บทที่ 40 ยามดึกสงัด

"อืม? อะไรวุ่นวายอย่างนี้?" หลีหั่ววั่งขมวดคิ้วเล็กน้อยเดินเข้าไปในป่าที่เจ้าโง่อยู่

เพิ่งก้าวเข้าป่า ม่านตาของหลีหั่ววั่งก็หดเล็กลงทันที เห็นเจ้าโง่กับขอทานชราเมื่อครู่กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเนินดินเล็กๆ ฮึบฮับกินของกันอยู่

บนยอดเนินดินนั้นมีกระดาษเงินกระดาษทองวางอยู่ มีก้อนหินทับไว้แน่นหนา

หลีหั่ววั่งกลั้นความโกรธวิ่งเข้าไปถีบเจ้าโง่ล้มลง "ลุกขึ้น! กล้าดีนักกินของไหว้ผี!

อยากตายหรือไง? ไม่ได้บอกห้ามคุยกับเจ้าขอทานนี่หรือไง!"

เจ้าโง่ลุกขึ้นมาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "ข้าไม่...ไม่...ไม่ได้คุยกับเขา"

"คุกเข่า! รีบกราบขอขมาเดี๋ยวนี้!" หลีหั่ววั่งออกคำสั่งเสียงเข้ม

เห็นเจ้าโง่ก้มศีรษะกราบหลุมฝังศพดังโป๊กๆ หลายครั้ง หลีหั่ววั่งก็ยื่นมือดึงตัวขึ้นมา

ที่วิปริตเช่นนี้มีได้ทุกอย่าง เขาไม่กล้าเสี่ยง หากจัดการไม่ดีจะมีเรื่องยุ่งยากทันที

"แกร๊ง!" หลีหั่ววั่งชักกระบี่ยาวออกจากหลัง ชี้ตรงไปที่จมูกขอทานชรา จ้องเขม็งพลางเอ่ยเสียงเย็น "ข้าไม่สนใจว่าเจ้ามีจุดประสงค์อะไร อย่าเข้าใกล้คนของข้า! มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!"

พูดจบไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ หลีหั่ววั่งก็ดึงตัวเจ้าโง่หมุนตัวจากมา

"ข้าไม่ใช่ขอทาน ข้าเป็นหลวงจีน" คนผู้นั้นพึมพำเบาๆ ยังคงนั่งยองๆ กินของเซ่นไหว้คนตายต่อไป

กลับมาบนถนนอีกครั้ง คณะเดินทางออกเดินทางต่อ สีหน้าของหลีหั่ววั่งเคร่งขรึม

เริ่มกำชับคนอื่นๆ "สองสามคืนนี้อย่าเพิ่งหลับสนิท อาจมีเรื่องไม่คาดฝัน"

แม้ว่าเจ้าโง่จะกราบขอขมาแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าสิ่งในหลุมฝังศพนั้นอารมณ์เป็นเช่นไร เขาไม่กล้าเสี่ยง

ได้ยินหลีหั่ววั่งพูดเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็เข้าใจทันที พยักหน้าเบาๆ

เมื่อตะวันลับขอบฟ้า ราตรีกาลย่างกรายมาเยือน ผู้คนบนถนนต่างเดินเข้าป่าริมทางไปเก็บฟืนก่อไฟ

ล้อมรอบรถลาสองคัน หลีหั่ววั่งก่อกองไฟให้ลุกโชน และยังให้คนอื่นๆ เข้าป่าไปตัดฟืนมาให้มากพอ

คืนนี้ไร้จันทรา รอบด้านมืดสนิท กิ่งไม้โยกไหวตามสายลม ราวกับมีสิ่งนับพันซ่อนอยู่ในนั้น แอบมองผู้คนรอบกองไฟ

เวลาผ่านไป รอบด้านค่อยๆ เงียบลง คนอื่นๆ หลับกันหมดแล้ว

แต่หลีหั่ววั่งยังไม่นอน เงียบกริบราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง

นอกจากป่ารอบด้าน เขายังต้องแบ่งความระแวดระวังครึ่งหนึ่งไปที่ขอทานชราผู้นั้น

หากสิ่งนั้นจะมาหา ต้องมาหาที่ร่างของเขาก่อนแน่

ถ้ามาก็ดี จะได้ถือโอกาสนี้ดูว่าคนผู้นี้เป็นอย่างไรกันแน่

ในการรอคอยอันยาวนาน ครึ่งคืนแรกผ่านไปจนถึงครึ่งหลัง มาถึงช่วงที่ง่วงงุนที่สุด

"พี่...พี่หลี ตรงนั้น...เมื่อกี้มีใบหน้าโผล่มาใช่ไหม?" หมาน้อยที่เฝ้ายามด้วยกันเอ่ยเสียงสั่น

หลีหั่ววั่งมองไปอย่างรวดเร็ว แต่ในความมืดมิดไม่เห็นอะไรเลย

"เจ้าแน่ใจหรือ?" เขาถามเสียงแผ่วเบา

หมาน้อยกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "ไม่แน่ใจ บางที...บางทีข้าอาจตาฝาดไปก็ได้"

"อย่าพูด เงียบ" หลีหั่ววั่งแกล้งจ้องกองไฟตรงหน้า ใช้หางตามองไปทางนั้น

รอเงียบๆ ครู่หนึ่ง ในแสงไฟริบหรี่ เขาเห็นใบหน้าอัปลักษณ์ค่อยๆ โผล่ออกมาจากความมืด บนใบหน้ามีรอยยิ้มโหดเหี้ยม

แต่สิ่งที่ทำให้หลีหั่ววั่งขนลุกซู่คือ หลังศีรษะนั้นค่อยๆ มีศีรษะอื่นๆ โผล่ตามมาอีกมากมาย มีแสงขาวปรากฏวูบวาบใต้ศีรษะเหล่านั้น

"เดี๋ยวก่อน แสงขาว?" หลีหั่ววั่งผุดลุกขึ้นทันที คว้าท่อนฟืนที่ลุกไหม้จากกองไฟขว้างออกไป "หยุดนะ! พวกเจ้าเป็นใคร!"

เสียงตะโกนของหลีหั่ววั่งดังราวฟ้าผ่าในความเงียบ ปลุกคนอื่นๆ ที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น

เมื่อท่อนฟืนที่กลิ้งไปถึงใต้ศีรษะเหล่านั้น เห็นว่าศีรษะทั้งหมดมีเท้าและเงา

หลีหั่ววั่งก็เข้าใจทันทีว่าคนพวกนี้เป็นคนเป็นๆ

ไม่เพียงหลีหั่ววั่งที่เห็นพวกเขา คนอื่นๆ ก็เห็นด้วย เห็นทั้งง้าวใหญ่ในมือพวกเขาด้วย "โจรมา!!! วิ่งหนีเร็ว!!!"

เสียงตะโกนหวาดกลัวนี้ทำให้ผู้คนโกลาหลทันที ทุกคนแบกของมีค่าแตกฮือหนีกระเจิดกระเจิง

"แม่มันเถอะ! ถูกจับได้แล้ว! รีบจูงม้ามา!!" ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าม้า พวกโจรถือง้าวไล่ตามผู้คนบนถนน

"รีบวิ่งเข้าป่า! ม้าของพวกมันวิ่งในป่าไม่ได้!!!"

ได้ยินขอทานชราตะโกนเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็หนีออกจากถนนใหญ่ วิ่งเข้าป่าโดยรอบ

พวกเขาหนีได้ แต่คนที่มีรถลาอย่างหลีหั่ววั่งหนีไม่ได้ ลาไม่มีทางวิ่งเร็วกว่าม้า

ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากด้านหลัง หลีหั่ววั่งหยุดยืนหันกลับไปทันที เห็นม้าตัวใหญ่สูงพาโจรหนวดรุงรังคนหนึ่งกำลังจะฟันหญิงชราคนหนึ่ง

"หลบไม่ทัน!" หลีหั่ววั่งรีบล้วงยาลูกกลอนยัดเข้าปากทันที ความร้อนพุ่งพล่านไปทั่วร่างในพริบตา

ขณะที่หลีหั่ววั่งยันเท้าพุ่งเข้าหาโจรผู้นั้น

ขอทานชราก็พุ่งออกมาจากด้านข้างกะทันหัน ผลักหญิงชราที่ล้มอยู่ออกไป

เกาเต๋อชิวบนหลังม้ามองขอทานชราตรงหน้าด้วยสายตาดูแคลน ไม่แม้แต่จะยกง้าว กระตุกบังเหียนในมือ ม้าใต้ร่างชูกีบสูง ย่ำตรงเข้าใส่ร่างนั้น

ใบหน้าเขาเผยรอยยิ้มโหดเหี้ยม รอคอยภาพนองเลือดที่จะเกิดขึ้น นี่เป็นงานอดิเรกของเขาเวลาปล้นสะดม นอกจากเล่นผู้หญิงก็มีแค่นี้

ทว่าในจังหวะถัดมา เขาเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากเบื้องหน้า หมัดหนักๆ ฟาดเข้าที่หัวม้าอย่างจัง

"โครม!" พร้อมกับเสียงม้าร้องโหยหวน ม้าที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าถูกบังคับให้เปลี่ยนทิศทาง ล้มไปทางขวา

เกาเต๋อชิวที่กำลังร่วงลงพื้นทำอะไรไม่ได้ ได้แต่จ้องหัวม้าที่บุบยุบด้วยดวงตาที่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

จังหวะต่อมา พร้อมเสียงดังทึบ ศีรษะของเขาก็ประสบชะตากรรมเดียวกับม้าของตน

เห็นพรรคพวกถูกโจมตี โจรคนอื่นๆ ต่างเอานิ้วเข้าปากผิวนกหวีดเรียกความช่วยเหลือ

ทว่าหลีหั่ววั่งที่กินยาลูกกลอนของต้านหยางจื่อ ทำให้คนพวกนี้รู้ทันทีว่าตนไปรังแกคนที่ไม่ควรรังแก

เสียงทึบๆ ดังไม่หยุดบนถนนดินที่มืดสลัว หลังจากสังหารไปหลายคน พวกโจรก็รีบหนีไปอย่างตื่นตระหนก

"รีบถอย! เจ้านี่แข็งแกร่งเกินไป! ระวังจะเป็นคนของสำนักตรวจการฟ้า!"

หลีหั่ววั่งที่หมัดเปื้อนเลือดยืนอยู่ตรงนั้น หายใจหอบแรง

เขาหันกลับไปมองขอทานชราเบื้องหลัง หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ เขาสามารถฟันธงได้ว่าคนผู้นี้ไม่ใช่เสือร้าย แต่เป็นหมูโง่

ภายใต้สายตาของหลีหั่ววั่ง ขอทานชราลุกขึ้น เดินไปหน้าร่างคนที่ถูกโจรฟันตาย คุกเข่าพนมมือพึมพำอะไรบางอย่าง

เมื่อหลีหั่ววั่งเข้าไปใกล้ เขาได้ยินชัดว่าอีกฝ่ายกำลังท่องอะไร

"อมิตตาภพุทธ อมิตตาภพุทธ อมิตตาภพุทธ..."

อมิตตาภพุทธที่ออกเสียงไม่ค่อยถูกต้องนักถูกท่องซ้ำไปซ้ำมาเช่นนั้น

หลังจากท่องไปหลายสิบรอบ ขอทานชราก็เดินไปที่ป่าข้างทาง เริ่มใช้มือขุดดิน