บทที่ 72 ค่ายประตูมังกร

"นี่คือ...อะไร...กัน?"

เมื่อเห็นดวงตาเหล่านั้น หลีหั่ววั่งรู้สึกประหลาด ความคิดของเขาเชื่องช้าลง ทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นสิ่งแปลกประหลาด ชั่วขณะนั้น เขาไม่ได้รู้สึกว่ากำลังจมอยู่ใต้น้ำ แต่กลับเหมือนลอยอยู่กลางอากาศ

โคลนใต้ทะเลสาบเริ่มปั่นป่วน น้ำที่ขุ่นมัวพุ่งขึ้นเบื้องบนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดวงตาประหลาดเจ็ดดวงที่บิดเบี้ยวไม่หยุดนิ่ง

เมื่อโคลนห่อหุ้มร่างของหลีหั่ววั่งจนมิด เขามองเห็นปากขนาดมหึมากว่าภูเขาที่ทั้งอัปลักษณ์และเน่าเปื่อย รวมถึงหนวดสีดำขอเกี่ยวนับพันที่ยื่นออกมาจากส่วนลึกของลำคอในปากใหญ่นั้น

"ไม่ได้...ไม่อาจ...เป็นเช่นนี้..." หลีหั่ววั่งรวบรวมกำลังทั้งหมดชักกระบี่ยาวออกมาจากหลัง

ในขณะที่เขาเพิ่งยืนขึ้นและกำลังจะแทงคอตัวเอง หนวดเหล่านั้นก็พันรัดเขาในทันใด ปลายแหลมคมฝังลึกเข้าไปในร่างของหลีหั่ววั่ง ก่อนจะกระชากเขาเข้าไปในปากโพรงเลือดอันใหญ่โตนั้น

มองดูโคลนที่กำลังป่วนปั่นไกลออกไป และผู้คนที่กำลังดิ้นรนในน้ำ

หยวนเอ๋อร์ที่ยืนอยู่บนเรือลำน้อย มองไปยังชายชราที่ตนเองกำลังประคองอยู่ข้างๆ ด้วยความหวาดหวั่น

"ท่านปู่ทวด พวกเรากลับกันเถอะ มีเทพแห่งแม่น้ำอยู่ พวกนั้นต้องตายแน่"

ชายชรามองเขาอย่างเย็นชา กระชากมือออกจากการประคองอย่างแรง "กลับค่าย!"

ได้ยินความโกรธในน้ำเสียงของชายชรา หยวนเอ๋อร์รู้สึกหวั่นใจ

แต่ตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้ ได้แต่เอานิ้วสองนิ้วเสียบเข้าไปในปาก เป่านกหวีดให้สัญญาณถอย

เรือลำน้อยหันหัวกลับอย่างรวดเร็ว เริ่มแล่นผ่านกอต้นอ้อที่แน่นขนัด

กอต้นอ้อนี้ใหญ่มาก เปรียบเสมือนเขาวงกตธรรมชาติ

แต่คนตระกูลหยวนเกิดและเติบโตที่นี่ จึงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

หลังจากแล่นวนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง เรือลำน้อยเหล่านั้นก็มาถึงเกาะเล็กๆ ที่สานจากต้นอ้อ นี่คือบ้านของพวกเขา

ทั้งเกาะรวมถึงค่ายเล็กๆ บนเกาะล้วนสานจากต้นอ้อทั้งสิ้น

ภาพที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตาในสายตาคนภายนอก สำหรับหยวนเอ๋อร์กลับเบื่อหน่ายมานานแล้ว เขามีเรื่องอื่นให้กังวลมากกว่า

เห็นปู่ทวดยันไม้เท้า ไม่พูดอะไรลงจากเรือเดินตรงไปยังค่าย หยวนเอ๋อร์กัดฟันแล้วรีบตามไปทันที

คนตระกูลหยวนคนอื่นๆ เห็นภาพนี้ต่างก็เงียบ เดินตามกันไป บรรยากาศทั้งค่ายน้ำกลายเป็นความอึดอัดและกดดัน

ค่ายดูไม่ใหญ่จากภายนอก แต่ด้านในกลับไม่เล็กเลย ยังมีพื้นที่เลี้ยงหมูเลี้ยงเป็ดอีกด้วย

ในที่สุด หยวนเอ๋อร์ก็ตามปู่ทวดของตนมาถึงห้องโถงใหญ่ที่ทำโครงจากกระดูกปลาขนาดมหึมา และสานด้วยต้นอ้อ

ภายในมีการจุดเทียนและธูป ตรงกลางห้องโถงเป็นภาพวาดหมึกปลาคาร์พกระโดดประตูมังกรที่ดูมีชีวิตชีวา ด้านล่างภาพวางแผ่นป้ายวิญญาณห้าคู่ นี่คือศาลบรรพชนของตระกูลหยวน

"คุกเข่าต่อเทพแห่งแม่น้ำและบรรพบุรุษ!"

หยวนเอ๋อร์ที่สีหน้าเคร่งเครียดคุกเข่าลงกับพื้นทันที ก้มศีรษะคำนับแผ่นป้ายอย่างแรงสามครั้ง

ตอนนี้เขาไม่ได้เป็นนายเรือผู้ยโสโอหังบนเรืออีกต่อไป แต่เป็นเพียงทายาทรุ่นหลังที่ทำผิดพลาด และรอรับการลงโทษ

ชายชราเดินวนไปมาหลายรอบ จู่ๆ ก็ยกไม้หวายในมือฟาดลงบนหลัง และศีรษะของหยวนเอ๋อร์อย่างแรง

แต่ละทีรุนแรงมาก ไม่นานก็ทำให้หยวนเอ๋อร์ศีรษะแตกเลือดไหล ร่างกายช้ำเป็นสีม่วงคล้ำ

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น หยวนเอ๋อร์ที่กัดฟันแน่นก็ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

จนกระทั่งชายชราตีจนเหนื่อย ยันไม้เท้าหอบแฮ่กๆ หยวนเอ๋อร์จึงเปลี่ยนทิศทางหันไปคำนับชายชรา "ท่านปู่ทวด ข้าผิดไปแล้ว"

"พูดมาซิ เจ้าผิดตรงไหน?" ชายชราจ้องเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ข้ารุ่มร้อนเกินไป ไม่ได้สืบให้ถี่ถ้วนว่าพวกนั้นเป็นใคร ก็บุกปล้นไปเลย สุดท้ายไม่คิดว่าจะมีคนแข็งแกร่งอยู่ด้วย พี่น้องเกือบสามสิบคนที่ตาย รวมถึงหลานชายหลานสาวสองคนที่ใช้เซ่นไหว้ ความผิดอยู่ที่ข้าทั้งหมด"

"ฮึ! ที่แท้ก็ยังรู้อยู่!" สีหน้าโกรธเกรี้ยวของชายชราลดลงเล็กน้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของหยวนเอ๋อร์บิดเบี้ยวหลายครั้ง ก่อนเอ่ยด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ "แต่ข้าได้ลองส่งคำใบ้ให้นักพรตผู้นั้นแล้ว ผลปรากฏว่าเขาไม่ได้ตอบอะไรกลับมาเลย!"

"ฉึก" เสียงหนึ่งดังขึ้น ปลายไม้เท้าแทงเข้าไปในดวงตาซ้ายของหยวนเอ๋อร์โดยตรง บดขยี้ดวงตาของเขาทิ้งไป

"อ๊ากกก!!" หยวนเอ๋อร์ที่เจ็บปวดเอามือปิดตาที่บอด กลิ้งทุรนทุรายไปทั่วพื้น

แต่หลังจากกลิ้งไปได้สองสามครั้ง เขาก็ไม่สนใจบาดแผลแล้ว สั่นเทิ้มกลับมาคุกเข่าที่เดิม คำนับชายชราอย่างแรง

มองดูทายาทรุ่นหลังตรงหน้า ชายชราถอนหายใจอย่างกังวล

"หยวนเอ๋อร์เจ้า อย่าคิดว่าปล้นสำเร็จมาสองสามครั้งแล้วจะทะนงตัวจนไม่เห็นฟ้าไม่เห็นดิน อาชีพของเรานี้ดูเหมือนไม่ต้องลงทุน แต่หากจะทำให้ยั่งยืนไม่ใช่เรื่องง่าย ตาต้องไว มือต้องเร็ว!"

"ข้าเดิมคิดจะให้เจ้าดูแลครอบครัวนี้ แต่เจ้าทำผิดแล้วยังซ้ำโทษผู้อื่น นิสัยเช่นนี้ทำให้ข้าวางใจไม่ลงจริงๆ"

หยวนเอ๋อร์ได้ยินคำนี้ สีหน้าเริ่มตื่นตระหนก รีบเอ่ยโดยไม่สนใจความเจ็บปวด "ท่านปู่ทวด! ข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ตัวจริงๆ! ต่อไปถ้าข้าตาบอดมองคนผิดอีก ท่านก็แทงตาอีกข้างของข้าได้เลย ข้าจะไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว"

"ลูกตาเพียงหนึ่งดวงจะชดใช้ชีวิตเกือบสามสิบคนได้อย่างไร? ช่างคิดดีเสียนี่กระไร!"

ตามมือที่ชายชราหน้าบึ้งโบกเบาๆ คนจากภายนอกที่กำลังดูเหตุการณ์ก็เดินเข้ามาสองคน ในถาดของพวกเขามีกระดูกปลาขาวประหลาดวางอยู่

"ทำผิดต้องรับโทษ เป็นกฎของทั่วหล้า ตระกูลหยวนเราก็ไม่ยกเว้น ถ้าเจ้าทนผ่าน 'การกระโดดประตูมังกร' ได้ เรื่องนี้ก็จบไป ครอบครัวยังเป็นของเจ้า แต่ถ้าเจ้าทนไม่ไหว ข้าจะจัดงานศพใหญ่ให้เจ้าแทน"

เมื่อเห็นกระดูกแหลมประหลาดเหล่านั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ผิวหนังของตน ร่างของหยวนเอ๋อร์ก็สั่นระริกโดยไม่อาจควบคุม แต่ชายชราข้างๆ ทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดหนี

กระดูกแหลมบิดเบี้ยวค่อยๆ กรีดผิวหนัง ตัดกล้ามเนื้อ และเชื่อมติดกับกระดูกมนุษย์ในที่สุด

ขณะที่หยวนเอ๋อร์กัดฟันแน่น เตรียมทนรับการทรมานที่จะตามมา

เสียงตะโกนจากนอกประตูก็ช่วยเขาไว้ "ท่านปู่ทวด! แย่แล้ว ท่านรีบมาดูเร็ว! น้ำในทะเลสาบกลายเป็นสีแดงไปหมดแล้ว!"

เมื่อกลุ่มคนมากมายมาถึงริมเกาะ ทุกคนก็ตกใจจนไม่กล้าเอ่ยแม้สักครึ่งคำ

เห็นเพียงน้ำในกอต้นอ้อทั้งหมดเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นคาวประหลาด

ผู้คนที่ขวัญหนีดีฝ่อหันไปมองหลักของตระกูล ปู่ทวดของพวกเขาโดยสัญชาตญาณ

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะโบกมือ "ตั้งแท่นบูชา จุดธูป!"

ไม่นาน ธูปและเครื่องเซ่นไหว้ก็พร้อม ทุกคนคุกเข่าอยู่ตรงนั้น คำนับน้ำสีแดงไม่หยุด

เมื่อเห็นว่าสีของน้ำไม่มีทีท่าจะจางลง ชายชราก็หันกลับมาอย่างเด็ดขาด เดินตรงไปยังหญิงสาวที่อุ้มเด็กอยู่หลายคน

เด็กเหล่านี้สวมเสื้อผ้าใหม่เอี่ยม ผมรวบเป็นเปียสองข้างผูกด้วยเชือกแดง

ชายชรายกพู่กันสีแดงที่ชุบน้ำชาดขึ้นอย่างเคร่งขรึม แตะเบาๆ ที่หว่างคิ้วของเด็กสองคน

เด็กสองคนยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หัวเราะคิกคักออกมา

ชายชราลูบศีรษะพวกเขา จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด "พาไปเถอะ"

ชายฉกรรจ์สองคนข้างๆ แย่งเด็กอายุไม่ถึงสามขวบสองคนจากมือของหญิงสาวที่กำลังร้องไห้โหยหวน แล้วอุ้มพวกเขาเดินไปยังริมทะเลสาบ

ในขณะที่พวกเขาเพิ่งมาถึงริมทะเลสาบ ยกเด็กชายหญิงขึ้นสูง ก็พลันหยุดชะงัก

"หืม?" ชายชราหรี่ตามองไปยังน้ำสีแดงเข้ม ดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังจะผุดขึ้นมา

ภายใต้สายตาของทุกคน นักพรตชุดเปียกโชกผู้หนึ่งก้มหน้าเดินขึ้นฝั่ง ที่คอของเขามีบางสิ่งปักอยู่

เมื่อชายชราพิจารณาอย่างถี่ถ้วน จึงพบว่านั่นคือกระบี่ยาวที่พันไปด้วยสาหร่ายน้ำ