บทที่ 18 เมืองอวิ๋นโจว

เมื่ออวี้เหนียงอายุหกขวบ นางถูกขายขึ้นเรือบุปผา "หนิงชุ่ยฝ่าง"

นางแทบจำบ้านเกิดเมืองอวิ๋นโจวของตนไม่ได้แล้ว สิ่งที่จำได้ก็มีเพียงรสชาติแป้งที่อร่อย กับท้องฟ้าที่สวยใส

“บ้านข้าอาจจะถูกซุ่มโจมตี ข้าจำได้แค่ว่ามีเลือดเต็มไปหมด ข้าถูกซ่อนไว้ใต้โครงรถ ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นพ่อแม่ที่ซ่อนข้าไว้ หรือว่าใคร...”

ในเกวียนที่โยกไกว อวี้เหนียงซบอยู่ในอ้อมอกของจางหย่วน พูดเสียงเบา ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เหมือนฉากที่ไม่อยากนึกถึงถูกขุดขึ้นมาอีกครั้ง

จางหย่วนยกแขนโอบรัดร่างบางของนางไว้ อ้อมแขนอันแข็งแกร่งโอบกระชับแน่น

“พ่อแม่ข้าก็ตายตอนข้าอายุราวหกเจ็ดขวบ เป็นพี่ใหญ่ที่คอยแบกรับดูแลบ้านเรา”

“ข้าจำได้ว่าตอนที่ส่งร่างพ่อกลับมา มีแต่เลือดเต็มตัว ข้าทำได้แค่ร้องไห้ แต่พี่ใหญ่ไม่ร้อง เขารับดาบปีกห่านของพ่อไว้”

“พี่ใหญ่ตาย ข้าก็ไม่ร้อง”

ฝ่ามือของจางหย่วนกดลงบนฝักดาบปีกห่านข้างตัว

อวี้เหนียงเงยหน้าขึ้นมา

“บางที... นี่อาจเป็นพรหมลิขิตจากสวรรค์ ที่ให้เราสองคน ซึ่งต่างก็โดดเดี่ยว ได้มาอยู่ด้วยกัน?”

จางหย่วนเอื้อมมือเช็ดน้ำตาบนใบหน้านาง แล้วยิ้มบาง

“ตกลงกันไว้ หากข้าตาย เจ้าต้องมอบดาบเล่มนี้ให้ลูกชายของเรา แล้วบอกเขาว่าห้ามร้องไห้เด็ดขาด”

คำพูดของจางหย่วนทำให้อวี้เหนียงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงช้าๆ

สามีของตนเป็นขุนนางในกรมปราบปรามและรักษาความสงบ (皂衣卫) คำพูดเช่นนี้ไม่เกี่ยวกับโชคลาง แต่มันคือหน้าที่—พ่อตาย ลูกต้องสืบทอด

“งั้น... ถ้าเป็นลูกสาวล่ะ?”

พอพูดจบ อวี้เหนียงก็รู้สึกผิดทันที พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นจางหย่วนกำลังจ้องนางพร้อมรอยยิ้ม

ใบหน้านางแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

“งั้นก็คลอดอีกคนเป็นลูกชาย”

“ถ้ายังเป็นลูกสาวอีก ก็คลอดอีก”

“ถ้ายังเป็นลูกสาวอีก ก็คลอดต่อไป”

“ไม่คลอด ไม่คลอดแล้ว!”

...

เรือบุปผาหนิงชุ่ยฝ่างจอดเทียบท่าที่แม่น้ำกุ้ยลู่ด้านนอกเมือง ช่วงเช้ากับกลางวันจอดอยู่ริมฝั่ง พอตกค่ำจะจุดโคมแดง ลอยเรือไปกลางแม่น้ำ หากจะขึ้นเรือต้องใช้เรือแจวเล็กพายไป

เมื่อเทียบกับเรือบุปผาลำอื่น หนิงชุ่ยฝ่างซึ่งเป็นเรือสามชั้น สูงสิบจั้ง ดูสูงใหญ่สง่างามอย่างเหลือเชื่อ

ทั่วทั้งเรือแกะสลักอย่างประณีต ลงรักสีแดงสดใส จนทำให้เรือลำอื่นดูด้อยไปเลย

คืนหนึ่งสามารถใช้เงินหมดได้ถึงสามถึงห้าสิบตำลึง นับว่าเป็น “ถ้ำกลืนทอง” อย่างแท้จริง

อวี้เหนียงเล่าว่า เบื้องหลังหนิงชุ่ยฝ่างมีอิทธิพลจากยุทธภพหนุนอยู่ ไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้รายละเอียดจะไม่รู้ชัด แต่เพียงจอดแวะที่ใด ก็ไม่มีใครกล้ายุ่ง

แน่นอน หากไร้พลังหนุนหลัง ธุรกิจแบบนี้ย่อมเป็นเสือไม่กลืนหมาในพื้นที่

“คุณหนูอวี้!”

“โธ่เอ๊ย คุณหนูอวี้กลับมาแล้ว!”

“เสี่ยวอวี้!”

เมื่อทั้งสองลงจากรถมาถึงริมเรือ ก็มีคนหลายคนร้องเรียกชื่ออวี้เหนียง

นางเงยหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

จางหย่วนจับมือนางไว้แน่น

ทั้งคู่ขึ้นเรือ มารดาเจ้าของเรือ  รีบออกมาต้อนรับ

“โอ๊ย ลูกน้อยของข้า ฮงอี้คิดถึงเจ้าจะตายอยู่แล้ว”

ไม่รู้ว่าแสร้งหรือจริงใจ แม่นางฮงยื่นมือไปจับมือนาง ตาแดงเรื่อ

ตอนนั้นคนอื่นๆ ก็ทยอยออกมาต้อนรับ อวี้เหนียงเห็นหน้าทุกคน ดวงตาก็แดงซึม

“ได้ข่าวว่าคุณหนูอวี้ถูกท่านจางไถ่ตัวไปแต่งงาน มีชีวิตที่ดีแล้วล่ะสิ”

“ดูสิ เหมาะสมกันจริงๆ”

“เฮ้อ ผู้หญิงก็หวังจะมีที่พึ่งที่ดีแบบนี้แหละนะ”

เสียงซุบซิบทำให้จางหย่วนจับมือนางแน่นขึ้น

อวี้เหนียงหันมามองสามี ใบหน้าเผยรอยยิ้มบาง สามีของตน... กำลังตื่นเต้นอยู่แน่ๆ

“แยกย้ายๆ กันไปก่อน ท่านจางพาน้องอวี้กลับมาย่อมต้องมีธุระ”

แม่นางฮงดูออกว่าจางหย่วนไม่สบายใจ จึงเอ่ยไล่คนอื่น แล้วนำทั้งสองไปยังห้องโดยสารในเรือ

“เสี่ยวอวี้ ข้าเสียดายเจ้าจริงๆ นะ เลี้ยงเจ้ามาหลายปีเหมือนลูกสาว”

“ครั้งนี้ที่ยอมให้เจ้าไป ก็เพราะเห็นว่าท่านจางนี่แหละคู่แท้ของเจ้า ขอให้พวกเจ้าได้ใช้ชีวิตที่ดีร่วมกัน”

แม่นางฮงพูดไปพลาง เดินไปพลาง จนถึงห้องหนึ่ง นางค้นหาเอกสารแผ่นหนึ่ง กับหยกครึ่งชิ้นออกมา

“นี่คือสัญญาขายตัวของเจ้า กับหยกที่ติดตัวเจ้าตอนถูกขายมา”

“อวี้เหนียง เจ้าเป็นคนจากเมืองอวิ๋นโจว อาจจะเคยเป็นตระกูลใหญ่ก็ได้”

“แต่ว่าเรื่องในอดีตปล่อยไว้เถอะ อยู่กับท่านจางอย่างสงบสุขคือทางยาวไกลที่สุด”

จางหย่วนยื่นมือรับสัญญา พร้อมหยกนั้นมา

บนสัญญามีตราประทับของทางการเมืองอวิ๋นโจว

บนหยกมีตัวอักษรว่าอวี่หนิง”

“อวี่หนิง” เขาวางหยกในมือนาง

อวี้เหนียงพยักหน้าเบาๆ กล่าวเสียงแผ่ว

“ข้าน่าจะชื่อเซวี่ยอวี่หนิง ตอนเด็กๆ ได้ยินแต่คนในบ้านเรียก ‘อวี่หนิง’ คนอื่นฟังผิดว่า ‘อวี้เหนียง’ ก็เลยเรียกชื่อนี้กันเรื่อยมา”

จางหย่วนยกมือมาตบบ่าเบาๆ ก่อนเก็บสัญญาไว้ และหยิบเงินห้าสิบตำลึงจากอกเสื้อออกมา

แม่นางฮงเห็นเงินก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มแล้วโบกมือ

“ท่านจางเจ้าขา ขุนนางซุนกับขุนนางจางได้จ่ายเงินไถ่ตัวของน้องอวี้เรียบร้อยแล้ว”

“พวกเขาสั่งไว้ว่า ถ้าท่านมา ก็ให้สัญญานี้แก่ท่าน เงินห้าสิบตำลึงนี่ ถือว่าเป็นสินสอดจากหนิงชุ่ยฝ่างให้กับน้องอวี้”

ธงหน้าซุนเจ๋อกับจางฉวนอู่รวบรวมเงินร้อยตำลึงให้จ่ายไถ่ตัวนาง

แต่จริงๆ แล้วเรือนางแบบอวี้เหนียง เป็นนางสาวเรือชั้นดี เล่นพิณร้องเพลงเก่ง หากไถ่ตัวจริงๆ ต้องจ่ายอย่างน้อยสามถึงห้าร้อยตำลึง

เพียงแต่พวกเขาคือขุนนางในกรมปราบปรามและรักษาความสงบ หนิงชุ่ยฝ่างไม่กล้ามีเรื่องด้วย จึงยอมลดราคาเหลือแค่ร้อยตำลึง

สีหน้าของจางหย่วนแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะเก็บเงินคืน

แต่เดิมไม่อยากติดหนี้บุญคุณใคร คิดไม่ถึงว่ากลับติดหนี้มากกว่าเดิมเสียอีก

บุญคุณเช่นนี้ เกรงว่าจะใช้แค่เงินก็ชดใช้ไม่ได้

อวี้เหนียงกลับมายังห้องที่เคยอยู่บนเรือ หยิบเสื้อผ้าและเครื่องประดับออกมา

เหลือไว้เพียงไม่กี่ชุดที่ติดตัว ที่เหลือล้วนมอบให้สาวๆ ที่ยังอยู่บนเรือ

มีคนชวนอวี้เหนียงเล่นพิณ นางเล่นบทเพลงพื้นบ้านเมืองอวิ๋นโจวหนึ่งบท

นางบอกว่า เพลงนี้คือตอนที่ตนถูกขายขึ้นเรือ ร้องเป็นเพลงแรก

และวันนี้ที่จากไป ก็ควรจะร้องเพลงเดิมนี้เพื่ออำลาเช่นกัน

ทำนองเพลงพื้นบ้านเมืองอวิ๋นโจวลอยละล่องไปตามห้องโดยสารและเลียบฝั่งน้ำ<br >

“เพลงเมืองอวิ๋นโจวงั้นหรือ บนเรือนี้ยังมีสาวเรือที่เป็นคนเมืองอวิ๋นโจวอีกหรือ?”

ในห้องโดยสารห้องหนึ่ง มีบุรุษวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหมปักลวดลายกล่าวขึ้นอย่างสงสัย

“อวี้เหนียงเป็นคนเมืองอวิ๋นโจว ถูกขายขึ้นเรือเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นเพิ่งหกขวบ ยังจำเพลงพื้นบ้านเมืองอวิ๋นโจวได้อยู่เลย”

สาวเรือผู้หนึ่งที่เอนกายอยู่ข้างชายชุดผ้าไหมเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้า

“นางก็ถือว่าได้มีจุดจบที่ดีแล้วล่ะ”

“สิบปีก่อน เมืองอวิ๋นโจว หกขวบ...”

ชายชุดผ้าไหมพึมพำเสียงเบา สายตาแวบวับขึ้นมาในพริบตา

“ตระกูลเซวี่ย ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเมืองอวิ๋นโจว เหมือนจะตามหามาตลอดหลายปีนี้...”

...

จางหย่วนพาอวี้เหนียงลงจากเรือบุปผาหนิงชุ่ยฝ่างแล้ว ไม่ได้กลับไปที่ตรอกติงเจีย แต่กลับไปยังบ้านของซุนเจ๋อแทน

วันนี้หน่วยของพวกเขาอยู่ในช่วงพัก

ธงหน้าซุนเจ๋อไม่ได้อยู่บ้าน ผู้ที่ออกมาต้อนรับจางหย่วนกับอวี้เหนียงคือภรรยาของซุนเจ๋อ—คุณนายเฉิน

คุณนายเฉินเคยพบจางหย่วนมาก่อน เมื่อครั้งจัดการเรื่องแต่งงานให้พี่ชายจางหย่วน—จางเจิ้น

“เสียดายพี่ชายเจ้าจริงๆ เฮ้อ”

นางเอื้อมมือไปกุมมือนุ่มของอวี้เหนียง สายตาหันมาจับจ้องจางหย่วน

“กลับไปก็รีบมีลูกให้มากๆ ให้สกุลจางมีลูกหลานเต็มบ้าน ก็ถือว่าไม่ให้พี่ชายเจ้าต้องผิดหวัง”

คำพูดนี้ทำให้อวี้เหนียงใบหน้าแดงเรื่อขึ้นมาทันที

คุณนายเฉินยัดกำไลข้อมือวงหนึ่งให้อวี้เหนียงอย่างแน่นหนา แล้วเรียกลูกชายออกมานำทางให้จางหย่วนกับอวี้เหนียงไปหาซุนเจ๋อ

ลูกชายของซุนเจ๋อชื่อซุนลี่ อายุสิบห้าแล้ว รูปร่างไม่ถือว่าสูงนัก

เมื่อเห็นจางหย่วนถือดาบปีกห่านในมือก็มองอย่างอิจฉา

“พี่หย่วน—”

“เรียกข้าว่า ‘อา’ ข้าอยู่รุ่นเดียวกับบิดาเจ้า”

จางหย่วนพูดเพียงประโยคเดียว ซุนลี่ก็หน้าเหี่ยวลงทันที

พวกเขามุ่งหน้าไปที่บ้านของจางฉวนอู่

ซุนเจ๋อกำลังไปเยี่ยมจางฉวนอู่ซึ่งบาดเจ็บอยู่ที่นั่น