บทที่ 20 ทัพนักโทษแห่งจินเฉิงลู่

เงาร่างสองร่างก้าวช้า ๆ เข้ามา รูปร่างสูงใหญ่ สวมใส่อาภรณ์ผ้าหยาบ

“จิน… แม่ทัพจิน!”

เรือนจำชั้นหนึ่งของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ คุกหมายเลขหนึ่ง—จินเฉิงลู่!

สายตาของจางหย่วนจับจ้องที่ร่างซึ่งเดินนำหน้า สูดลมหายใจลึก แล้วมองไปยังอีกคนหนึ่ง

จ้าวผิงชวน

จินเฉิงลู่ จ้าวผิงชวน ทั้งสองเป็นนักโทษสำคัญในเรือนจำ เหตุใดถึงมายืนอยู่หน้าตระกูลติงได้อย่างเปิดเผยเช่นนี้!

พลังเลือดลมของจางหย่วนพลุ่งพล่าน พลังความจริงในเส้นลมปราณไหลเวียนเงียบเชียบ กำหมัดแน่น

อวี้เหนียงที่ยืนอยู่ข้างเขาจับจ้องจางหย่วนอยู่ตลอด ครั้นเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปก็ค่อย ๆ ขยับตัวเข้ามาใกล้

สองร่างนั้นเดินเข้ามาใกล้ สายตาของจางหย่วนก็แข็งค้างไปชั่วครู่

“นักโทษ...”

บนหน้าผากของจินเฉิงลู่และจ้าวผิงชวน ล้วนมีรอยสักตัวอักษรนักโทษ

นักโทษทหาร

นอกจากกองทัพหลักของเซียนฉินแล้ว ยังมีกองทัพนักโทษผู้ต้องโทษทัณฑ์ที่ออกไปชดใช้กรรมด้วยการออกรบ

นักโทษทหารล้วนควรได้รับโทษประหารตามกฎหมาย ใช้ชีวิตตัวเองเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในสนามรบ

เมื่อเผชิญศึกเป็นตาย นักโทษจะเป็นแนวหน้าเสมอ

ในกองทัพเซียนฉิน นักโทษทหารแทบไม่มีผู้ใดมีชีวิตรอดเกินสามปี

จินเฉิงลู่กับจ้าวผิงชวนกลายเป็นนักโทษทหารเช่นนั้นหรือ?

นี่เองเป็นเหตุผลที่พวกเขาออกจากเรือนจำได้?

“ไงล่ะ ไม่ต้อนรับพวกเราหรือ?”

จินเฉิงลู่ยืนไขว้มือไว้ด้านหลัง มองไปรอบบริเวณ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเป็นจินเฉิงลู่ผู้เคยบัญชาการกองทัพ หรือจ้าวผิงชวนที่อยู่ในขอบเขตตงหมิงปลายขั้น ล้วนไม่ใช่คนที่จางหย่วนในฐานะเจ้าหน้าที่เสื้อดำเล็ก ๆ จะสัมพันธ์ได้

เขาไม่คาดคิดว่าทั้งสองจะมาปรากฏตัวเช่นนี้

“คุณชาย หากเป็นแขกคนสำคัญ ย่อมต้องเชิญเข้าบ้านนั่งพักสิคะ”

อวี้เหนียงเอื้อมมือจับชายแขนเสื้อของจางหย่วน เบาเสียงเอ่ย

จางหย่วนพยักหน้า ยกมือเชื้อเชิญจินเฉิงลู่กับจ้าวผิงชวนเข้ามาในลานบ้าน

อวี้เหนียงผลักแผ่นหลังจางหย่วนให้เดินตามเข้าไป ส่วนตนก็หันไปบอกอะไรบางอย่างกับเฒ่าเถากับนางอู๋เบา ๆ

ในลานเล็ก จางหย่วนนั่งกับจินเฉิงลู่และจ้าวผิงชวนที่โต๊ะหิน

“เจ้าก็เห็นแล้ว ข้ากับพี่จินกลายเป็นนักโทษทหาร”

จ้าวผิงชวนเผยหน้าผากที่มีผมปรกอยู่ เผยให้เห็นรอยสักตัวนักโทษ

“พี่จินบอกว่าเป็นเจ้าที่ทำให้เขาตาสว่าง ก่อนออกจากหลูหยาง เขาอยากเจอเจ้าสักครั้ง”

จ้าวผิงชวนหัวเราะเบา ๆ พูดด้วยความรู้สึก:

“ข้าไม่มีสิ่งใดให้ห่วงหา ก็เลยตามมาด้วย”

เป็นเพราะจางหย่วนเตือนสติให้จินเฉิงลู่เข้าใจว่า แทนที่จะนั่งรอพระราชโองการในคุกอย่างสิ้นหวัง สู้ไปล้างแค้นให้พี่น้องผู้ล้มตายจะดีกว่า

เมื่อวาน จินเฉิงลู่ขอให้หัวหน้ากรมปราบปรามฯ ออกหน้าให้ตน ขอสมัครเป็นนักโทษทหาร ไม่นานจะไปชายแดน

จางหย่วนมองไปยังจินเฉิงลู่

ยอดคนแห่งเมืองหลวงหลูหยางผู้นี้ เคยหมดหวังมานานสิบปี ตอนนี้กลับเปี่ยมด้วยความสงบนิ่ง ไร้ความหยิ่งผยอง แต่กลับมีความวางใจในตนเองมากขึ้น

ดูเหมือนว่าเขาจะยอมปล่อยวางแล้วจริง ๆ

ไม่ว่ากองทัพนักโทษหรือกองทัพหลัก ขอเพียงทำสิ่งที่ถูกต้อง ใจย่อมสงบ

“แท้จริงเมื่อวานก็เป็นแม่ทัพจินนั่นแหละที่ทำให้ข้าตาสว่าง”

จางหย่วนส่ายหน้า กล่าวเสียงเบา

เขาไม่ปิดบังเรื่องพี่ชายของตนที่เสียชีวิตในการปฏิบัติหน้าที่ และเรื่องที่ตนเข้าใจสิ่งต่าง ๆ ขณะอยู่ในคุก เล่าออกมาคร่าว ๆ

หากไม่ใช่เพราะความเศร้าของจินเฉิงลู่ที่ไม่อาจล้างแค้นให้น้องร่วมรบ จางหย่วนก็คงไม่เกิดความคิดจะสืบหาสาเหตุการตายของพี่ชาย ไม่คิดจะกลายเป็นผู้พิทักษ์เกราะดำ

“เจ้าอยากเป็นผู้พิทักษ์เกราะดำหรือ?”

สายตาของจินเฉิงลู่จับจ้องที่จางหย่วน

จางหย่วนรู้สึกถึงพลังบางอย่างที่แวบผ่านร่าง คล้ายกับความลับในกายถูกสืบค้น

ดีที่พลังปราณโดยกำเนิดของเขาไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ คงไม่ถูกดึงดูดหรือสืบค้นไป

“อายุสิบแปด อยู่ขั้นปลายของอิ้นหยวน พรสวรรค์ไม่เลว”

“ในเมืองจ府 คนที่สามารถกลายเป็นผู้พิทักษ์เกราะดำนั้นหาได้ยาก”

จินเฉิงลู่ถอนสายตากลับ กล่าวเรียบ ๆ

เมืองจ府 ไม่มีรากฐานแข็งแกร่ง ทั้งครอบครัวใหญ่หรือกรมปราบปรามฯ ล้วนยากจะฝึกผู้มีคุณสมบัติเป็นผู้พิทักษ์เกราะดำได้

“เดิมข้ายังคิดจะพาเจ้าไปชายแดน มอบโชควาสนาสักครา แต่จ้าอยากเป็นองค์รักษณ์เกราะดำ งั้นก็ช่างเถอะ”

จินเฉิงลู่ส่ายหน้า เอ่ยเสียงแผ่ว

จ้าวผิงชวนข้าง ๆ ก็ยิ้มบาง ๆ เช่นกัน

แม้จินเฉิงลู่จะเป็นนักโทษทหาร แต่ในกองทัพยังมีเครือข่ายไม่น้อย

หากเขาพาจางหย่วนไปชายแดน จัดการบางอย่างให้ ไม่ยากที่จะสะสมความชอบความดี

ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่จางหย่วนเตือนสติเมื่อวาน

ทว่าในเมื่อจางหย่วนต้องการสืบคดีการตายของพี่ชาย อยากจะเป็นองค์รักษณ์เกราะดำ ก็ไม่ควรฝืนใจ

“แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง เชิญจิบน้ำชาเจ้าค่ะ”

อวี้เหนียงยกถ้วยชามาวางตรงหน้าจินเฉิงลู่และจ้าวผิงชวน พร้อมกับถ้วยของจางหย่วน

จางหย่วนเปิดฝาถ้วยดู ข้างในเป็นใบชาแท้ ๆ

บ้านเรามีใบชาด้วยหรือ?

เขาหันไปมอง อวี้เหนียงเดินกลับไปทางครัวเสียแล้ว

จ้าวผิงชวนยกถ้วยชา ดื่มคำหนึ่ง แล้วมองจางหย่วน ดวงตาเปี่ยมด้วยความอิจฉา

“ดูแล้ว เจ้าหนุ่ม เจ้าไม่ไปชายแดนใช้ชีวิตนักรบก็ไม่เลว”

อายุยังน้อย พรสวรรค์ดี ทำงานเป็นเจ้าหน้าที่เสื้อดำ แถมมีภรรยาสาวสง่างาม ชีวิตเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยกลิ่นไอแห่งชีวิต

“องค์รักษณ์เกราะดำก็ไม่ใช่อะไรที่ดีนัก ภัยอันตรายไม่น้อย”

จินเฉิงลู่วางถ้วยชา กล่าวเสียงขรึม

จ้าวผิงชวนพยักหน้า:

“จริงแท้”

“ไม่ว่าจะเป็นจอมยุทธ์แห่งยุทธภพ ผู้เชี่ยวชาญสายขงจื๊อ หรือพวกอสูรร้าย ล้วนไม่ใช่สิ่งที่จะรับมือได้ง่าย”

“ประมาณยี่สิบปีก่อน ข้าพึ่งเข้าสู่ขอบเขตตงหมิง เคยพบอสูรปลาตัวหนึ่ง สู้กันอย่างดุเดือด ต้องแช่น้ำในแม่น้ำอยู่สามวัน กว่าจะฆ่ามันลงได้”

คำพูดของจ้าวผิงชวนทำให้แววตาจางหย่วนเป็นประกาย

เมื่อเห็นจางหย่วนสนใจ จ้าวผิงชวนก็ยิ้มแล้วเล่าเรื่องในอดีตออกมา

ในยุคสมัยของเซียนฉิน วิถีแห่งการต่อสู้เป็นใหญ่ เหล่าอสูรร้ายหรือปีศาจ ไม่เว้นแม้แต่ผู้ฝึกตน ล้วนไม่กล้ารังควานราษฎร

แต่ก็ยังมีบางพวกที่หลงเข้าสู่ทางชั่ว รังแกทำร้ายผู้คน

ในหมู่ปีศาจอสูร ระดับต่ำก็มีพลังอยู่เพียงแค่ระดับอิ้นหยวนหรือตงหมิง

นักสู้มีพลังเลือดลมแห่งวิถีแห่งการต่อสู้ สามารถต่อสู้กับศัตรูในระดับเดียวกันได้อย่างไม่แพ้พ่าย

แต่พวกปีศาจที่มีพลังสูงกว่า ผ่านหายนะแห่งฟ้าและดิน เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้ แถมยังมีวิชาอาคมและพลังพิเศษต่างๆ แบบนั้น ไม่ใช่นักสู้ทั่วไปจะรับมือได้

จ้าวผิงชวนที่เคยเจอกับปีศาจปลา ตอนนั้นเจ้าปลานั่นยังไม่ได้กลายร่างเป็นมนุษย์ แต่พลังสู้ก็ไม่อ่อนเลย ยังมีความสามารถควบคุมน้ำอยู่บ้าง พอสู้กันกลางแม่น้ำใหญ่ ก็กินแรงไปพอสมควร

“โดยรวมแล้ว แผ่นดินเซียนฉินให้ความเคารพต่อผู้ฝึกยุทธ์เป็นอันดับหนึ่ง ขอแค่ฝึกฝนลึกซึ้งจริง ต่อให้เป็นพวกปีศาจร้ายหรือเทพเซียน ก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาเผชิญหน้า”

คำพูดของจินเฉิงลู่มีความหยิ่งทะนงที่มีเฉพาะในผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งยุทธ์อย่างแท้จริง

พลังฝีมือของเขาก็เพียงพอจะพูดประโยคนี้ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ตามที่เขาเล่า เขาเคยต่อสู้กับพวกฝึกพลังเหนือธรรมชาติ เคยต่อกรกับพวกนักปราชญ์และพวกอธรรม

สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นวิชาอาคมหรือคาถาเวทมนตร์อะไร ก็ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ

พูดถึงการต่อสู้หลายครั้งที่ผ่านมา

พวกปีศาจร้ายที่อยู่ตรงหน้าเขา

โดนแรงเลือดและพลังอาฆาตกดทับไว้จนหมดฤทธิ์

ต่อให้มีวิชาอะไรก็ใช้ไม่ออก

กลายเป็นแค่เหยื่อให้เขาฆ่าทิ้งง่ายๆ

ประสบการณ์แบบนี้ จางหย่วนไม่เคยมี

ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยแม้แต่จะกล้าคิด

เจ้าหน้าที่เสื้อครามธรรมดาอย่างเขา จะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องระดับนี้ได้ยังไง?

ถ้าจินเฉิงลู่ไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งจากการที่จางหย่วนเตือนสติเมื่อวานนี้ ก็คงไม่คิดจะมาเล่าอะไรแบบนี้ให้กับเจ้าหนุ่มพลังต่ำแบบเขาฟังแน่นอน

“คุณชาย ข้ากับลุงเฒ่าเถา กับป้าอู๋ ช่วยกันเตรียมอาหารพื้นบ้านของแคว้นอวิ๋นไว้เล็กน้อย เชิญแขกทั้งสองท่านร่วมโต๊ะเถอะเจ้าค่ะ”

อวี้เหนียงเดินเข้ามา เอ่ยเบาๆ อย่างสุภาพ

จางหย่วนหันไปมองจินเฉิงลู่กับจ้าวผิงชวน

เห็นว่าทั้งสองไม่ได้ปฏิเสธ จึงพยักหน้า

ฝั่งโน้นลุงเฒ่าเถากับเมียหิ้วกับข้าวพื้นบ้านหลายอย่างของแคว้นอวิ๋นมา พร้อมกับไหเหล้าอีกสองไห

จางหย่วนหันไปมองอวี้เหนียง ยิ้มกว้างด้วยความรู้สึกขอบคุณ

ไม่ว่าจะเป็นชงน้ำชา หรือคอยจัดแจงให้ลุงเฒ่าเถา เชฟจากหออาหารหมิงเฉวียน มาช่วยเตรียมกับข้าว

สิ่งที่อวี้เหนียงแสดงออกมานั้น ทั้งความสามารถในการดูแลคน และการจัดการเรื่องต่างๆ ล้วนเหนือกว่าที่เขาจะเปรียบเทียบได้

พูดตรงๆ คือ เขาไม่เคยนึกถึงเรื่องพวกนี้ด้วยซ้ำ

“ไอ้หนู เมียแกนี่หาได้ยากจริงๆ…”

จ้าวผิงชวนส่ายหน้าแล้วยิ้ม

มองกับข้าวตรงหน้าอย่างตื้นตัน

“จากที่ข้าออกจากแคว้นอวิ๋นมาก็เกือบยี่สิบปีแล้วที่ไม่ได้กินอาหารพื้นเมืองของแคว้นนี้เลย…”

“แค่ได้กินข้าวมื้อนี้ ข้าก็ควรจะตอบแทนอะไรซักอย่าง”

เขาหันไปมองอวี้เหนียงที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วก็พูดพร้อมรอยยิ้ม

“เด็กน้อย ว่าเลย อยากได้อะไร?”