บทที่ 63 ผ้าคลุมหน้าสีแดง

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหลีจื้อไม่ค่อยถูกต้อง หลีหั่ววั่งจึงเดินตรงเข้าไปหาและกล่าวว่า "ท่านหลีจื้อ เกี่ยวกับเรื่องเมื่อคืน ข้าสามารถอธิบายได้"

หลีจื้อยกมือขึ้นห้ามไม่ให้หลีหั่ววั่งพูดต่อ พูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายเล็กน้อย "เฮ้อ จะอธิบายอะไรกัน ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรเจ้า ก็ปล่อยไปตามนี้แหละ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นจูงมือภรรยาของตนเดินออกไปนอกห้อง

หลีหั่ววั่งมองร่างที่เดินจากไปทั้งสองคนด้วยความเงียบงัน

"เทพรองบอกว่าข้าเป็นเซียนเนื้อใจ ฟังดูเหมือนจะเป็นคำเรียกพิเศษอะไรสักอย่าง และนางยังเตือนข้าไม่ให้มองเทพรักษาบ้าน บางทีนางอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับตัวข้า ข้าต้องหาวิธีล้วงความลับนี้จากปากของนางให้ได้"

เบาะแสที่รู้มาด้วยความยากลำบาก หลีหั่ววั่งไม่อยากให้ขาดหายไป

"ศิษย์พี่หลี เกิดอะไรขึ้น? ท่านมีเรื่องบาดหมางกับหมอผีคนนั้นหรือ?" เมื่อได้ยินคำพูดของหมาน้อย หลีหั่ววั่งก็ส่ายหน้า

"ไม่มีอะไรหรอก นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของข้า ไปกินอาหารเช้ากันเถอะ กว่าจะได้นอนบนเตียงแบบนี้ ตอนนี้ต้องพักผ่อนให้เต็มที่ เมื่อออกจากหมู่บ้านนี้ พวกเราก็ต้องนอนข้างทางแล้ว"

ในช่วงหลายวันต่อมา หลีหั่ววั่งไม่ได้ไปหาหลีจื้อ และไม่ได้สนใจว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไร

เขารู้ว่าตอนนี้อีกฝ่ายคงยังไม่หายโกรธ หากตอนนี้ไปถามเขาเรื่องเทพรอง คงจะไม่ค่อยดีนัก ปล่อยให้ความโกรธคลายลงก่อนค่อยว่ากัน

หลีหั่ววั่งคิดเช่นนี้ แต่ระหว่างที่รอคอยอยู่นั้น ก็มีปัญหาเล็กๆ เกิดขึ้น ไป๋หลิงเมี่ยวล้มป่วย

ปัญหานี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็ได้อีกเช่นกัน ใหญ่เพราะว่าในสถานที่แร้นแค้นเช่นนี้ แม้อาการป่วยเล็กน้อยหากไม่ใส่ใจก็อาจคร่าชีวิตคนได้

จะว่าเล็กเพราะว่า ด้วยยาลูกกลอนที่หลอมในสำนักชิงเฟิง เขาพอจะเรียกตัวเองว่าเป็นหมอชนบทได้ โรคอื่นรักษาไม่ได้ แต่โรคเล็กน้อยแบบนี้ยังไม่มีปัญหา

หลีหั่ววั่งประคองศีรษะของไป๋หลิงเมี่ยวที่ร้อนเล็กน้อยไว้ในอ้อมแขน

เขาค่อยๆ ใส่ยาเม็ดสีแดงลงไปในปากของนาง

"ศิษย์พี่หลี ข้าจะตายแล้วใช่หรือไม่? แต่ข้าไม่อยากตาย..." ไป๋หลิงเมี่ยวที่อ่อนแรงมากคว้าแขนเสื้อของหลีหั่ววั่งไว้แน่น

"อย่าคิดมาก แค่หวัดเล็กน้อยเท่านั้น กินยาแล้ว นอนหลับสักตื่น เอาผ้าห่มคลุมให้เหงื่อออก ก็จะหายแล้ว"

"ก๊อกๆๆ" เสียงเคาะประตูดังขึ้นทันใด ขัดจังหวะการสนทนาของทั้งสอง หลีหั่ววั่งเพิ่งเงยหน้า ก็เห็นหลีจื้อพาภรรยาของเขามายืนอยู่ที่ประตู

"เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าได้ยินจากเพื่อนบ้านว่าน้องสาวของท่านป่วย ต้องการความช่วยเหลือไหม?"

"ไม่เป็นไร ขอบคุณ" หลีหั่ววั่งค่อยๆ คลุมผ้าห่มให้ไป๋หลิงเมี่ยว แล้วหันไปหาอีกฝ่าย

"เอาเถอะ เกรงใจอะไรกัน ก่อนหน้านี้ท่านเลี้ยงบะหมี่ข้า ข้าก็ต้องช่วยท่านสิ เทพป้าเสื้อขาวเชี่ยวชาญเรื่องรักษาโรคช่วยคน เพียงแค่เจ้าไม่คิดจะหาเรื่องกับภรรยาข้า พวกเราก็ยังเป็นเพื่อนกัน ช่วยได้ก็ต้องช่วย"

น้ำเสียงของหลีจื้อเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเรื่องนั้นผ่านไปแล้ว

"แค่หวัดเล็กน้อยเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเชิญเทพของท่าน อีกอย่าง 'ค่าน้ำชา' ที่พวกเขาต้องการ พวกเราไม่มีปัญญาจ่าย"

หลีจื้อชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงหัวเราะออกมา "ใช่ จริงอย่างที่ท่านว่า ถือว่าข้ามายุ่ง เทพไม่ควรเชิญมาอย่างไม่เป็นเรื่องจริงๆ"

"แต่ท่านนักพรตหลี ทั้งที่ไม่สามารถขับไล่ปีศาจได้ ทั้งไม่สามารถรักษาโรคได้ ท่านนี่เป็นนักพรตได้ยอดเยี่ยมจริงๆ"

หลีหั่ววั่งพินิจมองชายตรงหน้าอีกครั้ง พร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเป็นธรรมชาติบนใบหน้าของเขา

"ข้ากำลังรักษาอยู่ ยาลูกกลอนก็ให้กินไปแล้ว ก็ต้องรอให้ยาออกฤทธิ์เสียก่อน"

หลีจื้อทำหน้าเคร่งยืนส่ายหัวไปมา "วิธีของท่านใช้ไม่ได้ผลหรอก ข้าเคยเห็นนักพรตคนอื่น เก่งมากๆ แค่วาดยันต์เหลืองสักแผ่น เผาเป็นเถ้าให้ดื่มกับน้ำ ไม่ว่าโรคอะไรก็หายวับในพริบตา"

หลีหั่ววั่งยิ้มเบาๆ เมื่อสัมผัสถึงบรรยากาศที่ผ่อนคลาย เขารู้สึกว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสม

"ท่านหลีจื้อ พวกเราคุยกันได้ไหม? เกี่ยวกับภรรยาของท่าน ดูเหมือนนางจะไม่ใช่คนธรรมดา เทพรองของหมอผีคนอื่นก็เป็นเช่นนี้หรือ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลีจื้อแข็งค้าง "ท่านนักพรต พูดอย่างนี้ก็ไม่สนุกแล้ว ท่านก็เป็นผู้บำเพ็ญเซียน ความลับบางอย่างบนตัวท่าน ท่านคงไม่บอกข้าทั้งหมดหรอกใช่ไหม?"

"ข้าเคยถามท่านหรือไม่ว่าพวกพิการเหล่านี้หามาจากที่ใด? ไม่เคยใช่หรือไม่?"

พูดจบ หลีจื้อที่ยิ้มตาหยี ใช้มือตบเสื้อคลุมสีแดงของหลีหั่ววั่งเบาๆ แล้วจูงภรรยาของตนเดินจากไป

เห็นได้ชัดว่า แม้ดูเหมือนหลีจื้อจะช่างคุยยามปกติ ถึงขั้นบ่นถึงเทพลับหลัง และดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับอะไรทั้งสิ้น แต่นี่ชัดเจนว่าเป็นการแสดง

หลีหั่ววั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหมุนตัวกลับเข้าไปในห้องเพื่อดูแลไป๋หลิงเมี่ยวต่อ

คืนนั้นในยามสาม เขาที่หลับตื้นๆ ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเคาะหน้าต่าง

"แอ๊ด~" หน้าต่างไม้เปิดออกอย่างเงียบเชียบ รองเท้าปักลายสีแดงเลือดคู่หนึ่งห้อยอยู่ที่นั่น แกว่งไปมาเบาๆ

หลีหั่ววั่งจำรองเท้าคู่นี้ได้ นี่คือรองเท้าของเทพรอง นางมาหาเขาแล้ว

หลีหั่ววั่งคิดครู่หนึ่ง แล้วกระซิบบอกรองเท้าปักลายคู่นั้นด้วยเสียงแผ่วเบา "ที่ป่าหัวหมู่บ้าน ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นรองเท้าคู่นั้นค่อยๆ หดกลับไป หลีหั่ววั่งก็สูดหายใจลึก พลิกตัวลงจากเตียงเริ่มแต่งตัว

ไม่นานนัก ภายใต้แสงจันทร์พร่าเลือน หลีหั่ววั่งก็มาถึงป่าโล่งมืดสนิทด้านนอก และได้เห็นเทพรองที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ใต้ต้นไม้

หลีหั่ววั่งระแวดระวังมองซ้ายมองขวา เมื่อไม่พบร่องรอยของหลีจื้อจึงเข้าไปใกล้ "เทพรอง เจ้ามีอะไรจะบอกข้า?"

เทพรองยกนิ้วที่เลือดไหลขึ้นอีกครั้ง เริ่มเขียนอักษรลงบนผ้าคลุมหน้าสีแดงของตัวเอง

ระยะห่างมากเกินไป หลีหั่ววั่งมองไม่ค่อยชัด และเขาไม่รู้ตัวเลยว่าเดินเข้าไปใกล้ผ้าคลุมหน้าสีแดงมากขึ้นเรื่อยๆ

"ท่าน...ต้อง...ระ...วัง..."

เขียนได้ครึ่งทาง อย่างไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เทพรองพลันยกมือทั้งสอง เล็บดำยาวเหยียดตรง พุ่งแทงเข้าคอของหลีหั่ววั่งอย่างรุนแรง

"ตึง!" หลีหั่ววั่งที่กล้ามเนื้อทั้งร่างตึงเครียดทันที มือคว้าผ้าคลุมหน้าสีแดงตรงหน้า ยกเท้าขวาขึ้น เตะเข้าที่ท้องของนางอย่างแรง

แม้จะหลบพ้นอันตรายชั่วคราว แต่รอยแผลเลือดสี่รูก็ปรากฏที่สองข้างของลำคอหลีหั่ววั่งแล้ว

มือสั่นเทาล้วงยาห้ามเลือดหลายเม็ดยัดเข้าปาก หลีหั่ววั่งจ้องมองเทพรองที่แต่งกายด้วยสีแดงสด

หลีหั่ววั่งไม่อาจคาดคิดได้เลยว่า เทพรองที่ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเตือนเขา จู่ๆ ก็ลงมือฆ่าเขา

แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าของคนผู้นั้น ก็ตะลึงค้าง

แม้ว่าคนผู้นี้จะมีใบหน้าผิดรูปผิดร่าง และบนใบหน้ายังมีเกล็ดเขียวของงู หนามของเม่น หูของจิ้งจอกและลักษณะต่างๆ ของสัตว์นานาชนิด

แต่จากร่องรอยความเป็นมนุษย์ที่ยังเหลืออยู่ เขายังมองออกว่า คนผู้นี้ชัดเจนคือหลีจื้อ

ไม่สิ ควรจะเป็นหลีจื้อที่มีรูปลักษณ์เป็นหญิงสาว ผิวมนุษย์เล็กน้อยที่เหลืออยู่ของนางทาแป้งจนขาววอก

อีกฝั่งหนึ่งเป็นเขี้ยวแหลมและปากสัตว์ที่โผล่ออกมา แต่อีกฝั่งหนึ่งเป็นริมฝีปากเล็กรูปกระจับทาชาดแดง

เมื่อเห็นว่าหลีหั่ววั่งเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของตน "หลีจื้อ" ก็ยกมือปิดปากหัวเราะคิก ราวกับจิ้งจอก เสียงแหลมสูงยิ่ง

"ลองมาตลอด ที่แท้เซียนเนื้อใจนี่ก็เป็นของปลอม ไม่ถูกใครแย่งไปก่อน เจ้านี่โชคดีจริงๆ"

"ลองมาตลอด ที่แท้เซียนเนื้อใจนี่ก็เป็นของปลอม ไม่ถูกใครแย่งไปก่อน เจ้านี่โชคดีจริงๆ"

เสียงนี้มีสองชั้น ชั้นหนึ่งมาจากตรงหน้า อีกชั้นมาจากรอบๆ ป่ามืดสนิท

"ตึง ตึง ตึง!!" เสียงกลองดังยาวและถี่มาจากในป่า

"เชิ~~~ญ~~~เท~~~พ~~~"