บทที่ 17 โจวเจิ้งถังทดสอบฝีมือ

เสียงตะโกนของโจวเจิ้งถังดังขึ้น ทำให้ผู้คนรอบข้างเผยสีหน้าตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิม แม้ท่าทางกระบวนท่าของจางหยวนในขณะนี้จะดูคล้ายคลึงกับคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกาย ทว่าภายใต้สายตาของทุกผู้คน กลับสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่เหมือนกันคือท่าทาง แต่สิ่งที่ต่างคือพลัง แรง ความเร็ว และสิ่งลึกล้ำที่ไม่อาจกล่าวเป็นคำพูด

สายตาของโจวเจิ้งถังจับจ้องอยู่ที่การเคลื่อนไหวของจางหยวนอย่างไม่กระพริบตา

ในยามนี้ จางหยวนได้จดจ่ออยู่กับกระบวนท่าหมัดของตนโดยสมบูรณ์ ภายในร่างกายพลังปราณไหลเวียนเป็นวงกลม เลือดลมสูบฉีด พละกำลังส่งมาจากฝ่าเท้า ถ่ายทอดผ่านเอวและแผ่นหลัง ก่อนพุ่งออกไปด้วยหมัด

การโจมตีนั้นดุดันราวกับหอกและดาบทะลวงอย่างไร้สิ่งกีดขวาง ส่วนการตั้งรับกลับแน่นหนาแข็งแกร่ง ประหนึ่งสวมเกราะเหล็กหนัก

บุกก็รวดเร็ว รักษาก็มั่นคง

แม้ท่าหมัดของคนทั้งหกข้างกายดูคล้ายคลึงกับจางหยวน แต่ในสายตาทุกคนล้วนสัมผัสได้ชัดว่าแตกต่างกันลิบลับ

หากมีใครต้องเผชิญหน้ากับจางหยวนแล้วไซร้ ย่อมจะรู้ได้โดยทันทีว่ารสชาติของการเป็นคู่ต่อสู้นั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิง

แต่ละหมัดของเขาล้วนคล่องแคล่ว หนักแน่น และเปี่ยมด้วยพลังอำนาจ

“ฮ่า——!”

จางหยวนเปล่งเสียงออกเมื่อปล่อยหมัดสุดท้าย ก่อนจะชักมือกลับ สัมผัสถึงความโล่งโปร่งทั่วสรรพางค์กาย พลังเลือดลมหมุนเวียนพลุ่งพล่าน บนกระหม่อมของเขาปรากฏไอหมอกบางเบาอบอวลจากพลังเลือดลม

โจวเจิ้งถังเหลือบมองศีรษะของเขา ก่อนจะหันสายตาไปยังที่อื่น จากนั้นเดินเข้ามาและแก้ไขจุดบกพร่องในท่าทางของคนอื่นๆ ทีละจุดอย่างละเอียด ก่อนจะเดินมายืนตรงหน้าจางหยวน

“มา ข้าจะเป็นคู่ซ้อมให้เจ้าหน่อย”

คู่ซ้อม!

เหล่าองครักษ์ชุดดำรอบด้านต่างเบิกตากว้างด้วยความตะลึง

โจวเจิ้งถังคือใครกันเล่า? เขาคือหัวหน้ากองสามแห่งกองพลองครักษ์ชุดดำของเมืองหลู่หยาง ผู้ดำรงตำแหน่งเป็นนายทหารยศโตว่อี้ (รองแม่ทัพ) และฝึกปรือวิถีแห่งการต่อสู้จนบรรลุขั้นตงหมิง

ภายในกรมปราบปรามและรักษาความสงบ มีเพียงหัวหน้ากองไม่กี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะประลองกับเขาได้

แต่อย่างไรเสีย ในแผนกวิชายุทธ มีเพียงองครักษ์ชุดดำระดับต้นถึงกลางแห่งขอบเขตอิ้นหยวน ใครเล่าจะกล้าคิดฝันถึงการได้ต่อสู้กับยอดฝีมือเช่นนี้? ใครจะมีคุณสมบัติให้โจวเจิ้งถังเป็นคู่ซ้อมด้วยตนเอง?

สายตาของเจียงชิงที่มองจางหยวนนั้นเต็มไปด้วยความอิจฉาและความรู้สึกหลากหลาย

เมื่อวานนี้ หลังกลับจากปฏิบัติภารกิจกับกองแปดฝ่าย พวกเขาก็พูดคุยกันระหว่างทางว่าจางหยวนแห่งกองสี่ฝ่ายเจี่ย เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ยิ่งนักทั้งด้านไหวพริบในสนามรบและฝีมือธนู หากโชคดีคงได้ก้าวหน้าไกลในวันหน้า

แต่ดูในตอนนี้ ไม่ต้องรอถึงอนาคตอีกต่อไป เขาได้เข้าไปอยู่ในสายตาของผู้บังคับบัญชาเสียแล้ว!

“จางหยวน ขอรับคำท้าทายด้วยความเคารพ”

จางหยวนสูดลมหายใจลึก แววตาเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ไม่อาจเก็บซ่อนได้

แม้เป็นเพียงการซ้อมมือกับยอดฝีมือขอบเขตตงหมิง ก็สามารถเปิดทางให้เกิดการหยั่งรู้ขั้นสูงในวิถีแห่งการต่อสู้

เฉพาะเมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะสามารถปลุกเร้าศักยภาพภายในตนออกมาได้!

เมื่อเห็นโจวเจิ้งถังพยักหน้าด้วยท่าทางสงบนิ่ง จางหยวนก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวขึ้นหน้าหนึ่งก้าว เหวี่ยงหมัดตรงเข้าที่กลางอก

นี่คือกระบวนท่าที่สามของหมัดเกราะเหล็ก — เกราะเหล็กทะลวงตรง

หมัดนี้เปี่ยมด้วยแรงมหาศาล มาพร้อมเสียงหวีดหวิวของลม แม้ยังมิได้กระตุ้นพลังเลือดลมอย่างเต็มที่ แต่พละกำลังในหมัดนี้ก็มีไม่ต่ำกว่าหลายร้อยชั่ง หากโจมตีใส่โคตัวหนึ่งก็อาจทำให้ทรุดลงได้ในหมัดเดียว

แต่จุดเด่นของหมัดนี้ไม่ได้อยู่ที่พลังล้วนๆ หากแต่อยู่ที่ เจตจำนงอันไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ต่างหาก

แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชา ปรมาจารย์ระดับตงหมิง จางหยวนก็ยังเปี่ยมด้วยความกล้าหาญและจิตต่อสู้

ในบรรดาองครักษ์ชุดดำที่ยืนอยู่ ไม่มีผู้ใดสามารถเหวี่ยงหมัดเช่นนี้ได้เลย

โจวเจิ้งถังรอจนหมัดของจางหยวนจ่อเข้าที่กลางอก จึงค่อยยื่นมือรับไว้ ฝ่ามือรับพลังไว้โดยไม่กระดิกเลยแม้แต่น้อย

สำหรับยอดฝีมือระดับเขา พลังของจางหยวนหาใช่สิ่งที่อาจคุกคามได้ไม่

หากเป็นจางหยวนคนเดิม คงใจสั่นและลนลานไปแล้ว

แต่ในยามนี้ เขาคือผู้ที่เปี่ยมด้วยปัญญาและประสบการณ์ ที่หาได้ยากในกลุ่มรุ่นเดียวกัน

โจวเจิ้งถังเลือกจะซ้อมมือกับเขา ย่อมต้องการดูว่าเขาจะรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างไร และกระบวนท่าจะสามารถร้อยเรียงต่อเนื่องหรือไม่

หากเช่นนั้น — ก็จงร้อยเรียงให้ดู!

หมัดเกราะเหล็กทะลวงตรงพุ่งไปที่กลางอกยังไม่ทันจางหาย จางหยวนก็ถลันเข้าด้านหน้า ศอกซ้ายเหวี่ยงโจมตีลงมา!

นี่คือกระบวนท่าที่แปดของหมัดเกราะเหล็ก — ศอกประชิดตัว

กระบวนท่าง่ายๆ แต่แฝงด้วยพลังสะสมจากท่าที่แล้ว เหมาะแก่การจู่โจมระยะประชิดอย่างยิ่ง

ศอกนี้โจมตีใส่ลำคอของโจวเจิ้งถัง หากโดนจริง แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับตงหมิงก็ใช่ว่าจะสบายดี

ใบหน้าของโจวเจิ้งถังยังคงยิ้ม แต่มืออีกข้างก็ยื่นออกมารองรับศอกไว้ ทำให้พลังของจางหยวนระบายไปได้ครึ่งหนึ่ง

แต่ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เผยสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย

เพราะศอกนี้ของจางหยวน มิได้เปี่ยมพลังดังที่คาดไว้ กลับมีเพียงความรวดเร็ว แต่ไร้ซึ่งแรงผลักดันที่เพียงพอ

และในชั่วพริบตาเดียว เขาก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

ในขณะที่แขนของเขาถูกปะทะ จางหยวนก็พุ่งตัวขึ้นด้านหน้า เปลี่ยนจากศอกเป็นการกระแทกด้วยไหล่

กระบวนท่าที่สิบสองของหมัดเกราะเหล็ก — พุ่งชนดั่งภูเขาเหล็ก

นี่คือท่าที่เปี่ยมด้วยพลังที่สุดของหมัดเกราะเหล็ก และเมื่อคราวก่อน จางหยวนก็ใช้ท่านี้สะบั้นสติของหูซานให้ดับวูบไปในทันที

ไม่ว่าจะเป็นหมัดทะลวงหรือศอกประชิด ล้วนแล้วแต่เป็นเพียงการปูทางให้แก่กระบวนท่านี้

“โครม——!”

หัวไหล่ของจางหยวนกระแทกเข้าที่ด้านหน้าอกด้านซ้ายของโจวเจิ้งถัง

ร่างของโจวเจิ้งถังเพียงสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะระบายพลังทั้งหมดลงพื้น ส่วนจางหยวนร่างกายไม่อาจหยุดได้ทัน พุ่งไปข้างหน้าสามก้าว ก่อนจะหมุนตัวกลับ ตั้งท่ารักษาด้วยกระบวนหมัดเกราะเหล็กอย่างมั่นคง

จากหมัดแรกจนถึงจังหวะที่ตั้งท่าเพียงผ่านไปไม่ถึงสองพริบตา

โจวเจิ้งถังหันกลับมามองท่าตั้งรับของจางหยวนแล้วพยักหน้าเอ่ยว่า

“บุกดั่งเพลิงพิโรธ รับดั่งศิลาแกร่ง เจ้าหนุ่ม เจ้าฝึกมาดีจริงๆ หัวหน้ากองสี่ฝ่ายเจี่ย อย่างซุนเจ๋อ นับว่าโชคดีนักที่ได้เจ้าไปอยู่ใต้บังคับบัญชา”

กล่าวถึงตรงนี้ แววตาของเขาจับจ้องที่ใบหน้าของจางหยวน พร้อมกับประกายสายตาแหลมคมปรากฏขึ้น

“ว่าแต่...ซุนเจ๋อผู้นั้น คิดจะผลักดันเจ้าขึ้นสู่สามอันดับแรกของชุดคลุมดำหรือไม่?”

สามอันดับแรกของกององครักษ์เกราะดำ อาจเป็นสิ่งที่คนอื่นไม่เข้าใจความหมาย แต่จางหยวนได้ล่วงรู้จากเมื่อวานแล้วว่า — นั่นคือเงื่อนไขเบื้องต้นในการเข้าสังกัดชุดคลุมดำระดับซวน

เขาค่อยๆ คลายท่าตั้งรับ พยักหน้าเบาๆ แล้วค้อมกายคารวะ

โจวเจิ้งถังเห็นเขาตอบรับ สีหน้าเผยความรู้สึกซับซ้อนก่อนจะตบไหล่ของจางหยวนเบาๆ

“หนุ่มน้อย วิถีแห่งการต่อสู้นั้นลึกซึ้งประหนึ่งห้วงมหาสมุทร ช่องว่างระหว่างขอบเขตอิ้นหยวนกับตงหมิง กว้างใหญ่ดั่งรอยแยกระหว่างฟ้ากับดิน”

“คู่ต่อสู้ของเจ้า...หาใช่เพียงผู้ที่อยู่ในขอบเขตอิ้นหยวนไม่”

สิ้นคำพูด เขาจึงหันไปมองชุดคลุมดำที่เหลือ เหลือบมองท้องฟ้า แล้วโบกมือกล่าวว่า

“บทเรียนเช้าวันนี้ จบลงเท่านี้!”

ทุกคนต่างรีบโค้งคำนับ ก่อนจะทยอยออกจากห้องฝึก เมื่อเห็นทุกคนออกไปจนหมดแล้ว โจวเจิ้งถังจึงยกมือขึ้นลูบอกข้างซ้ายที่โดนกระแทกจนชา

"เด็กคนนี้...พรสวรรค์ถึงกับดีขนาดนี้เลยหรือ บ้านเมืองหลูหยางของเรานี่ก็ไม่ได้มีคนที่ผ่านเข้ากององครักษ์เกราะดำมาห้าปีเข้าไปแล้ว..."

ยี่สิบเอ็ดนายชุดคลุมดำเดินออกจากห้องฝึก แล้วแยกย้ายกันไปตามทางของตน บางคนไปเปลี่ยนเป็นชุดดำเพื่อเข้าเวร บางคนเหมือนกับจางหยวนและเจียงชิง ที่วันนี้ได้รับอนุญาตให้พักผ่อน

แม้ทุกคนจะหันมามองจางหยวนอีกเล็กน้อยด้วยสายตาต่างกันไป แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา เรื่องแบบนี้ ถ้าพูดมากไปก็จะกลายเป็นการประจบสอพลอ ถ้าพูดเกินเลยก็จะกลายเป็นความอิจฉาริษยา

คนอื่นเขามีพรสวรรค์ มีคนเบื้องบนให้ความสำคัญ มันก็เป็นเรื่องของเขาอยู่แล้ว อีกอย่าง จางหยวนก็เพิ่งอยู่ในขอบเขตอิ้นหยวน ยังห่างไกลจากขอบเขตตงหมิงซึ่งสามารถใช้วัดความแตกต่างระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดาได้จริง ๆ

"ฉันกลับไปนอนอีกรอบดีกว่า วิชาตอนเย็นวันนี้น่าจะเป็นพวกกรมประกาศเกียรติมาสอนเรื่องกฎหมาย" เจียงชิงโบกมือให้จางหยวนพลางพูดก่อนจะเดินจากไป

กรมประกาศเกียรติ เป็นหน่วยงานที่เชี่ยวชาญในการบังคับใช้กฎหมาย ด้วยความเข้มงวดเด็ดขาด

เมื่อจางหยวนเดินออกจากกรมปราบปรามและรักษาความสงบ ระหว่างเดินกลับไป เขาก็เผลอจมอยู่ในห้วงคิดถึงฉากการประมือกับโจวเจิ้งถังเมื่อครู่โดยไม่รู้ตัว

จังหวะ ท่วงท่า พละกำลัง และความเร็วที่ไม่เคยรับรู้มาก่อน ต่างไหลเวียนมาอย่างชัดเจนในห้วงสำนึก ทำให้เพลงหมัดชุดเกราะเหล็กของเขาดูแน่นแฟ้นขึ้นไปอีกขั้น

จางหยวนเร่งฝีเท้าแทบจะเป็นการวิ่งกลับไปยังตรอกตระกูลติง

และเมื่อมาถึงหน้าปากตรอก เขาก็เห็นอวี้เหนียงยืนพิงประตูหน้าลานบ้าน สวมชุดกระโปรงผ้าหยาบสีฟ้าดูเรียบง่าย แต่กลับงดงามสะดุดตา

“พี่หยวน… หรือว่าเจ้าคิดถึงเมียจนแอบหนีงานกลับมา?”

หญิงชาวบ้านคนหนึ่งที่กำลังถือชามดินเผาใบโตเดินผ่านมา เหลือบตามองจางหยวนก่อนเอ่ยเย้าแหย่เสียงดัง

ชาวบ้านในตรอกอีกหลายคนก็พากันชะโงกหัวออกมามอง

จางหยวนยิ้มกว้างไม่พูดอะไร ก่อนเดินกลับไปยังหน้าลานบ้านของตน

"พวกเราเอาเงินไปแลกคืนสัญญาทาสกันเถอะ"

อวี้เหนียงพยักหน้า น้ำตาคลอเบ้าด้วยความตื้นตัน