บทที่ 70 ทะเลสาบ

"ศะ...เศษหยกแตกชิ้นนี้ สามตำลึง"

"สามตำลึงอย่างนั้นรึ?! ข้าไม่จำนำแล้ว!" หลีหั่ววั่งรู้สึกขัดใจอย่างที่สุด คว้าหยกไว้ในมือ แล้วเดินออกจากโรงรับจำนำทันที

หยกชิ้นนี้ในโลกความจริงมีค่าอย่างน้อยก็สี่แสนหยวน แต่มาที่นี่กลับได้แค่สามตำลึง โรงรับจำนำนี่ช่างโลภมากเหลือเกิน

เดินมาถึงหน้าประตู หลีหั่ววั่งหันกลับไปมองป้ายชื่อโรงรับจำนำอีกครั้ง "ที่นี่โลภมากขนาดนี้ คงกอบโกยเงินไปไม่น้อย ถ้าคืนนี้ข้าจะแวะมา ปล้นสักทีจะเป็นไรไป?"

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น หลีหั่ววั่งก็สะดุ้งตกใจ ยกกำปั้นชกใบหน้าตัวเองเต็มแรง ก่อนจะก้าวฉับๆ อย่างหงุดหงิดกลับไปยังโรงเตี๊ยม

กลับถึงห้องพัก หลีหั่ววั่งหยิบแผนที่มาคลี่เต็มเตียง แล้วหันไปบอกไป๋หลิงเมี่ยวที่กำลังใช้เข็มเย็บหนังกลองอยู่ข้างๆ "ไปเรียกเสี่ยวหมั่นมาที"

นิ้วของหลีหั่ววั่งค่อยๆ ไล้ไปทางทิศใต้ ก่อนตายหลีจื้อเคยบอกว่าทางใต้มีกลุ่มแม่ชีชุดดำที่อาจช่วยกำจัดต้านหยางจื่อในร่างของเขาได้

ตอนนี้ ต้านหยางจื่อกำลังมีอิทธิพลต่อตัวเขาไม่หยุด เขาต้องหาทางกำจัดมันโดยเร็วที่สุด เรื่องนี้สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด แม้แต่ไท่สุ่ยดำก็ต้องรอไปก่อน

หลีจื้อเคยบอกว่าแม่ชีพวกนั้นพอจะนับว่าเป็นคนดี แต่หลีหั่ววั่งไม่หวังเชื่อ หลังจากผ่านเรื่องราวมามากมาย ตอนนี้เขาไม่อาจเชื่อใจผู้ใดได้เลย

หากต้องการให้แม่ชีเหล่านั้นช่วยกำจัดต้านหยางจื่อ เขาต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้ด้วย และมอบสิ่งตอบแทนที่พวกนางไม่อาจปฏิเสธได้

สายตาของหลีหั่ววั่งมองไปที่ริมเตียง ที่ตำราสวรรค์วางอยู่ติดกับน้ำเต้าอายุขัย นี่คือหลักประกันทั้งหมดที่เขามีอยู่ตอนนี้

แต่นั่นเป็นเรื่องในอนาคต สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องหาตัวแม่ชีที่หลีจื้อเคยกล่าวถึง

"ศิษย์พี่หลี ท่านเรียกหาข้าหรือ?" เสี่ยวหมั่นวิ่งหอบมาหา นอกจากหางตาที่ยังแดงเล็กน้อย ใบหน้านางแทบไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

"เจ้าเพิ่งไปไหนมา?" หลีหั่ววั่งถาม

"ไปหาสำนักคุ้มกันขบวนสินค้า เอากระดาษที่บันทึกคำสั่งเสียของซื่อฉี่ไปฝากส่งกลับบ้าน"

"เรื่องแบบนี้ให้คนอื่นทำแทนก็ได้ เจ้าควรหลบไปสักพัก ระวังนายอำเภอในเมืองจะมาหาเรื่อง" หลีหั่ววั่งเตือน

แววตาของเสี่ยวหมั่นวูบไหวเล็กน้อย นางส่ายหน้าอย่างสงบ "ไม่เป็นไร" แล้วเสริมต่อ "ท่านแม่ข้าไม่ได้แจ้งความ"

"อ้อ ถ้าอย่างนั้นก็มาช่วยข้าดูแผนที่หน่อย เจ้าเป็นคนท้องถิ่น น่าจะรู้จักแถวนี้ดี?"

เสี่ยวหมั่นเดินเข้ามาใกล้ มองตำแหน่งที่นิ้วของหลีหั่ววั่งชี้บนแผนที่

"แถวนี้มีสำนักแม่ชีที่ใส่ชุดดำหรือไม่?"

"สำนักแม่ชี? ชุดดำ?" เสี่ยวหมั่นครุ่นคิดก่อนใช้นิ้วมือที่มีขนปกคลุมชี้ไปยังภูเขาลูกหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

"น่าจะอยู่แถวนี้ ภูเขาเหิงฮวา ข้าเคยได้ยินว่าคุณชายซุนในเมืองเคยไปกราบรูปปั้นพระโพธิสัตว์ทองคำที่นั่น"

"รูปปั้นพระโพธิสัตว์ทองคำ! เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับสำนักแม่ชีนี้อีกหรือไม่?" หลีหั่ววั่งพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่นั้นให้มากที่สุด

"ข้าไม่ค่อยรู้หรอก บ้านข้ายากจน ไปไหว้รูปปั้นพระโพธิสัตว์ไกลๆ แบบนั้นไม่ได้ แค่ได้ยินมาว่าควันธูปแน่นขนัดมากเลยทีเดียว"

"อืม..." หลีหั่ววั่งส่ายหน้าในใจ คำตอบนี้เหมือนไม่ได้บอกอะไรเลย วัดเจิ้งเต๋อเองก็มีควันธูปแน่นเช่นกัน

"สำนักแม่ชีมีอะไรพิเศษอย่างนั้นหรือ? เช่นอย่างวัดเจิ้งเต๋อที่ขึ้นชื่อเรื่องขอบุตรศักดิ์สิทธิ์"

เสี่ยวหมั่นครุ่นคิดนาน สุดท้ายก็พูดออกมา "ข้าแค่เคยได้ยินว่า แม่ชีที่นั่นล้วนอ้วนพีทั้งสิ้น"

"อ้วนพี? นี่จะเรียกว่าพิเศษได้อย่างไร?" หลีหั่ววั่งคิดครู่หนึ่ง แล้วเคาะนิ้วลงบนตำแหน่งนั้น "ออกเดินทาง พวกเราไปดูที่นั่นกัน"

เงินครึ่งตำลึงของหลีจื้อถูกแลกเป็นเสบียงแห้งกับเส้นบะหมี่ รวมถึงไหน้ำมันหมูขนาดใหญ่ แล้วคณะของหลีหั่ววั่งก็ออกเดินทางสู่จุดหมายต่อไป

พวกเขาไม่ได้เดินทางเพียงลำพัง บนเส้นทางมีผู้คนอีกไม่น้อยที่เดินไปทางเดียวกัน

จากคำพูดเล็กๆ น้อยๆ ที่หลีหั่ววั่งได้ยินมา คนเหล่านี้คิดว่าสงครามกำลังจะเกิดขึ้น อยู่ชายแดนไม่ปลอดภัย จึงเตรียมตัวหนีเข้าไปในแผ่นดินภายใน

เดินทางไปเรื่อยๆ หยุดเป็นระยะ ผ่านทางแยกหลายสาย ผู้คนก็เริ่มทยอยเบาบางลง

ในขณะที่หลีหั่ววั่งคิดว่าอีกไม่นานคงเหลือเพียงคณะของพวกเขา ผืนน้ำกว้างใหญ่ก็ขวางทางอยู่ตรงหน้า

สายลมพัดผ่านผิวน้ำ เช่นเดียวกับที่พัดให้เสื้อคลุมบนร่างของหลีหั่ววั่งสะบัดไหวเบาๆ

"นี่คือทะเลที่อาเตี่ยเคยพูดถึงหรือ?" หมาน้อยร้องอย่างตกตะลึง

ผืนน้ำกว้างใหญ่ราวกับกระจกบานใหญ่ระหว่างฟ้ากับดิน ปรากฏเบื้องหน้าพวกเขา มองไปสุดสายตาก็ยังมองไม่เห็นฝั่ง

หลีหั่ววั่งคลี่แผนที่ขึ้นดูอีกครั้ง "ไม่ใช่ นี่ไม่ใช่ทะเล เป็นเพียงทะเลสาบเท่านั้น ทะเลสาบที่ใหญ่มากเท่านั้นเอง"

ซีฉีเป็นแผ่นดินที่มีน้ำมาก ทะเลสาบขนาดนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

"ศิษย์พี่ ทำไมน้ำในทะเลสาบถึงได้ดำถึงเพียงนี้"

น้ำในทะเลสาบมีสีเข้ม แม้ยืนอยู่ริมฝั่งก็ยังมองไม่เห็นพื้น ชวนให้รู้สึกน่าหวาดหวั่น

หลีหั่ววั่งเก็บแผนที่ มองผู้คนที่ยืนอยู่ริมน้ำ "รอดูก่อน ว่าพวกเขาจะทำอย่างไร"

เมื่อมีจุดดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางผืนน้ำ เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นบนฝั่ง นั่นคือเรือไม้ที่ผู้คนใช้ข้ามทะเลสาบ

เรือไม้ดูเก่าแต่ขนาดใหญ่พอสมควร

"มาๆๆ! ทุกคนขึ้นเรือได้ คนละเจ็ดสิบเหวิน" นายเรือยืนบนเรือตะโกนเรียกผู้คนบนฝั่ง

"ทำไมเป็นเจ็ดสิบเหวิน? ปีที่แล้วแค่สี่สิบหกเอง" มีคนบนเรือบ่นเรื่องราคา

แต่นายเรือเท้าเปล่านั่นไม่ได้เกรงใจแต่อย่างใด ขึงตาจ้องคนผู้นั้น "ข้าถามเจ้าว่าจะขึ้นหรือไม่ขึ้น ถ้ามีความสามารถก็ว่ายข้ามไปเองสิ"

เมื่อเห็นคนผู้นั้นยอมจ่ายเงินและนิ่งเงียบ นายเรือที่กำลังร่าเริงก็ถ่มน้ำลายลงทะเลสาบ "ใกล้จะมีสงครามแล้ว ยังมีกฎเกณฑ์มากมาย ถึงข้าขึ้นราคา จะเป็นไรไป?"

"ไป ขึ้นเรือ" หลีหั่ววั่งก้าวขึ้นเรือ ซึ่งในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้ เขาไม่กลัวว่าจะถูกหรือแพง กลัวแต่คนคิดไม่ซื่อเสียมากกว่า

เรือบรรทุกคนเกือบสามสิบคน เริ่มแล่นช้าๆ สู่กลางทะเลสาบ

คนที่ไม่เคยนั่งเรือมักจะเมาได้ง่าย แต่หลีหั่ววั่งรู้สึกว่ายังพอไหว

เขาหันไปถามนายเรือ "พี่ชาย จะถึงฝั่งตรงข้ามใช้เวลานานเท่าไร?"

"ฮ่ะๆ สองชั่วยามก็ถึง ไม่ต้องกังวล รับรองถึงก่อนฟ้ามืดแน่นอน"

หลีหั่ววั่งพยักหน้า มองน้ำทะเลสาบที่แยกออกตรงหัวเรืออย่างระแวดระวัง

น้ำสีดำสนิท ดูน่าอึดอัดใจ ราวกับอาจมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวดำดิ่งขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

"ในทะเลสาบนี้คงไม่มีอะไรที่กินคนใช่หรือไม่?"

หลังผ่านเรื่องราวมากมาย หลีหั่ววั่งรู้สึกเหมือนนกที่ตกใจเสียงธนู

"พูดอะไรของเจ้า พวกนั้นล้วนแต่เป็นเรื่องที่คนว่างงานแต่งขึ้น ข้าอยู่ทะเลสาบนี้มาเกือบยี่สิบปี ดูสิ ข้ายังแข็งแรงดี อย่ากังวลไปเลย ไม่มีอะไรหรอก ข้ารับเงินแล้วต้องทำงานให้เสร็จ"

ได้ยินคำพูดนั้น ใจของหลีหั่ววั่งก็เบาลงเล็กน้อย

เรือค่อยๆ แล่นไปข้างหน้า ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าก็ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตก

เมื่อเมฆบนท้องฟ้าถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมเป็นสีแดง เรือก็แล่นเข้าไปในกอต้นอ้อขนาดใหญ่

"คงจะใกล้ถึงแล้ว" หลีหั่ววั่งมองต้นอ้อรอบตัวและคิดในใจ

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น "ตูม!" เสียงคนตกน้ำดังขึ้นที่ด้านหลัง

เมื่อทุกคนที่ได้ยินเสียงหันไปมองโดยสัญชาตญาณ พบว่าทั้งลูกเรือที่พายเรือและนายเรือ ต่างก็หายไปเสียแล้ว!

"แม่เจ้า! พวกเขาถูกบางสิ่งในน้ำกินเข้าไปแล้ว!!"

ไม่รู้ว่าผู้ใดตะโกนขึ้นมา ทำให้คนราวสามสิบชีวิตบนเรือเกิดความปั่นป่วนขึ้นทันที

"นั่งลงทุกคน! พวกเจ้าอยากให้เรือล่มหรือ?" เสียงตวาดของหลีหั่ววั่งทำให้เรือสงบลงได้บ้าง

เขาหันมาทางคนของตัวเอง "ใครพอจะพายเรือเป็นบ้าง?"

แต่คำตอบที่ได้นั้น กลับเป็นการส่ายหน้าพร้อมกัน

ขณะที่หลีหั่ววั่งกำลังครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไร กอต้นอ้อรอบๆ ก็มีความเคลื่อนไหว

เรือไม้เล็กๆ หลายลำ บรรทุกชายหญิงหลายวัยที่ถืออาวุธ พายมาล้อมเรือใหญ่ไว้

บนเรือไม้ลำหนึ่ง หลีหั่ววั่งเห็นนายเรือคนเมื่อครู่

เขากำลังถือมีดเล็กๆ อยู่ในมือ เมื่อเห็นหลีหั่ววั่งมองมาก็ยิ้มให้แล้วพูดว่า "น้องชาย ฮ่ะๆๆ เจ้าอยากกินบะหมี่ตัดเป็นชิ้น หรือว่าบะหมี่เกี๊ยวดีล่ะ?"