บทที่ 87 ป่า

ได้ยินคำพูดของหมาน้อย ซุนเป่าลู่หยิบไพ่ใบใบหนึ่งจากมือที่ถือไพ่เรียงเป็นพัดออกมาเล่น

"ข้าเห็นศิษย์พี่หลีไปหาช่างตีเหล็กในหมู่บ้าน ดูเหมือนจะบอกว่าต้องการตีอะไรบางอย่าง อ้อ ใช่แล้ว หมาน้อย ศิษย์พี่หลีไม่ได้ให้เจ้าไปสืบข่าวหรอกหรือ? เจ้ายังอยู่ที่นี่เล่นไพ่ใบอีก? ไม่กลัวเขากลับมาด่าหรือไร?"

"หมาน้อยอะไรกัน! เรียกข้าว่าเฉาเฉา!" หมาน้อยสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง สะบัดไพ่ใบหนึ่งออกไป

"หมู่บ้านเล็กๆ นี่มีแค่นี้ จะต้องลำบากอะไร ยิ่งกว่านั้น ข้าพาเด็กน้อยสองคนนั่นไปสืบด้วยกัน เดี๋ยวก็จะสืบเสร็จแล้ว ได้ยินผู้เฒ่าในหมู่บ้านบอกว่า ป่าทางทิศตะวันตกมีงูยักษ์กินคน พวกเขาบอกว่าอย่าไปที่นั่นเด็ดขาด"

"พวกเจ้าจะไปที่นั่นหรือ? ไปไม่ได้ ไปไม่ได้เด็ดขาด เมื่อสิบปีก่อนท่านแม่ข้าเห็นงูยักษ์บินได้ขดวนอยู่บนท้องฟ้า!" เจ้าของบ้านที่ยืนดูไพ่อยู่ด้านข้างพูดแทรกขึ้น

"เฮ้อ ไม่เป็นไร! อย่างไรศิษย์พี่หลีก็เก่งมาก แค่เขาอยู่ ไม่ว่างูยักษ์อะไร ก็ไม่อาจเข้าใกล้ตัวเขา เอ้อ~ เดี๋ยวก่อน ใบนี้ใครเล่น ข้าชนะแล้ว~ ฮ่าๆๆ ตกลงแล้ว ไข่ในบะหมี่ของพวกเจ้าเป็นของข้าทั้งหมด"

"ดูเร็ว ศิษย์พี่หลีกลับมาแล้ว"

ไม่รู้ว่าใครพูดประโยคนี้ คนอื่นๆ ต่างหันหน้าไป เห็นหลีหั่ววั่งถือห่อหนังวัวใบใหญ่เดินเข้ามาในลานบ้าน

ท่ามกลางการล้อมวงของทุกคน หลีหั่ววั่งวางห่อหนังวัวลงบนโต๊ะและเปิดออก

ด้านในห่อหนังวัวมีกระดุมเรียงเป็นแถว พอดีกับการแขวนสิ่งของข้างในให้เป็นระเบียบ

เขาเริ่มตรวจนับสิ่งของที่แขวนอยู่ข้างใน นั่นคือเครื่องมือคมกริบที่ทาน้ำมันใสเอาไว้ ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เขาสั่งทำเป็นพิเศษ

คีมเหล็กดำขนาดใหญ่ เหล็กแหลมคมกริบ พลั่วเล็กขนาดเท่าฝาเล็บ เข็มยาวที่มีเงี่ยงย้อน

สิ่งของรูปร่างแปลกประหลาดเหล่านี้ แค่มองก็ชวนขนลุกยิ่งนัก

หมาน้อยใช้มือขวาหยิบช้อนที่มีขอบคมกริบขึ้นมาเล่น "ศิษย์พี่หลี ของพวกนี้เป็นอะไรกัน? ดูไม่เหมือนอาวุธ แต่เหมือนเครื่องทรมานเสียมากกว่า? ยกตัวอย่างอันนี้ ฆ่าคนคงไม่ได้ แต่ถ้าจะควักลูกตา---"

คำพูดของหมาน้อยชะงักกะทันหัน เขาตกใจกับสิ่งที่ตัวเองเพิ่งพูดออกไป

เขาจำได้ทันทีถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่เกาะต้นอ้อ คนที่ใช้คีมหนีบฟันตัวเอง และบีบให้ลูกตาแตก

หลีหั่ววั่งยื่นมือแย่งของในมือเขากลับไป "เรื่องที่ให้เจ้าไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง?"

"สืบ...สืบเรียบร้อยแล้ว ในป่านั้นมีงูยักษ์กินคน คนแถวนี้ไม่มีผู้ใดเข้าไปที่นั่น และงูยักษ์นั่นก็สงบเสงี่ยมมาก ไม่เคยออกมาภายนอก" หมาน้อยมองของบนโต๊ะ ดวงตาเผยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

หลีหั่ววั่งหยิบพลั่วเล็กมาเทียบกับเล็บตัวเอง แล้วนำของพวกนี้สะพายไว้ด้านหลัง "ไป ออกเดินทาง"

"นี่ก็เที่ยงแล้ว ถ้าออกเดินทางตอนนี้ไปถึงก็มืดแล้ว เราพักที่นี่สักคืนแล้วค่อยไปดีไหม?"

ข้อเสนอของซุนเป่าลู่ได้รับเพียงสายตาเยือกเย็นจากหลีหั่ววั่ง "ข้าบอกว่าไป!"

ล้อรถม้าเริ่มหมุน ค่อยๆ ม้วนไปสู่ป่ากินคน

เมื่อพระจันทร์ขึ้นสูง หลีหั่ววั่งและคณะก็เดินทางมาถึงจุดหมายในที่สุด

เห็นป่าไผ่หนาทึบปรากฏอยู่เบื้องหน้า หิ่งห้อยมากมายในนั้นสว่างวูบวาบปรากฏและหายไป

ทางเล็กในป่าสายหนึ่งราวกับงูตัวยาว คดเคี้ยวมุดเข้าไปในป่าไผ่ จากวัชพืชบนพื้น ทางนี้คงไม่มีคนเดินมานานแล้ว

หลีหั่ววั่งไม่ได้บุกเข้าไปอย่างหุนหันพลันแล่น ตามคำอธิบายของเจ้าอารามจิ่นซิน ลำดับสิบแปดเดือนสิบสองเป็นปีศาจที่เปลี่ยนแปลงได้มาก ไม่มีผู้ใดรู้ว่าตอนนี้มันเป็นอย่างไร และมีภัยคุกคามแบบใดต่อตัวเขา

เขายืนอยู่ที่ขอบนอกของป่า เฝ้ามองเข้าไปด้านในอย่างเงียบสงบ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป แต่ในนั้นทุกอย่างดูปกติ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ควรมีอยู่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ หลีหั่ววั่งถึงกับเห็นหนูไผ่บางตัวกอดไผ่แทะกิน

จนกระทั่งฟ้าเริ่มสาง หลีหั่ววั่งจึงหยุดการสังเกต

ขณะกินบะหมี่ หลีหั่ววั่งกล่าวกับคนอื่นๆ "ดูเหมือนว่าบริเวณนอกจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เมื่อกินเสร็จแล้ว พวกเราจะเข้าไป เมื่อเข้าไปแล้ว ข้าไม่ต้องการให้พวกเจ้าทำอย่างอื่น สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำมีเพียงอย่างเดียว ถ้าหาก ข้าบอกว่าถ้าหาก"

กล่าวมาถึงตรงนี้ หลีหั่ววั่งผู้มีสีหน้าเคร่งเครียดก็หยุดชั่วครู่ "ถ้าหากพฤติกรรมการกระทำของข้าผิดปกติไป พวกเจ้าจงเฝ้าข้าไว้ อย่าให้ข้าวิ่งพล่าน"

ใช่แล้ว ครั้งนี้ที่หลีหั่ววั่งให้พวกเขาเข้าไปด้วยกัน ก็เพื่อจุดประสงค์นี้

เมื่อฤทธิ์ของไท่สุ่ยดำหมดไป หลีหั่ววั่งรู้สึกว่าพื้นที่โดยรอบเริ่มไม่มีความจริง ภาพหลอนเหล่านั้นอาจกลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ

เพื่อเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด คนเหล่านี้จำเป็นต้องเข้าไปกับเขา

เมื่อได้ยินคำขอที่ผิดปกตินี้ คนอื่นๆ ต่างสบตากันก่อนพยักหน้า

"ช่วงเวลานั้นคงไม่นานนัก รอจนข้ากลับมาก็พอ"

หลีหั่ววั่งพูดจบก็ดื่มน้ำซุปหนึ่งอึก ในเวลานั้น มือเรียวขาวบางยื่นมา ดึงเส้นผมบนศีรษะของหลีหั่ววั่งเบาๆ เขารู้สึกเจ็บหนังศีรษะทันที

"ทำอะไรน่ะ?" หลีหั่ววั่งมองเจ้าของมือด้วยสีหน้าไม่พอใจ นั่นคือไป๋หลิงเมี่ยว

"มีผมหงอกต้องถอนทิ้ง ท่านแม่ข้าเคยบอกว่า หากปล่อยไว้ ผมหงอกบนศีรษะจะยิ่งมากขึ้น"

หลีหั่ววั่งเริ่มเร่งความเร็ว ก้มหน้าใช้ตะเกียบตักบะหมี่

ไป๋หลิงเมี่ยวนั่งชิดขานั่งข้างหลีหั่ววั่ง

นิ้วของนางเอื้อมไปที่ม้วนไม้ไผ่แดงด้านหลังหลีหั่ววั่ง "ศิษย์พี่หลี ท่านพกของสิ่งนี้ติดตัวตลอด---"

ก่อนที่นางจะแตะถูก หลีหั่ววั่งก็ลุกพรวดขึ้น ถือชามเทน้ำซุปทั้งหมดเข้าท้อง แล้วทิ้งชามลงในหม้อเหล็กเปล่า "ไป เข้าป่ากัน"

ทุกคนที่กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว ตามหลีหั่ววั่งไปยังทางเล็กนั้น

แม้ว่าจะเป็นเช้าตรู่ แต่เมื่อเดินเข้าไปในป่า รอบข้างก็มืดลงทันที

ป่าไผ่ทึบราวกับกำแพง ปิดกั้นแสงอาทิตย์บนท้องฟ้าอย่างแน่นหนา

ก้อนหินแสงวิ่งสีฟ้าเขียวถูกนำออกมาอีกครั้ง รอบข้างสว่างขึ้นมาบ้าง

แต่เมื่อแสงสีนี้ส่องสว่างป่าไผ่โดยรอบ กลับทำให้ไผ่ที่เขียวสดราวกับติดโรค เปลี่ยนเป็นสีที่ดูเจ็บป่วยอย่างยิ่ง ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

ท่ามกลางแสงที่ส่องสว่างสั่นไหว ราวกับมีบางสิ่งซ่อนอยู่ในป่าไผ่ทึบทึม กำลังจ้องมองมาจากข้างนอก

หลีหั่ววั่งพยายามมองให้ชัด แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย แต่เมื่อเขากำลังจะหันหลัง ความรู้สึกเหมือนมีอะไรจิ้มหลังก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"นี่คือลำดับสิบแปดเดือนสิบสอง? มันกำลังมองข้าอยู่ในป่า? ตอนนี้มันกลายเป็นอะไรกันแน่??"

ไม่เพียงหลีหั่ววั่ง คนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นกัน

รอบข้างเหลือเพียงเสียงรองเท้าเหยียบหญ้ารก ไม่มีผู้ใดพูดอะไรอีก บรรยากาศรอบข้างเริ่มหนักอึ้ง

"ศิษย์พี่หลี...ท่าน...รู้สึกหรือไม่ ว่าไผ่เหนือศีรษะพวกเรากำลังเข้ามาใกล้พวกเราเรื่อยๆ?"

ได้ยินคำนี้ ทุกคนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เห็นไผ่โดยรอบโค้งงอสิ้น ปลายไผ่สีผิดปกติมากมายโค้งงอจากด้านบน ชี้ตรงมายังพวกเขา