บทที่ 37 เก้าระดับชั้น

ออกจากหมู่บ้านอู่หลี่มาได้สักพัก ทางเล็กในป่าที่แคบเริ่มกว้างขึ้น และตอนนี้ไม่ได้มีแค่สองกลุ่มคน มีทั้งรถม้า รถวัว และชาวนาที่แบกของบนบ่าต่างมุ่งหน้าไปข้างหน้า

รอยเท้าที่เริ่มหนาแน่นบนพื้น และมูลสัตว์ทำให้หลีหั่ววั่งเข้าใจว่า เมืองเจี้ยนเยี่ยคงใกล้แล้ว

"จ้าวห้า พวกอย่างหัวหน้าคณะหลิวที่แสดงละคร สถานะต่ำมากหรือ?"

หลีหั่ววั่งถามจ้าวห้าที่กำลังตั้งใจเรียนเขียนหนังสือ

จ้าวห้าที่ถือกิ่งไม้ฝึกคัดลายมือเงยหน้าขึ้น มองหลีหั่ววั่งอย่างแปลกใจ จากนั้นก็มองไปที่คณะหลิวด้านหน้า

"อืม แม้ตอนแสดงละคร จะได้รับเสียงชื่นชมจากคนดูข้างล่าง แต่พวกเขาก็เหมือนหญิงในซ่องโสเภณี ชอบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สถานะก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง นักแสดงเป็นชนชั้นต่ำที่สุดในเก้าระดับชั้น"

"อย่างนั้นหรือ? เก้าระดับชั้นอะไรหรือ?" หลีหั่ววั่งถามอย่างประหลาดใจ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ก่อนหน้า เขาคงไม่รู้สึกเลย

"ชั้นหนึ่งจักรพรรดิขุนนาง ชั้นสองทหารแม่ทัพ ชั้นสามขุนนางพ่อค้า ชั้นสี่ลัทธิศาสนา ชั้นห้าช่างครูอาจารย์ ชั้นหกหมอชาวนา ชั้นเจ็ดหมอผีขอทานทาส

ชั้นแปดโจรโกงปล้น ชั้นเก้าละครโสเภณี"

"และนี่ไม่ใช่แค่การดูถูกเรื่องสถานะ ยังมีการปฏิบัติที่แตกต่างด้วย อย่างเช่นคนสามชั้นล่างไม่สามารถแต่งงานกับตระกูลผู้ดีได้ การแต่งกายและการเดินทางก็มีข้อจำกัด ไม่สามารถขี่ม้าหรือนั่งเกี้ยว ไม่สามารถสวมผ้าแพร ผ้าต่วน ผ้าไหม แม้แต่ตอนขึ้นศาลยังถูกลดความน่าเชื่อถือลงสามส่วน"

ได้ยินจ้าวห้าท่องออกมาอย่างคล่องแคล่วราวกับท่องกลอน หลีหั่ววั่งประหลาดใจมาก "ไม่คิดว่าเจ้าจะรู้ไม่น้อยเลย"

"พี่หลีพูดเกินไปแล้ว บ้านข้าอยู่ในเมืองก็ต้องรู้เรื่องพวกนี้ อีกอย่างเรื่องเหล่านี้

คนส่วนใหญ่ก็รู้กัน พี่หลีเคยอยู่ที่ไหนมา? ทำไมแม้แต่เรื่องนี้ก็ไม่รู้?"

จ้าวห้าสังเกตเห็นความแตกต่างของพี่หลีผู้นี้มานานแล้ว แต่วันนี้ถึงได้โอกาสถาม

"ฮ่ะๆ ที่ที่ไกลมากๆ" สำหรับที่มาของตน หลีหั่ววั่งขี้เกียจอธิบาย นอกจากยุ่งยากแล้ว พวกนี้คงไม่เข้าใจด้วย

เห็นหลีหั่ววั่งไม่ตอบ จ้าวห้าก็ไม่ถาม พูดต่อไป

"ที่นี่ของเรายังดี ไม่ว่าชั้นไหน ฮ่องเต้ยังให้สอบขุนนางได้ แม้จะไม่แน่ว่าจะสำเร็จ

แต่อย่างน้อยก็มีความหวัง ข้าได้ยินว่าที่อื่นคนสามชั้นล่างแม้แต่สอบขุนนางก็ไม่ได้

รุ่นแล้วรุ่นเล่าพลิกฟื้นชีวิตไม่ได้ นักแสดงก็ต้องเป็นนักแสดงไปชั่วชีวิต"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง" หลีหั่ววั่งได้เข้าใจโลกนี้เพิ่มขึ้นอีก

"แล้วอย่างข้าที่เป็นนักพรตเต๋าล่ะ? ที่นี่มีสถานะอย่างไร?" หลีหั่ววั่งถามอีก

"นักพรตเต๋าเป็นหนึ่งในสามศาสนา ไม่อยู่ในเก้าระดับชั้น คนส่วนใหญ่เจอนักพรตเต๋าก็ยังเคารพนับถืออยู่ แม้แต่คนที่ไม่เคารพก็ยังหลีกเลี่ยง เพราะเรื่องผีๆ สางๆ ใครจะรู้ชัดๆ"

คำพูดของจ้าวห้าทำให้หลีหั่ววั่งที่กำลังจะถอดเสื้อคลุมล้มเลิกความคิดนั้น

เมื่อต่อไปต้องเดินทางไปทั่ว สวมเสื้อคลุมนักพรตเต๋านี้ชัดเจนว่าจะสะดวกกว่าสวมเสื้อผ้าธรรมดามาก

"อ้อใช่ จ้าวห้า แล้วอย่างคนระดับต้านหยางจื่อล่ะ? สถานะของพวกเขาต้องสูงมากสิ?" หลีหั่ววั่งถามคำถามสำคัญทันที

"พี่หลี พูดตามตรงนะ ข้าก็ไม่รู้ ก่อนถูกเขาจับไป ข้ายังไม่รู้เลยว่าในโลกมีคนที่เก่งกาจขนาดนั้นจริงๆ ข้านึกว่าพวกนั้นเป็นเรื่องที่นักเล่านิทานแต่งขึ้นเสียอีก"

"อย่างนั้นหรือ..." หลีหั่ววั่งครุ่นคิด ดูเหมือนที่นี่ข่าวสารปิดกั้นมาก ตามหลักแล้ว

คนอย่างต้านหยางจื่อควรมีไม่น้อย แต่จ้าวห้าที่เป็นคนท้องถิ่นกลับไม่รู้

แต่เขาคาดเดาว่า คนอย่างต้านหยางจื่อ น่าจะมีคนคอยควบคุม ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ต้องวิ่งไปแอบฝึกวิชาในป่าเขาลึก

"ท่านน้อยเต๋า! ท่านน้อยเต๋า! ท่านดูประตูเมืองนั่นเร็ว พวกเรามาถึงแล้ว!" ได้ยินเสียงร้องของหลิวจวงหยวน หลีหั่ววั่งเงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้า

ปลายทางที่เดินมาหลายวันนี้ปรากฏกำแพงเตี้ยๆ ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ

และภายในกำแพงก็คือจุดหมายของพวกเขา เมืองเจี้ยนเยี่ย

คณะหลิวเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น แต่หลีหั่ววั่งและคนอื่นๆ กลับไม่โชคดีเช่นนั้น

เพราะรูปลักษณ์ของพวกเขาแปลกเกินไป ยังไม่ทันเข้าไปได้สักพัก นายกองเมืองก็นำคนมาหาเรื่องแล้ว

"เฉียง!" นายกองชูดาบทั้งสองมือ สีหน้าระแวงถามหลีหั่ววั่ง "หยุดนะ หยุด! นี่มันเรื่องอะไร! เจ้านี่!"

"นายกองเอี้ยน เป็นข้าเอง คนพวกนี้ล้วนเป็นคนที่ข้ารู้จัก พวกเขาไม่มีเจตนาร้าย ตั้งใจมาส่งข้ากลับบ้าน" จ้าวห้าบนรถลาทักทาย

พอเห็นหน้าจ้าวห้า นายกองก็ลดความเป็นศัตรูลงทันที เก็บดาบเข้าฝัก

"อ้อ เป็นจ้าวห้านี่เอง ช่วงนี้เจ้าหายไปไหนมา? ให้คนที่เหมือนเจ้าพวกนี้สงบๆ หน่อย ไปซื้อหมวกกว้างปิดผ้าดำมาใส่ อย่าทำให้เพื่อนบ้านตกใจ"

"ขอบคุณมาก นายกองเอี้ยน บ้านข้าช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดี แน่นอนว่าดี อ้อใช่ พี่สาวคนที่สองของเจ้าแต่งงานแล้ว เป็นตระกูลดีนะ รีบกลับไปดูเถอะ"

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา หลีหั่ววั่งตามคำแนะนำของจ้าวห้า มาที่ร้านขายหมวกกว้าง ซื้อหมวกที่มีผ้าดำห้อยหลายใบ

พวกที่เป็นส่วนผสมยาสวมหมวกแล้ว แม้จะยังดูแปลกตามาก แต่อย่างน้อยก็ไม่ทำให้คนตกใจแล้ว

นัดหมายเวลาออกเดินทางครั้งต่อไปกับหลิวจวงหยวนเรียบร้อย หลีหั่ววั่งก็พูดกับจ้าวห้า "บ้านเจ้าอยู่ที่ไหน? ไปบ้านเจ้าก่อน"

มองสิ่งคุ้นเคยรอบด้าน จ้าวห้าเริ่มตื่นเต้น เขาไม่ได้สวมหมวกกว้าง เพราะคนในเมืองรู้จักเขาทั้งนั้น

จ้าวห้าที่แขนขาอ่อนแรงใช้มือยันรถลาอย่างยากลำบาก แล้วกระโดดลงมา

หมาน้อยข้างๆ กำลังจะยื่นมือไปช่วย แต่ถูกหลีหั่ววั่งห้ามไว้ เขาชักดาบยาวจากหลังส่งให้จ้าวห้า

จากนั้นก็ล้วงจดหมายลาตายจากอกเสื้อออกมาทีละแผ่น เริ่มจัดระเบียบ

จ้าวห้าใช้สองมือยันดาบยาว เดินโซเซไปทางบ้านตัวเอง

เมืองเจี้ยนเยี่ยดูคึกคัก คนเดินไปมาบนถนน แต่ไม่ได้ใหญ่โต จ้าวห้าจึงหาบ้านตัวเองเจอเร็ว

นั่นเป็นร้านขายข้าวเล็กๆ มองเห็นครอบครัวที่กำลังยุ่งอยู่ข้างใน จ้าวห้าก็น้ำตาคลอ "พ่อ! ลูกกลับมาแล้ว!"

เสียงร้องสั่นเครือของจ้าวห้า ทำให้ทุกคนในร้านข้าวเงยหน้าขึ้น

"น้องห้า!" ชายหนุ่มร่างกำยำที่กำลังแบกข้าว เปลือยท่อนบน โยนถุงข้าวบนบ่าลงพื้น วิ่งออกมาอย่างตื่นเต้น กอดเขาแน่น

ตามด้วยเด็กหญิงผมเปียทรงเขาวัวก็วิ่งออกมา วิ่งวนรอบจ้าวห้าอย่างตื่นเต้น

ขณะที่จ้าวห้ากำลังตื่นเต้นจนลืมตัว หลีหั่ววั่งที่มองอยู่ข้างๆ อย่างเย็นชาก็พบความผิดปกติ

นอกจากสองคนที่วิ่งออกมาจากบ้าน คนอื่นๆ ในบ้านสีหน้าเรียบเฉยมาก ไม่เหมือนท่าทีของครอบครัวปกติเลย

"พี่หลี เป็นอะไรหรือ?" ไป๋หลิงเมี่ยวรู้สึกถึงบรรยากาศผิดปกติอย่างว่องไว ดึงชายเสื้อหลีหั่ววั่งเบาๆ

หลีหั่ววั่งตบหลังมือนางเบาๆ ไม่พูดอะไร