บทที่ 69 กินข้าว

แผ่นกระดาษเงินกระดาษทองค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำตามเปลวไฟที่เผาไหม้ ลอยวูบขึ้นไปตามกระแสอากาศร้อน

หลีหั่ววั่งมองดูภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าซับซ้อน

"หลีจื้อเอ๋ย หลีจื้อ กระดาษเงินกระดาษทองที่เจ้าต้องการ ข้าได้เผาให้แล้ว หวังว่าเจ้าจะได้รับมัน"

พูดจบ หลีหั่ววั่งก็เห็นเถ้าถ่านสีดำลอยวนเป็นวงตรงหน้า ราวกับเป็นการตอบรับคำพูดของเขา

ในขณะนั้น หลีหั่ววั่งพลันเข้าใจความคิดของผู้คนที่เชื่อเรื่องไสยศาสตร์

เมื่อเทียบกับความเป็นจริงอันโหดร้ายและสิ้นหวัง ที่ว่าหลังความตายทุกอย่างจะสูญสิ้นไร้ร่องรอย การที่ตายแล้วยังกลายเป็นวิญญาณและได้เวียนว่ายตายเกิดต่อไป นั่นช่างเป็นนิทานที่งดงามเสียจริง

โยนปึกกระดาษเงินกระดาษทองสุดท้ายในมือลงกองไฟ หลีหั่ววั่งลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนตัว

"ไปกันเถอะ พวกเราไปหาโรงเตี๊ยมในเมืองพักฟื้นสักหน่อย ทุกคนตัวเปียกหมดแล้ว"

เขาเพิ่งจะเดินไป คำพูดของไป๋หลิงเมี่ยวก็ทำให้เขาหันกลับมา "ศิษย์พี่หลี พี่เสี่ยวหมั่นหายตัวไป"

หลีหั่ววั่งสำรวจกลุ่มคนครู่หนึ่ง จริงดังว่า เขาไม่พบหญิงสาวที่เป็นโรคขนดกผู้นั้นเลย

"อ๋อ ข้านึกออกแล้ว นางเคยบอกข้าไว้ว่า บ้านของนางอยู่แถวนี้"

ไม่มีใครตอบคำพูดนั้น หลังจากผ่านเหตุการณ์มามากมาย ทุกคนรู้ดีว่าเสี่ยวหมั่นตั้งใจจะทำอะไรเมื่อกลับบ้าน ชั่วขณะนั้น บรรยากาศที่หนักอึ้งอยู่แล้วก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้น

"เอ่อ ศิษย์พี่หลี พวกเราออกไปตามหานางกันดีหรือไม่? บางทีอาจยังห้ามไว้ทัน" หมาน้อยพูดพร้อมรอยยิ้มแหยๆ เอามือล้วงเข้าไปในงอบฟาง เกาศีรษะมันๆ ของตน

หลีหั่ววั่งมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าไปยังทิศทางที่มีป้ายโรงเตี๊ยมแขวนอยู่

"หาโรงเตี๊ยมเข้าพักกันก่อน แถวนี้เป็นบ้านเกิดของเสี่ยวหมั่น นางย่อมคุ้นเคยดี เมื่อทำธุระเสร็จแล้วนางคงมาหาพวกเรา"

คำพูดนี้ทำให้ไป๋หลิงเมี่ยวที่ดูเหมือนอยากเอ่ยปากพูดบางอย่างต้องเงียบลง มือทั้งสองกำชายเสื้อของตน เดินตามหลังไปเงียบๆ

ท้องฟ้าสีหม่นหมองมีฝนพรำตก นางไม่ได้ใช้ผ้าพันตาปิดดวงตา ม่านตาสีชมพูเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ห้องพักแห้งสบายถูกจัดการอย่างรวดเร็ว บางคนสระผม บางคนอาบน้ำ เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ทุกคนก็รวมตัวกันไปกินข้าวที่ห้องโถงใหญ่

ในย่ามไม่มีเงินมากนัก อาหารบนโต๊ะก็ธรรมดา ส่วนใหญ่เป็นผัก อาหารเพียงอย่างเดียวที่เรียกได้ว่าเป็นเนื้อสัตว์คือมะระผัดไข่ และกากหมูผัดพริก

แต่ทุกคนกินอย่างเอร็ดอร่อย ด้วยเหตุผลง่ายๆ อาหารใส่น้ำมันหมูอย่างไม่อั้น กลิ่นหอมฟุ้ง กินแล้วก็อิ่มท้อง

วันนี้เป็นวันเชงเม้ง โรงเตี๊ยมจึงมีแขกไม่มากนัก เสี่ยวเอ้อข้างๆ กำลังคุยเรื่อยเปื่อยกับคนทำบัญชี

"เฮ้ย คุณหนูหลิว ท่านรู้ไหม? ข้าได้ยินมาว่า ชายแดนกำลังจะเกิดสงครามอีกแล้ว"

"อย่าเพ้อเจ้อ เจ้าจะไปรู้อะไร เป็นแค่เสี่ยวเอ้อนี่มีสิทธิ์อะไรมาวิจารณ์เรื่องบ้านเมือง"

"พูดแบบนี้ข้าไม่ชอบฟังแล้วนะ ข้าอาจเป็นเพียงเสี่ยวเอ้อตัวเล็กๆ ถึงอย่างอื่นจะไม่เก่ง  แต่เรื่องข่าวสารนั้นรู้ไวเป็นที่สุด ข้าได้ยินมาว่า คราวนี้ซีฉีของเราวางแผนจะบุกไปทางตะวันออก"

"ตะวันออก?" หลีหั่ววั่งที่กำลังกินข้าวปกติผงกหูขึ้น ทางตะวันออกคือเขตด่านใน

ที่นั่นหลีหั่ววั่งไม่มีคนคุ้นเคยมากนัก สิ่งเดียวที่กังวลคือคนในคณะละครตระกูลหลิว

แต่พอนึกถึงหลิวจวงหยวนผู้ประนีประนอม เขาก็วางใจ ชายชราผู้นั้นเจ้าเล่ห์นัก คงไม่เป็นอะไร

เสียงของเสี่ยวเอ้อ ค่อยๆ เบาลง "คุณหนูหลิว ข้าบอกท่านนะ ช่วงที่ผ่านมา พวกที่ค้าขายทางนั้นต่างรีบกลับมากันหมด ต้องได้ยินข่าวอะไรสักอย่างแน่ๆ"

หลีหั่ววั่งที่กำลังกินข้าวส่ายหน้า ที่นี่วุ่นวายเละเทะอยู่แล้ว ทั้งปีศาจชั่วร้ายทั้งโจรป่า พวกคนบนนั่นไม่รีบจัดการชีวิตความเป็นอยู่ราษฎร์ กลับยังมีเวลายกทัพไปรบ ช่างเลอะเทอะเสียจริงๆ

เสี่ยวเอ้อที่กำลังตื่นเต้นกำลังจะพูดอะไรต่อ ดวงตาพลันเป็นประกาย รีบวิ่งไปต้อนรับที่ประตูโรงเตี๊ยม

"โอ้! คุณหนูท่านนี้! เชิญเข้ามาข้างใน ต้องการแวะพักหรือนอนค้างขอรับ?"

เมื่อได้ยินเสียง หลีหั่ววั่งและคณะหันมองไปพร้อมกัน เห็นหญิงสาวคนหนึ่งถือดาบสั้น สวมงอบผ้าสีดำเดินเข้ามา

ทั้งเมืองมีคนแต่งตัวแบบนี้ไม่มาก เมื่อเห็นหลังมือที่เต็มไปด้วยขนดำของคนผู้นั้น หลีหั่ววั่งก็เดาได้ไม่ยากว่าเป็นใคร

"เสี่ยวเอ้อ เอาตะเกียบและชามมาอีกชุด บอกให้พ่อครัวข้างหลังเพิ่มอาหารจานหนักอีกสองจาน"

"ได้ขอรับ! มาทันที!"

หลีหั่ววั่งใช้ข้อศอกดันคนโง่ที่นั่งข้างๆ คนโง่ผู้พี่รู้กาลเทศะคาบข้าวอีกสองสามคำ แล้วถือชามลงจากโต๊ะไปนั่งยองๆ กินอยู่ด้านข้าง

เสี่ยวหมั่นเดินมาข้างๆ หลีหั่ววั่ง แล้วนั่งลง

งอบผ้าสีดำถูกถอดออก เผยให้เห็นขนสีดำบนใบหน้าที่เปียกชื้นด้วยน้ำตา

หลีหั่ววั่งสูดหายใจเข้าลึก ตักข้าวเข้าปากอีกหลายคำ เขาได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ จากตัวเสี่ยวหมั่น

"ตะเกียบชามมาแล้ว~~ โอ้แม่เจ้า!!"

หลีหั่ววั่งโบกมือไล่เสี่ยวเอ้อที่ตกใจกลัว แล้ววางชามและตะเกียบตรงหน้าเสี่ยวหมั่น "กินข้าว"

เสี่ยวหมั่นที่มีสีหน้าเจ็บปวดมองชามเปล่าตรงหน้า ราวกับกำลังหวนนึกถึงบางสิ่ง "เขาขายน้องสาวข้าไปด้วย น้องสาวข้าถูกขายให้ชายชราวัยห้าสิบกว่า นางเพิ่งตายจากการคลอดลูกยากตอนต้นปี"

บนโต๊ะมีเพียงเสียงตะเกียบกระทบชาม และเสียงเคี้ยวกลืน ไม่มีใครพูดอะไรในตอนนี้

"เขาเป็นคนชั่วช้า! ข้าเกลียดเขา! ข้าอยากกินเนื้อดื่มเลือดเขาเสียจริงๆ!"

เสี่ยวหมั่นกัดฟันพูดผ่านไรฟันอย่างแค้นเคือง

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋หลิงเมี่ยวที่นั่งอยู่ข้างๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร โน้มตัวเข้าไปกอดนางด้วยสองมือขาวดั่งหยก

"ท่านแม่ข้าบอกว่า ไม่ว่าอย่างไรเขาก็เป็นท่านพ่อ บอกว่าถ้าฆ่าพ่อตัวเองจะถูกฟ้าลงทัณฑ์ แต่ข้ายอมถูกฟ้าลงทัณฑ์ ข้าก็ต้องฆ่าเขาให้ได้!"

ตักซุปผักเต้าหู้ใส่ชามเปล่าของตน หลีหั่ววั่งยกชามขึ้นดื่ม พูดเสียงเบาราวกับกำลังคุยกับตัวเอง "ฟ้าในที่นี้มันไม่ลืมตาดูหรอก"

บนโต๊ะเสียงค่อยๆ เงียบลง คนอื่นๆ ก็ยังคงนั่งเงียบอยู่ที่เดิม เฝ้ามองเสี่ยวหมั่นที่นั่งอยู่ตรงหน้าเงียบๆ เพียงเท่านั้น

ในดวงตาพวกเขามีทั้งความโกรธและความเศร้า ทุกคนล้วนเป็นส่วนผสมยา ต่อชะตากรรมของเสี่ยวหมั่น พวกเขาเข้าใจได้เป็นอย่างดี

ก่อนที่จะกลับถึงบ้าน ไม่มีใครกล้ารับรองว่าตนเองไม่ได้ถูกครอบครัวขายมา

เมื่อความโกรธแค้นในดวงตาของเสี่ยวหมั่นจางลง เหลือเพียงความสับสนลึกล้ำ "บ้านของข้าไม่มีแล้ว ข้าทำลายมันด้วยมือตัวเอง ข้าไม่รู้ว่าต่อจากนี้จะไปที่ใด"

"เนื้อลาผัด ปลาแม่น้ำตุ๋น! เชิญลูกค้าทุกท่านทานให้อร่อย!" เสี่ยวเอ้อวางอาหารสองจานลง แล้วรีบออกไปราวกับหนีตาย

หลีหั่ววั่งหยิบชามเปล่าของเสี่ยวหมั่น ตักข้าวสวยเต็มชามจนพูน แล้วเลื่อนไปตรงหน้านาง "กินข้าว"

พูดจบ หลีหั่ววั่งก็ใช้ตะเกียบคีบก้างปลาจากปลาตุ๋นมาแคะฟัน เดินขึ้นบันไดไปยังห้องพักชั้นสอง

คนอื่นๆ เห็นภาพนั้นก็ทยอยแยกย้ายกันไป ห้องโถงใหญ่จึงเหลือเพียงไป๋หลิงเมี่ยวที่อยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวหมั่น

น้ำตาไหลรินลงมาตามเส้นขนบนใบหน้าของเสี่ยวหมั่น หยดลงบนข้าวสวยไม่หยุด

นางหยิบตะเกียบด้วยมือสั่นเทา ยกชามขึ้น กินข้าวที่ปนด้วยน้ำตาของตนเองอย่างตะกละตะกลาม

ยิ่งกิน น้ำตาก็ยิ่งไหลมากขึ้น ในที่สุดนางที่ถือชามก็ร่ำไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น