บทที่ 26 ความน่าสะพรึง

"มี...มี...มี...มีผี!"

"ข้าไม่ได้ตาบอด อย่าเข้ามาใกล้ เจ้าจะกินหรือไง? บอกว่าเจ้าโง่ แต่ก็ไม่ได้โง่ถึงขนาดนั้นนะ"

"หมาน้อย เงียบ มีคนบนทาง"

"ฮิๆ เชื่อท่านครับ พี่หลี"

ไม่นาน หลิวจวงหยวนก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากป่า

เมื่อเห็นลักษณะของคนเหล่านั้น หลิวจวงหยวนก็สูดลมหายใจเฮือก ไม่แปลกที่ลูกชายคนเล็กจะบอกว่าเห็นผี ดูน่ากลัวเหลือเกิน

คนผอมหน้าด่างดวง ผู้หญิงผมขาว คนขาโก่งนอนอยู่บนหลังคนอื่น แถมยังมีคนหนึ่งที่มีขนขึ้นเต็มหน้า

หลิวจวงหยวนที่ท่องไปทั่วทิศก็นับว่าเห็นโลกมามาก แต่ก็ยังตกใจกับภาพตรงหน้า

"พ่อ ลูกกลัว" หลิวเซียวฉายถอยหลังไม่หยุด ราวกับต้องการหลบหลังพ่อให้มากที่สุด

"เจ้ากลัว พ่อจะไม่กลัวหรือไง?" หลิวจวงหยวนด่าลูกชายคนเล็กในใจ ถ้าไม่ใช่เพราะในกลุ่มนั้นมีนักพรตหนุ่มหล่อกับเด็กน้อยหน้าตาปกติ เขาคงวิ่งหนีไปนานแล้ว

หลิวจวงหยวนตัวสั่นคำนับหลีหั่ววั่ง "ขอถามท่านนักพรต เอ่อ...พวกนี้เป็นปีศาจที่ท่านปราบมาหรือ?"

พูดจบ เขาก็ได้รับสายตาเป็นศัตรูมากมาย

"ไอ้แก่บ้า พูดอะไร! อยากโดนตีรึ? บอกใครเป็นปีศาจ?"

หลิวจวงหยวนเห็นนักพรตหนุ่มโบกมือห้ามปีศาจหน้าด่างดวงที่ก้าวร้าว ในใจยิ่งมั่นใจในความคิดตน

"ท่านลุงครับ ขอถามหน่อย ทางนี้ไปที่ไหนหรือ?"

"หมู่บ้านอู่หลี่! ข้างหน้าก็ถึงหมู่บ้านอู่หลี่แล้ว ไม่ไกลๆ ฮิๆๆ"

พูดจบ หลิวจวงหยวนก็แอบเอากล้องยาจี้ก้นม้า ม้าร้องขึ้นเสียงหนึ่ง ลากกล่องวิ่งไปตามทางเล็กในป่า

"เฮ้ย! ม้าข้า! ม้าข้า! รีบตามไป!" หลิวจวงหยวนพาคนอื่นๆ แกล้งร้อนรนวิ่งตามม้า

พวกเขาวิ่งเร็วมาก ไม่นานก็ทิ้งพวกนั้นไว้ข้างหลัง

วิ่งไปหนึ่งชั่วยาม เห็นลูกชายคนเล็กวิ่งจนอาเจียน หลิวจวงหยวนจึงผิวปากให้ม้าหยุด

เมื่อหยุดแล้ว เขาไม่สนใจลูกชายคนเล็ก แต่รีบไปดูม้าลากรถเป็นอย่างไรก่อน ในคณะละครนี้ ม้ามีค่ากว่าคนเสียอีก

ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดลงช้าๆ ใกล้ค่ำแล้ว

"แม่เจ้าเอ๊ย พวกนั้นคืออะไรกันแน่? ตกใจแทบตาย" หลิวจวี้เหรินเหงื่อท่วมหัวหอบหายใจ

หลิวจวงหยวนเตะเขาที "ไม่เห็นฟ้ามืดแล้วหรือ? รีบไปหาฟืนในป่ามา!"

ข้างทางเล็กในป่า กองไฟอบอุ่นลุกขึ้น ขนมปังธัญพืชที่อุ่นนุ่มเข้าปากทุกคน กลิ่นหอมของธัญพืชช่วยปลอบประโลมจิตใจที่หวาดกลัว

"ดูพวกเจ้าขี้ขลาดแบบนั้น ออกเดินทาง เจอเรื่องประหลาดนิดหน่อยจะเป็นอะไรไป ยิ่งในเวลาแบบนี้ยิ่งต้องไม่ตื่นตระหนก ข้าบอกพวกเจ้า" หลิวจวงหยวนพูดกับคนอื่น

"พ่อ บางทีพวกนั้นอาจไม่ใช่ปีศาจก็ได้ ลูกเห็นเหมือนคนนะ แถมนักพรตน้อยยังเรียกพ่อว่าท่านลุงด้วย"

ได้ยินลูกสะใภ้พูดแบบนี้ หลิวจวงหยวนก็แกว่งน้ำเต้าในมือ

"จะเป็นอะไรก็ช่าง พวกเราอย่าไปยุ่ง พวกเจ้าจำไว้ให้ดี ออกเดินทาง อยากมีชีวิตยืนยาว เจออะไรที่หลีกเลี่ยงได้ก็อย่าไปแตะต้อง"

นี่คือปรัชญาชีวิตของหลิวจวงหยวน ไม่ว่าจะพูดอย่างไร อาศัยจุดนี้ เขาถึงมีชีวิตอยู่มาได้ถึงอายุขนาดนี้

และเขาก็ตั้งใจจะถ่ายทอดจุดนี้ให้ลูกชายคนเล็กและคนโต เพราะเมื่อตนแก่แล้ว คณะละครนี้ก็ต้องอาศัยพวกเขาสืบทอด

ส่งน้ำเต้าให้หลานชายข้างๆ หลิวจวงหยวนมองหลานสาวที่นอนอยู่ในอ้อมกอดลูกสะใภ้

มองเด็กน้อยใช้ฟันน้ำนมที่เพิ่งขึ้นแทะขนมปังชิ้นเล็ก หลิวจวงหยวนยิ่งมองยิ่งปลื้ม

เขาหันไปหยิบไข่เค็มออกมาจากไหกลมบนรถ ค่อยๆ เปิดรูเล็กๆ แล้วส่งไข่แดงที่น้ำมันซึมให้หลานสาว "มา มา มา เสี่ยวหนวน ดูดอันนี้ หอมนะ"

เห็นหลานสาวดูดอย่างตั้งใจ ตาของหลิวจวงหยวนก็ยิ้มจนเป็นเส้น

แม้จะน่าเสียดายที่ไม่ใช่หลานชาย แต่ด้วยความรักระหว่างปู่หลาน เขาก็ยังรักหลานสาวคนนี้จนแทบจะทะนุถนอมไว้ในมือ

รู้สึกว่านี่เป็นโอกาสดี หลัวเจวี๋ยนฮวาจึงรีบพูด "พ่อ ดูสิ ฉุยเอ๋อร์โตขนาดนี้แล้ว สมควรมีเสื้อผ้าแล้วใช่ไหม? ใส่ชุดละครทุกวันก็ไม่ใช่เรื่อง"

พอได้ยินลูกสะใภ้พูดถึงเงิน รอยยิ้มของหลิวจวงหยวนก็หายไปทันที ใบหน้าย่นยู่

กำลังจะปฏิเสธ แต่เห็นชุดละครหลวมๆ บนตัวหลานสาว ใจเขาก็อ่อนลง

"ตุบ ตุบ" สูบกล้องยาสองสามที ใบหน้าที่มีรอยย่นมากขึ้นเดินไปที่รถ หยิบกุญแจทองเหลืองยาวมาไขกล่อง

ล้วงหาในนั้นอยู่นาน แล้วนับเหรียญทองแดงออกมาห้าสิบเหรียญ

"อย่าไปซื้อผ้าในตลาด แพง อีกสองสามวันถึงหมู่บ้านอู่หลี่ เจ้าไปถามดูว่าบ้านไหนทอผ้า ไปซื้อสักสองสามศอก จำไว้ต้องถามหลายๆ บ้าน หาบ้านที่ถูกที่สุด"

"อีกอย่าง จำไว้ซื้อผ้าฝ้าย อย่าซื้อผ้าป่าน ผิวเสี่ยวฉุยบอบบาง ใส่ผ้าป่านจะเสียดสี"

"ลูกเข้าใจแล้ว" หลัวเจวี๋ยนฮวารับเหรียญมาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม เดิมนางคิดว่าขอเงินซื้อผ้าป่านได้ก็ดีแล้ว ไม่คิดว่าครั้งนี้ไก่ขี้ขลาดจะขันออกมา

เด็กตัวเล็ก ตัดเสื้อใช้ผ้าไม่มาก บางทีครั้งนี้นางอาจจะแอบเก็บไว้ได้บ้าง

เมื่อเห็นหลานสาวกินไข่แดงหมด หลิวจวงหยวนก็แบ่งไข่ขาวให้ผู้ใหญ่กิน

แม้จะแบ่งกันคนละนิดหน่อย แต่ได้ลิ้มรสเค็มก็ดีใจแล้ว นี่เป็นโอกาสดีๆ ที่จะได้กินของคาว

ฟ้ามืดแล้ว กินข้าวเสร็จก็ไม่มีอะไรทำ ฟังหลิวจวงหยวนเล่านิทานเก่าที่ไม่รู้ได้ยินมาจากไหนสองสามเรื่อง ก็จะนอนแล้ว

วันนี้คนเฝ้ายามครึ่งแรกคือหลิวจวี้เหริน วันนี้เดินทางมาทั้งวัน หลิวจวี้เหรินเหนื่อยมากแล้ว แต่ก็ยังฝืนให้ตื่น จ้องกองไฟตรงหน้า อย่าให้มันดับ

"ลูกเอ๋ย ไปนอนเถอะ พ่อเฝ้าเอง" หลิวจวงหยวนนั่งข้างลูกชาย เริ่มตุบ ตุบ สูบกล้องยาอีก

หลิวจวี้เหรินหาวพลางพูด "พ่อ ลูกไม่ง่วง พ่อไปนอนเถอะ"

"พูดอะไรไร้สาระ รีบไปนอน ไอ้แก่อย่างพ่อนอนน้อย"

ขณะที่สองพ่อลูกกำลังเถียงกันหน้ากองไฟ หลิวจวงหยวนก็พลันเอามือปิดปากลูกชาย ชี้ไปทางป่ามืดไกลๆ

"คิๆ~" เสียงหัวเราะแหลมเล็กของผู้หญิงดังไปตามทางขวาของพวกเขา

หลิวจวงหยวนกับลูกชายหันไปมองโดยไม่รู้ตัว แต่นอกจากความมืดก็มองไม่เห็นอะไร

"คิๆๆ~ พวกเจ้าว่า ข้าเหมือนคนหรือเหมือนเทพ?" ป่ามืดเริ่มโยกไหว ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะออกมา

หลิวจวงหยวนตกใจจนเหงื่อเย็นผุด เขาที่เห็นโลกมามากรู้ว่า นี่คือมีของบางอย่างมาถามหาคำตอบ

ตอบไม่ดีระวังจะพาครอบครัวพินาศ

แต่ปัญหาตอนนี้คือ มีอะไรในป่ากำลังถามอยู่?

ป่ายามค่ำคืนโยกไหวเป็นจังหวะ ส่งเสียงแกรกกรากน่าขนลุก