บทที่ 68 ผ่านเทศกาล

อายุขัย ปัญหาที่รังควานมนุษย์ทุกคนมาตลอด บัดนี้คำตอบของปัญหานี้อยู่ในมือของหลีหั่ววั่งแล้ว

ไม่ต้องสนใจว่าทำไมอายุขัยถึงกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้

ในโลกประหลาดและน่าพิศวงนี้ หลังจากผ่านประสบการณ์มามากมาย หลีหั่ววั่งไม่สนใจคำถามรองเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาควรพิจารณาตอนนี้คือ สิ่งที่อยู่ในมือเขานั้นมีความหมายอย่างไรต่อเขา

ตามคำแนะนำของคุณชายยิ่ว หลีหั่ววั่งยกน้ำเต้าในมือสูงขึ้น หันไปทางดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

ไม่นาน ปากน้ำเต้าก็แยกออกดุจกลีบดอกไม้

ลูกกลมหกลูกที่มีตัวอักษร 'โส่ว' สีทองเคลื่อนไหวอยู่ภายใน กำลังกลิ้งอย่างช้าๆ ในของเหลวเหนียวสีเขียว

หลีหั่ววั่งเอื้อมมือเข้าไปในน้ำอย่างระมัดระวัง หยิบออกมาหนึ่งลูก

เขาจับมันไว้แน่น ตามคำอธิบายของคุณชายยิ่ว อายุขัยเป็นสิ่งที่จะสลายไปเมื่อสัมผัสกับธาตุใดก็ตามในห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน หากทำตกพื้นก็จะหายไป

หนึ่งลูกนี้แทนอายุขัยหนึ่งปีของคนทั่วไป เป็นสิ่งล้ำค่ายิ่งนัก

เมื่อถูกแสงอาทิตย์ อายุขัยที่เป็นของแข็งนี้ก็เริ่มแตกสลาย แผ่ควันบางเบาสีเหลืองที่ทำให้ผู้สัมผัสรู้สึกสั่นสะท้านไปทั่วร่าง

เมื่อหลีหั่ววั่งออกแรงกดเบาๆ สิ่งนั้นก็ซึมเข้าสู่มือของเขา

ทันใดนั้น หลีหั่ววั่งรู้สึกเบาสบายตัวขึ้นอย่างมาก เขาได้เพิ่มอายุขัยอีกหนึ่งปี

"หากดื่มสิ่งนี้ต่อไปเรื่อยๆ ข้าก็จะเป็นอมตะไม่ใช่หรือ?"

หลีหั่ววั่งรีบสลัดความคิดเพ้อฝันนี้ทิ้งไป

นึกถึงคำพูดของหลีจื้อ ไม่ยากที่จะเดาได้ว่าอายุขัยเหล่านี้คือ "ค่าน้ำชา" ที่เทพต้องการ

หลีจื้อต้องเป็นหมอผีกี่ครั้งเพื่อสะสมอายุขัยเพียงเท่านี้ ใครจะรู้ หากมันง่ายเช่นนั้น เขาคงไม่ดูแก่เกินวัยปานนั้น

ประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวของอายุขัยเหล่านี้คงเป็นการใช้เลี้ยงคุณชายยิ่ว

หลีหั่ววั่งพูดพลางจะคว้าลูกอายุขัยที่เหลืออีกห้าลูกออกมาดูดซึมทันที

เมื่อคืน เพื่อต่อกรกับหลีจื้อ เขาเรียกคุณชายยิ่วมาถึงหกตน สามคูณหกคือสิบแปด จำเป็นต้องชดเชยจากที่นี่

แต่เมื่อนิ้วมือแตะต้องลูกอายุขัยเหล่านั้น หลีหั่ววั่งก็ชะงักกลางคัน

"สิ่งนี้ในโลกนี้ จะใช้เป็นเงินตราได้หรือไม่?"

สุภาษิตว่า หนึ่งนิ้วแห่งเวลาหนึ่งนิ้วแห่งทอง ทองหนึ่งนิ้วก็ยังซื้อเวลาหนึ่งนิ้วไม่ได้ แต่ถ้าทองหนึ่งนิ้วซื้อเวลาหนึ่งนิ้วได้จริงๆ ล่ะ?

"สิ่งนี้ ไม่ว่าจะสำหรับบุคคลธรรมดาหรือผู้ฝึกตน ก็น่าจะมีค่ามหาศาล การดูดซึมไปเฉยๆ ช่างน่าเสียดาย ต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด"

หลีหั่ววั่งถอนมือออกจากน้ำเต้า มองเห็นปากอันน่าสยดสยองของมันค่อยๆ หุบลงเมื่อกลับเข้าร่มเงา

เขาหยิบน้ำเต้าแล้วหันหลังเดินกลับไปยังรถลา หลีหั่ววั่งหาเชือกเส้นหนึ่งผูกน้ำเต้าไว้ที่เอว แล้วค้นห่อผ้าต่อไป

แต่หลังจากนั้น หลีหั่ววั่งก็ไม่พบสิ่งมีค่าใดๆ อีก

เสื้อผ้าเก่าครึ่งตัว พื้นรองเท้าที่ถักไปได้ครึ่งทาง เข็มด้าย และรูปปั้นดินเหนียวเทพรักษาบ้านอีกสองสามตัว

นี่คือทั้งหมดที่หลีจื้อมี ทรัพย์สินทั้งหมดของเขา

เห็นดังนั้น หลีหั่ววั่งอดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้ พลังของเทพไม่เพียงไม่ได้มอบชีวิตที่ดีขึ้นให้หลีจื้อ แต่กลับทำให้เขาต้องใช้ชีวิตยากลำบากกว่าคนธรรมดาเสียอีก

การใช้พลังของเทพเพื่อหาเงินให้หลีจื้อเป็นเรื่องง่ายมาก แต่เทพเหล่านั้นคงไม่ยอมทำเช่นนั้น

พวกมันเพียงต้องการทาสที่เชื่อฟังเพื่อรวบรวมอายุขัยเท่านั้น ชีวิตของทาสจะเป็นอย่างไร พวกมันไม่สนใจ

หลีจื้อพูดถูก งานหมอผีไม่ใช่งานของมนุษย์จริงๆ

"ศิษย์พี่หลี ของพวกนี้ให้ข้าได้ไหม?" เด็กน้อยคนหนึ่งที่มีน้ำมูกไหล จ้องมองรูปปั้นดินเหนียวเหล่านั้นตาไม่กะพริบ

ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด คนพวกนี้ก็ยังเป็นเพียงเด็ก เด็กทุกคนล้วนชอบเล่น

หลีหั่ววั่งส่ายหน้า คว้ารูปปั้นดินเหนียวรูปคนเหล่านั้นวางไว้ข้างทาง "ของพวกนี้ไม่สะอาด"

เสียงล้อรถลาดังต่อเนื่อง หมุนไปข้างหน้าไม่หยุด

เรื่องอื่นๆ หลีจื้ออาจโกหกหลีหั่ววั่ง แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาไม่ได้หลอกลวง นั่นคือเส้นทางต่อจากนี้ยากลำบากจริงๆ ระหว่างทางไม่มีที่พักอื่นเลย

พวกเขาเดินทางบนถนนดินเลนกว่าสิบวัน จึงได้เห็นเมืองขนาดไม่ใหญ่ไม่เล็กแห่งหนึ่ง

แม้ตอนนี้ฝนจะพรำเบาๆ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางรอยยิ้มแห่งความยินดีบนใบหน้าอันเหนื่อยล้าของพวกเขา

"ในที่สุดก็ได้นอนเตียงเสียที เส้นทางนี้ช่างทรมานยิ่งนัก" ชายแขนเดียวในกลุ่มบ่น

เขาไม่ได้ไร้แขนจริงๆ เพียงแต่แขนข้างหนึ่งปกติ ส่วนอีกข้างเล็กเท่าแขนทารก

หลีหั่ววั่งละสายตาจากแผนที่ในมือ "เราจะพักที่นี่สองวัน รอให้ฝนหยุด แล้วค่อยเดินทางต่อ"

ล้อรถลาเริ่มกลิ้งไปทางประตูเมือง

เมื่อหลีหั่ววั่งและคณะเข้าไปที่ประตูเมือง พวกเขาพบรถม้า รถวัว และรถเข็นจำนวนมากกำลังออกจากเมือง

คนที่มีรถยังนับว่าน้อย คนส่วนใหญ่เดินเท้า

ผู้คนเหล่านี้สวมเสื้อคลุมกันฝน ตะกร้าไม้ไผ่ที่พวกเขาถือบรรจุกระดาษเงินกระดาษทองและถ้วยเล็กๆ ที่ใส่ไข่ เนื้อ และปลา พวกเขาเดินออกจากเมืองด้วยใบหน้าเศร้าสร้อยเงียบๆ

"เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไรในเมืองหรือ?" หลีหั่ววั่งถามขึ้น

"ศิษย์พี่หลี วันนี้เป็นเทศกาลเชงเม้ง พวกเขากำลังไปเยี่ยมหลุมฝังศพ"

"พลิกพลันก็ถึงเชงเม้งแล้วหรือ? เร็วจริง" หลีหั่ววั่งพึมพำ

เข้าไปในเมือง ข้างทางมีแผงลอยตั้งอยู่หลายแห่ง ขายกระดาษเงินกระดาษทอง เงินทอง ตุ๊กตากระดาษ และวัวกระดาษ ธุรกิจรุ่งเรืองมาก

สิ่งที่สัญญาไว้กับหลีจื้อ หลีหั่ววั่งไม่อยากผิดคำพูด

แต่เมื่อเขาถือกระดาษเงินกระดาษทองกับเทียนในมือ เขากลับยืนนิ่งงง ไม่รู้ว่าจะเผาให้หลีจื้อผู้ล่วงลับอย่างไรดี

"ศิษย์พี่ เรื่องนี้มอบให้ข้า ข้าถนัด ข้ารู้วิธี" หมาน้อยตบอกแบนๆ ของตนอย่างภาคภูมิใจ

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงสี่แยกในเมือง ที่นั่นมีคนจำนวนมากกำลังเผากระดาษเงินกระดาษทองให้กับญาติที่อยู่ห่างไกล

หมาน้อยหยิบดาบของตนออกมา วาดวงกลมบนพื้น เว้นช่องว่างหนึ่งช่อง ช่องว่างนั้นหันไปทางที่หลีจื้อถูกฝัง

กระดาษเงินกระดาษทองถูกจุดในวงกลมขาว ค่อยๆ ลุกไหม้เป็นเถ้าถ่าน

ข้างๆ นั้น หมาน้อยที่คอยช่วยเหลือตะโกนเสียงดังไปด้วย "เผาให้หลีจื้อก่อน! หลังจากนั้นเผาให้ภรรยาของหลีจื้อ! ใครกล้าแย่ง ผู้นั้นจะต้องเป็นเจ้าหมาเกิดจากอกแม่! ชาติหน้าต้องเป็นสัตว์แน่ๆ!"

"เจ้าตะโกนแบบนี้ จะได้ผลหรือ?" หลีหั่ววั่งยัดเงินทองลงในกองไฟ

"ได้ผลสิ ต้องได้ผลแน่ๆ! อาสามข้าสอนข้ามาแบบนี้ ตะโกนแบบนี้ วิญญาณเร่ร่อนจะไม่กล้าแย่งกระดาษเงินกระดาษทองที่พวกเราเผา" หมาน้อยตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

หลีหั่ววั่งมองควันสีเทาที่ค่อยๆ ลอยขึ้นไปเบื้องหน้านานมาก ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งอย่างช้าๆ "พวกเจ้าคิดว่า คนตายแล้วจะกลายเป็นผีจริงๆ หรือ?"

"ศิษย์พี่หลี ท่านพูดอะไรเหลวไหล คนตายแล้วไม่กลายเป็นผี แล้วจะกลายเป็นอะไร?"

"บางทีคนตายแล้วก็อาจไม่มีอะไรเหลือ ไม่กลายเป็นผี ไม่เหลืออะไรเลย มนุษย์ช่างเปราะบางและเล็กจิ๋วเหลือเกิน"

หลีหั่ววั่งเคยเห็นสิ่งแปลกประหลาดมากมายในโลกนี้ แต่เขาไม่เคยเห็นผีเลย

คำพูดนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกกระวนกระวายทันที พวกเขามองหน้ากันไปมา

หมาน้อยกอดตัวเอง ลูบผิวหนังที่ลุกซู่ไปด้วยความหนาวสยอง

"โอ๊ย ศิษย์พี่หลี ท่านพูดแบบนี้น่าขนลุกนัก วันเชงเม้งแบบนี้ อย่าได้พูดเล่นเลย คนตายไปแล้วต้องกลายเป็นผีแน่ๆ จากนั้นก็ต้องไปยมโลกเพื่อเวียนว่ายตายเกิด มันเป็นเรื่องแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์"

"เจ้าทำไมถึงมั่นใจนัก? เจ้าเคยเห็นกับตาหรือ?"

"เพราะว่า...เพราะว่านี่เป็นสิ่งที่ท่านป้าใหญ่รองของข้าบอกไว้ นางอายุเก้าสิบสี่แล้ว รู้ทุกเรื่อง"