บทที่ 17 เอาปืนล่าสัตว์มาให้ผม

ภายในบ้านดินสีเหลืองอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบฉุนกะทิ ตู้ ต้าเฉียงและหลิว อัน

ชายชราทั้งสองคนนั่งก้มหน้าอยู่บนขอบเตียงเตา

กลางห้องยังมีสมาชิกตระกูลตู้คนอื่นๆ เบียดเสียดกันอยู่

ทุกคนต่างขมวดคิ้วมุ่นและไม่มีใครปริปากพูดอะไร

นับตั้งแต่ตู้ เจี้ยนกั๋วตอบตกลงรับงานเลี้ยงสัตว์ต่อจากซุน ลิ่วอัน หลิว

อันก็รู้ว่าจุดประสงค์ของจาง เต๋อเซิ่งนั้นบรรลุผลสำเร็จแล้ว

เขารู้สึกผิดต่อตระกูลตู้มาตลอด จึงตั้งใจเดินมาที่บ้านของตู้ ต้าเฉียง

เพื่อร่วมกันหาทางออกดูว่าพอจะหางานเสริมอะไรให้ตู้

เจี้ยนกั๋วทำเพื่อประทังชีวิตได้บ้าง

ตู้ เจี้ยนกั๋วที่ถูกสั่งให้คุกเข่าอยู่บนพื้นแอบคลึงหัวเข่าที่เริ่มปวดเมื่อย

เขามองไปที่ตู้ ต้าเฉียงด้วยสีหน้าอมทุกข์ "พ่อ ผมคุกเข่ามานานแล้ว

ขอลุกขึ้นพักหน่อยได้ไหมจ๊ะ?"

"คุกเข่าต่อไป!" ตู้ ต้าเฉียงถลึงตาใส่เขาอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ

"ก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ แกยังจะมีหน้ามาขอนั่งพักอีกรึ?"

ตู้ ต้าเฉียงรู้สึกแน่นหน้าอกด้วยความโกรธ แทบจะสิ้นสติเพราะลูกไม่รักดีคนนี้

ทำไมเขาถึงเลี้ยงเจ้าตัวดีนี่ออกมาเป็นแบบนี้ได้นะ?

นอกจากจะชอบเล่นพนันจนบ้านแตกสาแหรกขาดแล้ว

สมองยังใช้การไม่ได้อีก—งานเลี้ยงสัตว์นั่นถ้ามันดีจริง

ชาวบ้านที่หูตาว่องไวคงแย่งกันทำไปนานแล้ว จะเหลือมาถึงมือเขาได้ยังไง?

แต่เจ้าลูกคนนี้กลับรับงานมาอย่างระรื่น

ตามนิสัยเดิมของตู้ เจี้ยนกั๋ว เขาคงคิดว่างานนี้มันสบายและแอบอู้งานได้

ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะแยกบ้านกันไปและตู้

ต้าเฉียงเคยประกาศกร้าวว่าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวอีก

แต่พอถึงคราวคับขัน เห็นลูกชายพุ่งเข้าหากองไฟ

หัวใจของคนเป็นพ่อก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดและอยากจะดึงกลับมาสักครั้ง

"เหล่าตู้ คุณเองก็อย่าเพิ่งร้อนใจไปนักเลย" หลิว อันเห็นตู้

ต้าเฉียงกลุ้มใจจนแทบจะหักกล้องยาสูบในมือทิ้ง

จึงรีบปลอบ "ถึงทางตันย่อมมีทางออก คนเราจะอดตายกันจริงๆ ได้ยังไง?"

ตู้ ต้าเฉียงอัดยาสูบเข้าปอดคำโต ถอนหายใจพลางส่ายหน้า "ผู้ใหญ่บ้าน

ลูกของผมผมรู้ดี ถ้าตู้

เจี้ยนกั๋วมันมีจิตสำนึกใฝ่ดีสักนิด

ผมคงไม่ต้องมานั่งกลุ้มแบบนี้—มันจะอดตายก็ช่างมันเถอะ ถือว่าสมควรแล้ว

แต่หลานสาวกับลูกสะใภ้ของผมล่ะ

พวกเขาต้องมีชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปให้ได้นะ"

หลิว อันถอนหายใจตาม น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น "ถ้าไม่มีทางเลือกจริงๆ

พวกเราก็ต้องช่วยกันจุนเจือหน่อย

ตอนที่นารวมแบ่งเสบียงอาหาร

ผมจะพยายามเจียดส่วนแบ่งให้ครอบครัวเขาเพิ่มขึ้นอีกนิด"

ตู้ ต้าเฉียงพยักหน้า น้ำเสียงแหบพร่า "คงต้องเป็นอย่างนั้นแหละ

ถึงตอนนั้นผมจะเจียดเสบียงฤดูหนาวของที่บ้านแบ่งให้เจ้าลูกคนนี้ด้วย"

สิ้นคำพูดนี้ ลูกสะใภ้คนโตที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ไม่พอใจทันที เธอโพล่งขึ้นมา "พ่อ!

ลำพังเสบียงบ้านเราเองก็ยังไม่พอกิน น้องรองก็แยกบ้านออกไปอยู่เองแล้ว

พ่อยยังจะไปยุ่งกับเขาทำไมอีก?"

เธอกุมท้องตัวเองพลางขึ้นเสียง "ฉันท้องลูกคนที่สองได้สามเดือนแล้วนะ

กำลังต้องการสารอาหารเลย! ถ้าพ่อเอาเสบียงไปให้น้องรอง

พี่ใหญ่ไม่ยอมแน่!"

"แกอย่าเอาลูกในท้องมาขู่ฉันนะ!" ตู้ ต้าเฉียงขมวดคิ้วมุ่น น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้น

"เพิ่งจะสามเดือนเอง จะรีบเอาอะไรนักหนา? รอถึงฤดูใบไม้ผลิค่อยบำรุงก็ยังไม่สาย!"

"ทำไมล่ะคะ? ฉันไม่อยากให้ลูกเกิดมาแล้วขาดแคลนนู่นนี่นั่นหรอกนะ!"

ลูกสะใภ้คนโตยังคงเถียงตู้ ต้าเฉียงไม่ลดละ

ในขณะที่พ่อสามีกับลูกสะใภ้กำลังจะวางมวยกัน ตู้

เจี้ยนกั๋วก็กระแอมออกมาคำหนึ่งเพื่อขัดจังหวะ

"พ่อ พ่ออย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยจ๊ะ"

เขามองไปที่หลิว อัน แล้วพูดเสริมว่า "คุณอาหลิวครับ

อาเองก็ไม่ต้องทำผิดกฎเพื่อเจียดเสบียงให้ผมหรอก

ถ้าอาอยากจะช่วยผมจริงๆ ผมมีวิธีอยู่จ๊ะ"

หลิว อันสายตาเป็นประกาย จ้องมองเขาอย่างระแวง "แกคิดจะทำอะไร?"

ตู้ เจี้ยนกั๋วเคลียร์ลำคอ น้ำเสียงมั่นคงขึ้น

"ผมจำได้ว่าที่บ้านอาามีปืนไรเฟิลอยู่กระบอกหนึ่งใช่ไหมจ๊ะ?

อาช่วยเอามาให้ผมยืมหน่อยสิ ผมรับรองว่าฤดูหนาวนี้ ครอบครัวเราจะรอดตายแน่นอน"

"แกอย่าหวังเลย!" หลิว อันตบโต๊ะดังปังพลางลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ

"แกยังกล้ามาคิดลองดีกับปืนของข้าอีกรึ?"

ที่บ้านหลิว อันซ่อนปืนไรเฟิลไว้จริงๆ กระบอกหนึ่ง—มันเป็นของตกทอดจากบรรพบุรุษ

ถือเป็นสมบัติประจำตระกูลตระกูลหลิว ปกติเขารักและหวงแหนยิ่งกว่าอะไรดี

เมื่อตู้ เจี้ยนกั๋วออกปากขอยืม หลิว อันจึงไม่มีทางยอมเด็ดขาด

เมื่อเห็นหลิว อันมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น ตู้

เจี้ยนกั๋วก็รู้ว่าการขอปืนคงไร้หวัง

เขาจึงยอมถอยหนึ่งก้าว "ถ้าไม่ให้ปืนก็ไม่เป็นไรจ๊ะ

งั้นผมขอยืมหมาที่บ้านอามาใช้งานหน่อย

แบบนี้คงจะได้ใช่ไหม?"

สีหน้าของหลิว อันถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วถาม "แกจะเอาหมาไปทำอะไร?"

"ผมอยากจะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ หาของป่ากลับมาตุนไว้กินตอนหน้าหนาวจ๊ะ" เมื่อตู้

เจี้ยนกั๋วบอกความตั้งใจออกไป

ชายชราทั้งสองในห้องก็ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

"อย่างแกเนี่ยนะ? จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์?" พวกผู้หญิงในห้องอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

แม้แต่ซู เสี่ยวเหมย แม่แท้ๆ ของตู้ เจี้ยนกั๋วก็ถอนหายใจยาวด้วยความอ่อนใจ

"ลูกเอ๋ย แม่รู้ว่าวันก่อนลูกจับงูพิษมาได้

แต่นั่นมันก็แค่เรื่องบังเอิญเพราะโชคช่วย

ลูกจะหวังเดินไปเจองูทุกวันได้ยังไง? ทำตัวให้มันมั่นคงหน่อย

หาวิธีที่มันเป็นไปได้จริงๆ

ถึงจะพึ่งพาได้นะลูก"

ตู้ เจี้ยนกั๋วถอนหายใจในใจ—อย่างที่คิด ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะล่าสัตว์ได้เลย

แต่ก็โทษพวกเขาไม่ได้หรอก ในสายตาคนอื่น

เมื่อก่อนเขาคือกากเดนที่ไม่เอาไหนสักอย่าง

จะไปรู้เรื่องการล่าสัตว์ได้ยังไง? แต่ไม่เป็นไร

วันเวลาที่ผ่านไปจะทำให้พวกเขาเห็นความสามารถของเขาเอง

เขาลอบมองหลิว อัน แล้วพูดจาท้าทายเล็กน้อย "คุณอาหลิว

อาจะให้ยืมหรือไม่ให้กันแน่จ๊ะ?

หรือว่าอาจะเสียดายหมา? ปากก็บอกว่าจะช่วยผมผ่านวิกฤต แต่พอถึงเวลาจริงๆ

แม้แต่หมาตัวเดียวอาก็ยังงก"

"แกพูดกับอาหลิวเขาแบบนั้นได้ยังไง! อยากโดนตีอีกใช่ไหม?" ตู้

ต้าเฉียงถลึงตาใส่และด่าออกมาทันที

หลิว อันยกมือห้ามตู้ ต้าเฉียง สายตาเข้มขึ้นขณะมองมาที่ตู้ เจี้ยนกั๋ว "เจี้ยนกั๋ว

แกคิดให้ดีก่อน—การล่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องง่ายนะ

หมู่บ้านเสี่ยวอันของเราติดภูเขาก็จริง

แต่หลายปีที่ผ่านมามันเกิดข้าวยากหมากแพง ของป่าในบริเวณใกล้ๆ

ถูกชาวบ้านกวาดไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

แกจะหวังล่าสัตว์เพื่อประทังชีวิตน่ะ มันไม่เป็นความจริงหรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลง "หมาน่ะข้าให้แกยืมได้ แต่ข้ากลัวว่าถึงเวลาแล้ว

แกจะมานั่งเสียใจทีหลัง"

ตู้ เจี้ยนกั๋วตะโกนตอบ "อาแค่ให้ผมยืมหมามาก็พอ ฤดูหนาวนี้ต่อให้ผมต้องอดตายจริงๆ

ผมก็จะระลึกถึงบุญคุณของอาไว้"

หลิว อันถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง "ในเมื่อแกพูดมาถึงขนาดนี้

เดี๋ยวก็ตามข้าไปจูงหมาไปแล้วกัน"

"ได้เลยจ๊ะ! ขอบคุณมากครับอาหลิว!" ใบหน้าของตู้ เจี้ยนกั๋วประดับด้วยรอยยิ้มทันที

เขาไม่กล้าอยู่นาน—เพราะกลัวตู้ ต้าเฉียงจะหมั่นไส้จนลงไม้ลงมืออีก

จึงรีบเดินตามหลิว อันไปที่บ้านของเขา

เมื่อถึงลานบ้านตระกูลหลิว พอสุนัขล่าสัตว์ตัวนั้นปรากฏตัวขึ้น ดวงตาของตู้

เจี้ยนกั๋วก็เป็นประกายทันที

มันเป็นสุนัขพันธุ์ทางสีดำสลับทอง แววตาคมกริบ

รูปร่างถึงจะผอมแต่ดูปราดเปรียวและแข็งแรง

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสุนัขล่าเนื้อชั้นดี

เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบคอของมันด้วยความชอบใจ: มีผู้ช่วยแบบนี้ติดตามไปด้วย

การล่าสัตว์คงจะได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นแน่นอน

หลังจากขอบคุณหลิว อันอยู่หลายครั้ง ตู้ เจี้ยนกั๋วจึงจูงหมาเดินจากไป

ระหว่างทางเขาลองสั่งการง่ายๆ สองสามอย่าง

คิดไม่ถึงเลยว่าหมาตัวนี้ถึงแม้จะไม่เคยได้รับการฝึกฝนเฉพาะทางมาก่อน

แต่กลับหัวไวมาก เพียงแค่ไม่กี่รอบมันก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว

ตู้ เจี้ยนกั๋วรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง—หมาตัวนี้ฉลาดเกินคาดจริงๆ!

ตอนนี้มีหมาแล้ว ขาดก็แต่ธนูและลูกศรที่เหมาะมือ

ในเมื่อไม่ได้ปืนล่าสัตว์มาจากหลิว อัน

เขาก็ต้องมีอาวุธไว้สำหรับล่าสัตว์และป้องกันตัว

ธนูจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่ป่าเขาข้างหมู่บ้านเสี่ยวอันนั้นมีไม้หลายชนิดที่ทั้งเหนียวและยืดหยุ่น

เหมาะสำหรับนำมาทำคันธนูอย่างยิ่ง

ตู้ เจี้ยนกั๋วมุดเข้าไปในป่าละเมาะใกล้ๆ

ไม่นานก็เจอกับไม้ท่อนหนึ่งที่หนาเกือบเท่าแขน

เขาเริ่มดัดมันให้โค้งงออย่างช้าๆ

แล้วเลาะเชือกเส้นหนาออกมาจากแหหาปลาที่เอามาจากบ้าน

ผูกมันเข้ากับปลายไม้ทั้งสองข้างอย่างแน่นหนา

เขาเลาะเปลือกไม้ออกแล้วบากเป็นร่องเล็กๆ

ที่ข้างคันธนูเพื่อยึดปลายเชือก คันธนูแบบง่ายๆ ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

เขากลัวว่าแรงดีดจะไม่พอ จึงหาเชือกอีกเส้นมาพันเสริมที่ตัวคันธนู

แล้วลองดึงทดสอบอยู่หลายครั้ง

ในที่สุดธนูนี้ก็เริ่มมีอานุภาพสังหารขึ้นมาบ้าง

ตู้ เจี้ยนกั๋วลองยิงใส่ต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปดู แล้วประเมินในใจ:

ระยะหวังผลน่าจะอยู่ที่ประมาณยี่สิบห้าเมตร

เขาลูบคันธนูที่ผิวหยาบกร้าน "ตอนนี้ ก็เหลือแค่โอกาสในการลงมือจริงแล้ว"

จบบท