บทที่ 88 กฎระเบียบ

"อย่าขยับ ทุกคนอย่าขยับ!" เมื่อเสียงของหลีหั่ววั่งดังขึ้นในป่าไผ่มืดสลัว ทุกคนชะงักอยู่กับที่ทันที

พวกเขายืนอยู่ที่นั่นไม่กล้าขยับ แหงนหน้ามองปลายไผ่ที่ชี้ลงมาเป็นแถวๆ เกรงว่าสิ่งเหล่านี้จะแทงลงมาตรงๆ

"ทุกคนอย่าขยับนะ" หลีหั่ววั่งพูดพลางยกเท้าขวาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

คนอื่นๆ เห็นภาพนี้ รู้สึกใจแทบขึ้นไปจุกที่ลำคอ แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าไผ่เหนือศีรษะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ต่างก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หลีหั่ววั่งยกเท้าเดินไปข้างหน้าอีกหลายก้าว และเดินวนรอบบริเวณนั้นหนึ่งรอบ ไผ่ก็ยังคงเป็นไผ่เหมือนเดิม ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง

"จะเป็นไปได้ไหม... ว่าไผ่ในที่ห่างไกลแห่งนี้เติบโตในรูปร่างประหลาดเช่นนี้?" หมาน้อยพูดอย่างลังเล

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร หลีหั่ววั่งก็ไม่กล้าเดา เขาเริ่มใช้มือข้างเดียวสั่นกระดิ่ง คุณชายยิ่วที่เกิดจากเส้นลายรีบวิ่งวนตรวจสอบรอบป่าไผ่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อคุณชายยิ่วมาหาหลีหั่ววั่งและบอกว่าไม่มีปัญหาใดๆ หลีหั่ววั่งจึงรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

สิ่งที่ทำให้เขาโล่งใจไม่ใช่สิ่งที่คุณชายยิ่วพูด แต่เป็นเพราะความรู้สึกถูกจับตามองแปลกๆ นั้นได้หายไปแล้ว

หลีหั่ววั่งไม่ได้เก็บคุณชายยิ่วทันที แต่พาเขาไปด้วยกัน

แม้ว่าเสียงกระดิ่งจะทำให้คนหัวหมุน แต่ก็ยังดีกว่าถูก "ลำดับสิบแปดเดือนสิบสอง" ซุ่มโจมตี

"ทุกคนตามมาให้ดี พวกเราจะรีบผ่านป่านี้ไปให้เร็วที่สุด"

หลีหั่ววั่งพูดพลางสั่นกระดิ่ง เดินเข้าไปในป่าไผ่ เขาใช้นิ้วเกี่ยวตะขอห่อหนังวัวเปิดออก เครื่องทรมานเหล่านั้นกระจายออกมาที่ชายเสื้อ สิ่งเหล่านี้ส่องแสงวาววับใต้แสงของหินแสงวิ่ง

ในขณะนี้ ทุกคนต่างกุมอาวุธ กลั้นหายใจ เดินชิดกันไปทีละคน ติดตามอย่างใกล้ชิด กลัวว่าหากตามไม่ทัน ก็จะไม่มีวันได้ตามทันอีก

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ปลายไผ่เหนือศีรษะก็ยิ่งต่ำลงเรื่อยๆ ต่ำจนแตะกับหลังคารถม้า

เสียงปลายไผ่ขูดกับหลังคารถม้าแหลมและระคายหู ทำให้ทุกคนรู้สึกกดดันอย่างมาก แต่คุณชายยิ่วยังคงแสดงว่าไม่มีศัตรูใดๆ

การเดินผ่านป่าไผ่ประหลาดนี้ ทุกคนรู้สึกเหมือนกำลังมุดเข้าไปในปากของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง และปลายไผ่เหล่านั้นคือฟันแหลมของมัน

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หลีหั่ววั่งไม่รู้ว่าตัวเองเดินมานานเท่าไรแล้ว อาการวิงเวียนทำให้เขาสูญเสียความรู้สึกเรื่องเวลาไปบ้าง

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีแสงสว่างอยู่ไกลๆ ทางออก!

คนที่ถือดาบยาวที่แหลมคมบาดเหล็กได้ยกอาวุธขึ้นฟันอย่างแรง ไผ่จำนวนมากถูกตัดโค่น แสงอาทิตย์จ้าส่องเข้ามา

ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าทำให้ทุกคนหรี่ตาโดยทันที ช่างสว่างจ้าเหลือเกิน จากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงบ่ายแล้ว

เมื่อทุกคนมองไปข้างหน้า ก็พากันเบิกตากว้าง พวกเขาเห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่หลังป่าประหลาดนี้

บ้านเรือนมุงกระเบื้องสีเขียวไกลออกไปเรียงรายอย่างกระจัดกระจาย ไม่แตกต่างจากหมู่บ้านอื่นๆ ที่หลีหั่ววั่งเคยเห็นระหว่างทาง

ริมสระน้ำใสแจ๋วที่สามารถมองเห็นก้นสระได้ที่หน้าหมู่บ้าน มีหญิงสาวและแม่บ้านหลายคนกำลังตีเสื้อผ้า พูดคุยหัวเราะสนุกสนานเกี่ยวกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ

"ศิษย์พี่หลี ที่นี่ใช่หรือไม่? พวกเราเดินผิดตำแหน่งหรือเปล่า?" เสี่ยวหมั่นขมวดคิ้วเล็กน้อยถามอย่างสงสัย

หลีหั่ววั่งทบทวนตำแหน่งที่เจ้าอารามจิ่นซินบอกในใจอย่างรวดเร็ว แล้วเก็บกระดิ่งวิญญาณในมือ ก้าวไปทางหมู่บ้านที่เห็นอยู่ไกลๆ

"ทุกคนติดตามให้ดี อย่าผ่อนคลาย บางทีนี่อาจเป็นเพียงภาพลวงของ 'ลำดับสิบแปดเดือนสิบสอง'"

"ลำดับสิบแปดเดือนสิบสอง... จะเป็นหมู่บ้านได้หรือ?" ไป๋หลิงเมี่ยวพึมพำ

สิ่งที่นางพูดก็เป็นความคิดในใจของหลีหั่ววั่งเช่นกัน ข้อมูลเดียวเกี่ยวกับลำดับสิบแปดเดือนสิบสองที่เขาได้จากเจ้าอารามคือ ปีศาจตัวนี้มีสีแดง

เมื่อหลีหั่ววั่งและคณะเข้าใกล้ คนแรกที่พบพวกเขาย่อมเป็นหญิงที่ซักเสื้อผ้าเหล่านั้น พวกนางพากันหยิบเสื้อผ้า กระซิบกระซาบแล้วเดินเข้าหมู่บ้านไป

กลุ่มคนสวมหมวกปีกกว้างคลุมผ้าดำขนาดใหญ่เข้ามาใกล้ ชัดเจนว่าดึงดูดความสนใจของชาวบ้าน ชายหนุ่มกลุ่มเล็กๆ ถือเครื่องมือเกษตรมาล้อมที่หน้าหมู่บ้าน สายตาระแวดระวังยิ่ง

"คนต่างถิ่น! พวกเจ้ามาหมู่บ้านตระกูลอู๋ของพวกเราทำไม? เป็นคนผ่านทางหรือมาเยี่ยมญาติ?" ผู้อาวุโสที่ไว้เคราแพะคนหนึ่งตะโกนถามหลีหั่ววั่งจากระยะไกล

สายตาของหลีหั่ววั่งกวาดมองใบหน้าของชาวบ้านทุกคน แต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ จากผิวเผิน นี่ดูเหมือนจะเป็นหมู่บ้านปกติจริงๆ

"ลำดับสิบแปดเดือนสิบสองจะอยู่ที่นี่หรือ?" หลีหั่ววั่งคิดในใจ

เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านตะโกนเป็นครั้งที่สอง หลีหั่ววั่งจึงพาคนเข้าไปหา คำนับ แล้วเปิดแผนที่ให้พวกเขาดู

"ท่านลุง รบกวนหน่อย ตำแหน่งบนแผนที่นี้คือหมู่บ้านของพวกท่านหรือไม่?"

"อะไรนะ? ถามทาง?" ผู้เฒ่ารับแผนที่ไป แล้วพูดคุยกับคนข้างๆ เบาๆ

หลีหั่ววั่งจับตามองใบหน้าของพวกเขาไม่วางตา สังเกตสีหน้าทุกอย่าง

หลังจากปรึกษากันอยู่นาน ผู้ใหญ่บ้านก็ส่งแผนที่คืนด้วยสองมือ "คนต่างถิ่นเอ๋ย พวกเจ้าหาผิดที่แล้ว ตำแหน่งในแผนนี้ห่างจากที่นี่ยี่สิบสามสิบลี้"

"หาผิดหรือ? ยังไปไม่ถึงอีกนั้นหรือ?" หลีหั่ววั่งคำนวณระยะทางจากสำนักอันฉือถึงที่นี่อย่างรวดเร็วในใจ เจ้าอารามจิ่นซินบอกว่าสองร้อยลี้ ตัวเขาไม่ใช่เครื่องจักร มีความคลาดเคลื่อนบ้างก็ดูเหมือนจะปกติ

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าน้อยบุ่มบ่าม ถึงกับหาผิดตำแหน่ง" หลีหั่ววั่งใจกว้างยกสองมือคำนับคนตรงหน้าอีกครั้ง

"แต่ท่านลุง พระอาทิตย์ใกล้จะตกแล้ว ขอให้พวกเราพักแรมสักคืนจะได้หรือไม่? เดินทางมาครึ่งเดือนแล้ว พวกเราเหนื่อยจริงๆ"

"นี่..." ผู้ใหญ่บ้านมองหลีหั่ววั่ง และคณะด้วยสายตาหวาดระแวงชัดเจน

"ท่านลุง ขอความกรุณาด้วย" หลีหั่ววั่งยิ้มเข้าไปใกล้ เสื้อคลุมยาวทาบลงบนมือของอีกฝ่าย

รู้สึกว่าฝ่ามือหนักขึ้นเล็กน้อย ผู้ใหญ่บ้านสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ใช้นิ้วคลำดู

"ได้ ห้องฝั่งตะวันตกที่บ้านข้ายังว่างอยู่ ก็ให้พวกเจ้าพักเถอะ จำไว้นะ แค่คืนเดียวเท่านั้น"

ขณะที่รถม้าสองคันเคลื่อนผ่านแผ่นหินเขียวที่ปกคลุมด้วยตะไคร่เข้าไปในหมู่บ้าน หมาน้อยก็เข้ามาใกล้ ถามเบาๆ "ศิษย์พี่หลี ไม่ใช่ว่าหาที่ผิดหรอกหรือ?"

หลีหั่ววั่งเอียงตัวเล็กน้อย ชำเลืองมองชาวบ้านที่แอบดูอยู่หลังประตู

"บางทีพวกเราอาจไม่ได้มาผิดทางก็ได้? บางทีที่ที่พวกเรากำลังมองหาอาจจะเป็นที่นี่ก็ได้ใครจะรู้เล่า"

เขาออกมาระยะหนึ่งแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดที่ได้เรียนรู้คือ ทุกสิ่งที่คนอื่นพูด เชื่อได้มากสุดแค่สามส่วน

เมื่อลำดับสิบแปดเดือนสิบสองสามารถเปลี่ยนเป็นอะไรก็ได้ หมู่บ้านที่ซับซ้อนย่อมเป็นที่หลบซ่อนที่สะดวกอย่างยิ่ง

ไม่รู้ว่ามันกินคนหรือไม่ หากกินคน หมู่บ้านนี้ก็เป็นจุดหาอาหารที่สะดวกมากเลยทีเดียว

สายตาของเขาเริ่มมองหา มองหาสิ่งที่เป็นสีแดงทั้งหมดในหมู่บ้าน แต่จนกระทั่งมาถึงกลางหมู่บ้าน ก็ยังไม่พบสีแดงใดๆ

มาถึงใต้ซุ้มประตูทางเข้า ผู้ใหญ่บ้านพนมมือ มองคนต่างถิ่นตรงหน้า

"อ่า ข้าขอบอกก่อนนะ หมู่บ้านตระกูลอู๋มีระเบียบมาก นี่เป็นกฎที่ส่งต่อมาจากรุ่นก่อน เปลี่ยนไม่ได้ พวกเจ้าอยากอยู่ที่นี่ก็ได้ แต่ต้องรักษากฎระเบียบ หากทำไม่ได้ ก็ควรไปตั้งแต่ตอนนี้"

"กฎระเบียบหรือ?"