

แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่กู้เส้าเคยได้ยินคนในยุคปัจจุบันกล่าวว่า จักรพรรดิบางราชวงศ์มีบุตรเสียชีวิตติดต่อกัน และแม้แต่พระวรกายของจักรพรรดิเองก็ไม่ค่อยดีนัก คาดว่าน่าจะเป็นเพราะการใช้ชาดแดงเป็นสีทาผนังสีแดง

แม่นมข้างกายหรงกุ้ยเฟยต่างกรูเข้ามา สีหน้าตึงเครียด ทั้งมองทั้งลูบคลำกู้เส้า สุดท้ายถึงกับทำให้หมอหลวงตกใจ เมื่อหมอหลวงมาตรวจดู ก็พบว่าองค์ชายเล็กไม่มีอะไรผิดปกติ นอกจากพัฒนาการที่ล่าช้าไปบ้าง

หมอหลวงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อนึกถึงเมื่อครู่ หรงกุ้ยเฟยที่ดูดุดันราวกับจะ “ฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ หากรักษาเขาไม่ได้” หมอหลวงก็รู้สึกขมขื่นในใจ

แต่ก่อนหรงกุ้ยเฟยก็เป็นคนเจ้าปัญหาอยู่แล้ว พอมีองค์ชายเล็กก็ยิ่งเจ้าปัญหามากขึ้นไปอีก

หลังจากจ้องตากับทารกน้อยอยู่ครู่หนึ่ง หมอหลวงก็ลองคาดเดาว่า “อาจเป็นเพราะ… องค์ชายเล็กไม่ต้องการจากพระสนมไปกระมัง?”

หรงกุ้ยเฟยได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วและจะวางผ้าอ้อมลงบนเตียงอีกครั้ง

แน่นอนว่าเจ้าตัวน้อยพอแตะผ้าห่มก็ร้องไห้อีกครั้ง

หลังจากทำซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง หรงกุ้ยเฟยก็หมดความอดทนโดยสิ้นเชิง

หมอหลวงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ดีแล้ว ดีแล้ว ที่เขาเดาถูก

“ช่างเจ้าปัญหาเสียจริง” หรงกุ้ยเฟยอดบ่นไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้โกรธ กลับรู้สึกเพลิดเพลินเสียด้วยซ้ำ

แม่นมข้างกายอดไม่ได้ที่จะหยอกล้อ “องค์ชายเล็กสนิทกับพระสนม ไม่อยากจากพระสนมไปเลยเพคะ”

หรงกุ้ยเฟยหัวเราะออกมาเต็มที่

กู้เส้า: “…”

อ่า…

ช่างเถอะ พวกท่านมีความสุขก็พอ

หมอหลวงข้างกายเห็นว่าไม่มีธุระของตนแล้ว ก็ถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

ในขณะที่เปิดม่านออก ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาของหมอหลวงอดไม่ได้ที่จะฉายแววถอนหายใจ

แม่ที่รักลูกมากเกินไปมักจะทำให้ลูกเสียคน ด้วยวิธีการเลี้ยงดูบุตรของกุ้ยเฟย องค์ชายเก้าเติบโตขึ้นมาแล้วไม่เกิดปัญหาก็แปลกแล้ว

หมอหลวงส่ายหน้าและรีบออกจากตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดู

กู้เส้าไม่รู้ว่ากุ้ยเฟยจะทำให้เขาเสียคนหรือไม่ เขารู้เพียงว่าหากไม่ใช่เพราะกุ้ยเฟยไม่ยอมปล่อย ลูกชายของนางก็อาจจะไม่มีโอกาสได้เติบโตเลยด้วยซ้ำ

เนื่องจากกู้เส้าต่อต้านอย่างมาก หรงกุ้ยเฟยจึงตัดสินใจให้เขาอยู่ในห้องโถงหลักจนกว่าจะอายุครบหนึ่งขวบ

แม่นมข้างกายอยากจะบอกว่าไม่ถูกตามธรรมเนียม แต่นางกลับโต้แย้งทันทีว่า “ข้าจะรอดูว่าแม่นางคนไหนกล้าพูดจาเหลวไหล”

เมื่อนางพูดเช่นนั้นแล้ว แม่นมจะพูดอะไรได้อีก?

กู้เส้านอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ของมารดาอย่างสบายใจ กำลังเล่นจี้กุญแจอายุยืนที่คอ

จี้กุญแจอายุยืนถูกส่งมาจากจวนเจิ้นกั๋วกงในวันล้างตัวเด็กแรกเกิด ว่ากันว่าเป็นของที่ตาของเขาให้ช่างแกะสลักฝีมือดีที่สุดแกะสลักเป็นพิเศษ

ในชาติก่อนกู้เส้าก็ถือว่าเคยเห็นโลกมามาก จี้กุญแจอายุยืนนี้สัมผัสแล้วอุ่นมือ ดูแล้วเป็นวัสดุชั้นดี

กู้เส้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีกับตาที่ยังไม่เคยพบหน้าผู้นี้มากนัก

ขณะที่เขากำลังเคลิ้มหลับไปเพราะความอบอุ่นในห้อง เสียงประกาศจากภายนอกก็ดังขึ้นมา

ปรากฏว่าเป็นคนของจักรพรรดิที่ส่งของมาให้

เฮอะ พ่อราคาถูกในที่สุดก็จำได้ว่าจะนำค่าชดเชยมาให้แล้วหรือ?

เมื่อมองดูสิ่งของล้ำค่าต่างๆ ที่ถูกนำเข้ามาในห้องทีละชิ้น กู้เส้าก็ต้องยอมรับว่าพ่อราคาถูกคนนี้คงจะทุ่มทุนสร้างไม่น้อย

สิ่งของเหล่านี้ แม้แต่จักรพรรดิก็ยังไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

แต่เป็นเพียงสิ่งของภายนอกเท่านั้น กู้เส้าไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

“ทูลพระสนม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ฝ่าบาททรงเลือกมาเป็นพิเศษ ท่านดูไข่มุกบูรณาเม็ดนี้สิ ใหญ่กว่าที่ถวายในปีนี้เสียอีก… แล้วก็กิเลนมรกตนี้ ท่านดูสิ สีสันช่างงดงามเพียงใด นี่เป็นของที่ฝ่าบาททรงใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อเสาะหามาเป็นพิเศษเลยหนา…” หวังจื้อฉวนสมกับเป็นคนข้างกายจักรพรรดิ เขาชมสิ่งของไม่กี่ชิ้นจนเกินจริง

กู้เส้าเดิมทีไม่ค่อยสนใจ แต่พอได้ยินว่าเป็นของที่จักรพรรดิทุ่มเทอย่างมากในการหาวัตถุดิบและให้ช่างฝีมือของจวนกิจการภายในแกะสลัก เขาก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นองค์ชายเล็กยื่นมือออกไป ราวกับต้องการ หวังจื้อฉวนก็ดีใจจนยิ้มกว้าง ไม่รอให้แม่นมข้างกายพูด ก็ยื่นกิเลนมรกตสีเขียวคู่นั้นให้ไป

ของสิ่งนี้เดิมทีก็ให้องค์ชายเก้าเล่นอยู่แล้ว หากองค์ชายเก้าสนใจก็ยิ่งดี

ในพริบตา หวังจื้อฉวนก็คิดได้แล้วว่าจะบรรยายให้จักรพรรดิจิ่งเหวินฟังอย่างไรในภายหลัง และคิดได้แล้วว่าต้องเติมแต่งตรงไหนบ้าง เพื่อให้ดูอบอุ่นและมีความสุข

ทว่าเรื่องราวกลับไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคิด

หวังจื้อฉวนเห็นองค์ชายเล็กกระพริบตาใส่เขาแวบหนึ่ง เมื่อมองให้ชัดอีกครั้งก็ราวกับเป็นภาพลวงตา

กิเลนมรกตมีสีสันสวยงาม แต่ไม่มีน้ำ แต่ดูเหมือนว่าในสมัยโบราณ มรกตสีเขียวแห้งแบบนี้จะได้รับความนิยมมากกว่า

ไม่รู้ว่าถ้าทำตกแล้วจะเป็นอย่างไร

เมื่อคิดเช่นนั้น กู้เส้าก็โยนกิเลนมรกตตัวหนึ่งออกไปต่อหน้าทุกคน

หวังจื้อฉวนที่กำลังพูดอยู่ครึ่งประโยคก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ แล้วก็ได้ยินเสียงมรกตตกกระทบพื้น

“เพล้ง!” กิเลนมรกตแตกเป็นเสี่ยงๆ

บรรยากาศเงียบกริบลงทันที รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้า หวังจื้อฉวนเบิกตากว้าง

หวังจื้อฉวนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเฮือก “ของพระราชทาน… ของพระราชทานห้ามทำลาย นี่ นี่ นี่…”

เอ๊ะ จริงหรือ? มีกฎข้อนี้ด้วยหรือ?

ในชั่วพริบตา ถัดมาก็เป็นวิถีโค้งที่คุ้นเคยอีกครั้ง

เรื่องดีๆ มาเป็นคู่ เมื่อตัวหนึ่งหายไปแล้ว อีกตัวก็ไม่จำเป็นต้องเก็บไว้แล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อมองดูความเสียหายบนพื้น หวังจื้อฉวนก็หันกลับไปโดยสัญชาตญาณ

กู้เส้ามองเขาด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

ขอโทษนะ มือลื่นไปหน่อย

การตีด้วยไม้แล้วให้ลูกกวาด ลูกกวาดแค่นี้ยังไม่พอหรอกนะ

เหงื่อเย็นของหวังจื้อฉวนไหลลงมาทันที ในชั่วพริบตา เขาก็เหลือเพียงความคิดเดียวในหัว—

(จบตอน)