บทที่ 23 พวกเรากลับไปพักผ่อนกันไหม?

บทที่ 23 พวกเรากลับไปพักผ่อนกันไหม?

ลมหายใจของหลิงเจิ้นถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย เขารู้ซึ้งถึงคุณค่าที่แท้จริงของนักปรุงโอสถระดับห้ามากกว่าใคร อิทธิพลที่ยิ่งใหญ่ของสำนักหลิงเซียวในหมู่สำนักข้างเคียงล้วนเป็นผลมาจากป๋ายอวิ๋นทั้งสิ้น

แต่ศิษย์คนนี้เป็นของบุตรสาวของเขา ซึ่งทำให้เขาไม่แน่ใจว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไรดีในขณะนี้ หากเป็นของคนอื่น เขาคงตัดสินใจไปนานแล้ว

ริมฝีปากของหลิงอวี่ซางขยับ สีหน้าของนางดูหนักใจ จากสถานการณ์ปัจจุบัน คนผู้นี้คือน้องชายของฉู่มู่อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่านางไม่อยากจะยกเขาให้ใคร แม้ว่านางจะเกี่ยวข้องกับการปรุงโอสถ แต่นางก็เป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับสามเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างนางกับนักปรุงโอสถระดับห้านั้นราวกับฟ้ากับเหว ห่างไกลกันเหลือเกิน

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของนาง ป๋ายอวิ๋นจึงเสนอขึ้นมาว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เอาเป็นว่าเราพบกันครึ่งทางดีไหม? ในอนาคต ข้าจะสอนวิชาปรุงโอสถให้เขา ส่วนเจ้าก็สอนวิชาบ่มเพาะให้เขา"

สีหน้าหนักใจของหลิงอวี่ซางคลายลงเล็กน้อย หากเจ้าแห่งยอดเขาโอสถยืนกราน นางเกรงว่าท้ายที่สุดแล้วนางจะไม่ได้อะไรเลย

นางรีบโค้งคำนับอย่างเคารพและกล่าวว่า "ขอบคุณผู้อาวุโสไป๋ที่เข้าใจ! ในเมื่อท่านยอมถอยให้ถึงเพียงนี้แล้ว หากผู้น้อยอย่างข้ายังดึงดันก็คงเป็นการเสียมารยาท"

นี่คืออิทธิพลของนักปรุงโอสถระดับห้า เขาสามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสำนักหลิงเซียว แต่สำนักหลิงเซียวไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากปราศจากเขา

"ถ้าข้าจะสอนวิชาหล่อหลอมกายาให้เขาด้วยล่ะ? ข้าก็ถูกชะตากับเด็กคนนี้เหมือนกันนะ" หลิวถิงโพล่งขึ้นมาเสียงดัง

ทันทีที่พูดจบ เขาก็เห็นสายตาเย็นเยียบของหลิงเจิ้นและป๋ายอวิ๋นตวัดมามองเขา

ด้วยความหวาดกลัว เขารีบโบกมืออย่างเก้อเขิน "ฮี่ฮี่ ล้อเล่นน่า ล้อเล่น พวกท่านคุยกันต่อเถอะ คุยกันต่อเลย"

เมื่อเห็นทั้งสองคนกลับมาหารือเรื่องรายละเอียดกันต่อ ในที่สุดหลิวถิงก็กลอกตาและหันกลับไปมองที่หน้าจอแสง ยิ่งเขาดู เขาก็ยิ่งรู้สึกถูกใจฉู่มู่มากขึ้นเท่านั้น

ศิษย์ที่เขาอยากได้ เขาทำได้แค่มองด้วยความอิจฉา ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจและหันหลังเดินจากไป เขาเกรงว่าหากดูต่อไป เขาจะยิ่งรู้สึกแย่ลงไปอีก

ในขณะเดียวกัน ในดินแดนเร้นลับ... ฉู่มู่พบแอ่งน้ำแห่งหนึ่ง ด้วยสีหน้าเจ็บปวด เขาจุ่มเสื้อผ้าลงไปในน้ำและเริ่มขยี้อย่างแรง

น้ำตาไหลอาบแก้ม ร่วงหล่นลงในแอ่งน้ำ

มือของเขากำเสื้อผ้าแน่น ราวกับพยายามจะขยำความเจ็บปวดทั้งหมดของเขาลงไปในการซักผ้านี้

เวลาผ่านไป เสียงร้องไห้ของเขาก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุด เขาก็กอดเสื้อผ้าที่ซักแล้วไว้แน่นและนอนคว่ำหน้าลงริมแอ่งน้ำ ร้องไห้โฮออกมาอย่างหนัก

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน น้ำตาไหลทะลักราวกับเขื่อนแตก

เสียงสะอื้นไห้อันแผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมา "หลังจากร้องไห้ตอนนี้แล้ว เจ้าจะร้องไห้อีกไม่ได้แล้วนะเมื่อออกจากดินแดนเร้นลับ เข้าใจไหม?"

"ท่านแม่ ข้าไม่ได้ร้องไห้ต่อหน้าใครเลยนะ"

"การแอบร้องไห้คนเดียวคงไม่ทำให้ใครไม่มีความสุขหรอกใช่ไหม?"

"ฮือๆๆๆ"

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าคิดถึงพวกท่านเหลือเกิน"

...

ภายนอกหน้าจอแสง ศิษย์สายตรงรุ่นเยาว์ต่างก็แอบมีทรายเข้าตาโดยไม่รู้ตัว ตาของพวกเขาแดงก่ำเล็กน้อย เพียงแค่ได้ยินเสียงของเขา พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าของเขาแล้ว

หลิงอวี่ซางกัดริมฝีปากสีแดงแน่น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ในหัวของนางมีภาพความทรงจำเกี่ยวกับคำพูดในอดีตฉายซ้ำไปมา

('ถ้าเจ้ากลัวเจ็บ ทำไมเจ้าไม่ร้องไห้ล่ะ?!'

'เพราะท่านแม่เคยบอกข้าว่าการร้องไห้จะทำให้คนอื่นไม่มีความสุข'

'ข้าไม่อยากทำให้ใครไม่มีความสุข')

ใบหน้าของป๋ายอวิ๋นบิดเบี้ยวด้วยความกังวลเมื่อเห็นศิษย์รักของเขาต้องเจ็บปวดเช่นนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "อวี่ซาง พ่อแม่ของศิษย์รักของข้าอยู่ที่ไหนงั้นหรือ?"

หลิงอวี่ซางไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของเขา นางเชิดใบหน้างดงามขึ้นเล็กน้อยเพื่อกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลริน และกล่าวอย่างเนิบนาบว่า "ตอนที่ข้าพบเขา ครอบครัวของเขาตายไปหมดแล้ว เหลือเพียงเขาคนเดียว"

ผู้บ่มเพาะรุ่นเยาว์ที่อยู่ที่นั่น หรือผู้ที่เคยประสบกับการพลัดพรากและความตายมาน้อย ล้วนรู้สึกสะเทือนใจ สายตาของพวกเขาที่มองไปยังฉู่มู่บนหน้าจอแสงเริ่มอ่อนโยนลงเรื่อยๆ

แม้แต่มู่ซีเหยาและจงหลีฮ่าว ซึ่งต่างก็เคยถูกฉู่มู่ทรมานในชาติก่อน ก็ยังรู้สึกปวดใจขึ้นมาในขณะนี้

นิ้วของจงหลีฮ่าวจิกลงไปในเนื้ออย่างแรง แววตาของเขากลับมาเหี้ยมเกรียมอีกครั้ง เขาจะไม่มีวันสงบสุขจนกว่าฉู่มู่จะตาย ต่อให้ตอนนี้เขาจะใจดีแค่ไหน แต่ถ้าวันข้างหน้าเขากลับกลายเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่อีกล่ะ?

นิ้วของเขาประสานมุทราอย่างรวดเร็ว พยายามค้นหาว่าทำไมเขาถึงยังไม่ลงมือ ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้เขาได้ส่งข้อความไปสำเร็จแล้ว แต่เมื่อเขาประสานมุทราซ้ำแล้วซ้ำเล่า รูม่านตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น และสีหน้าไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ในเมื่อเขาไม่สามารถติดต่อได้ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: วานรพฤกษาป่าได้ตายไปแล้ว

จงหลีฮ่าวกลืนน้ำลาย หากถูกจับได้ว่าทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก เขาเกรงว่าคงถึงคราวที่เขาจะต้องถูกประหารชีวิตทันทีที่ดินแดนเร้นลับปิดลง

ภาพฉากการถูกจับได้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าฉู่มู่เป็นคนฆ่าวานรพฤกษาป่าของเขา ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขายังดูเป็นคนดี และระดับการบ่มเพาะของเขาก็อยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกเท่านั้น เขาจะเอาชนะสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นได้อย่างไร?

เขาลอบชำเลืองมองฝูงชน ก่อนจะแอบหลบฉากออกไปอย่างเงียบเชียบและแนบเนียน ตั้งใจจะไปซ่อนตัวสักสองสามวันเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา

แม้ว่าจะมีผู้อาวุโสสังเกตเห็น พวกเขาก็คงไม่ใส่ใจนัก เป็นเรื่องปกติที่ศิษย์สายตรงและผู้อาวุโสจะออกไปทำธุระระหว่างการเปิดดินแดนเร้นลับ

จงหลีฮ่าวออกจากภูเขามาได้อย่างราบรื่น เขาเรียกอาวุธเวทของตนออกมา และบินหนีออกจากสำนักหลิงเซียวไปอย่างรวดเร็ว เขาหันกลับไปมองข้างหลังด้วยความหวาดระแวงอยู่หลายครั้ง เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก พลางพึมพำว่า "ข้าจะออกไปสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นก่อน แล้วค่อยกลับมา"

ในทางตรงกันข้าม มู่ซีเหยาในเวลานี้กลับกังวลแทบตาย นางเอาแต่สวดภาวนา "ได้โปรดเถิด อย่าลงมือเลย!"

ถ้านางถูกจับได้ นางคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองตายยังไง!

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ครอบครัวของมู่ซีเหยาต้องพึ่งพาสำนักหลิงเซียวเพื่อความอยู่รอด ซึ่งหมายความว่านางไม่มีความคิดที่จะหนีเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้นางคิดว่าผู้อาวุโสมักจะให้ความสนใจกับศิษย์ที่โดดเด่น และฉู่มู่ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะต่ำต้อย ก็คงไม่ดึงดูดความสนใจใดๆ นั่นคือเหตุผลที่นางกล้าลงมือ ใครจะไปคิดล่ะว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นนี้?

ในขณะนี้ ศิลาบันทึกภาพแทบจะติดตามฉู่มู่ไปทุกฝีก้าว ในสายตาของเหล่าผู้อาวุโส นี่คือว่าที่นักปรุงโอสถระดับห้า ศิษย์คนอื่นๆ นั้นเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่ได้สนใจคนอื่นๆ เลยด้วยซ้ำ ถึงกับรู้สึกว่าไม่สำคัญเลยว่าจะดูพวกเขาหรือไม่ การเฝ้าดูฉู่มู่นั้นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

โชคดีที่ความกังวลของมู่ซีเหยาไม่เป็นจริง... ในดินแดนเร้นลับ ศิษย์สองคนที่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณระดับแปดถือภาพวาดและค้นหาอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหามากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่พบตัวบุคคลที่เป็นเป้าหมายเลย

ส่วนฉู่มู่ที่ดูซอมซ่อมอมแมมราวกับขอทานผู้นั้น พวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย

ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาเองก็มีทรัพยากรไม่มากนักในตอนนี้ พวกเขาคงอยากจะเข้าไปช่วยเขาแล้ว เพราะเขาดูน่าเวทนาจริงๆ

ด้วยเหตุนี้ ฉู่มู่จึงเดินสวนกับศิษย์ทั้งสองคนนี้หลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่ได้รับความสนใจจากพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่พวกเขาบังเอิญเจอกัน หัวใจของมู่ซีเหยาก็จะเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก นางประหม่าเสียจนแทบจะได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้น

นางเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็อาจถูกจับได้

มือของนางยกขึ้นทาบอกโดยไม่รู้ตัว พยายามทำให้หัวใจที่รู้สึกเหมือนจะกระดอนออกมาจากคอสงบลง

"ซีเหยา เป็นอะไรไป? เจ้ารู้สึกไม่สบายหรือ?" เสียงอ่อนโยนดังขึ้น

ร่างกายของมู่ซีเหยาสั่นสะท้านเล็กน้อย เมื่อสบตากับหลิงอวี่ซาง นางก็ฝืนยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวว่า "อ่า นิดหน่อยเจ้าค่ะ"

"งั้นพวกเรากลับไปพักผ่อนกันไหม?" น้ำเสียงของหลิงอวี่ซางเต็มไปด้วยความห่วงใย