บทที่ 28 - การประลองใหญ่รอบ 3 ปี

บทที่ 28 - การประลองใหญ่รอบ 3 ปี

เงินช่วยเหลือ 30 ตำลึงนั่น ก็คือมูลค่าสุดท้ายของชีวิตเขา 1 ชีวิต

เขาหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็เงียบสงบลงแล้ว "ขอบคุณท่านแม่ทัพมู่ที่ช่วยเหลือ ไม่ทราบว่าพอจะบอกได้ไหมว่า 'เนินกระดูกผู้ภักดี' นี้อยู่ที่ไหน?"

มู่หย่วนมองดูใบหน้าที่ซีดเผือดลงทันทีของชายหนุ่มตรงหน้า ในใจก็เข้าใจ กระแอมเบาๆ สั่งให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นวาดแผนที่อย่างละเอียด แล้วส่งทหารผ่านศึกที่ชำนาญทางไปนำทางให้ 1 คน

เก๋อเสวียนปฏิเสธความหวังดีของมู่หย่วนที่จะส่งทหารไปคุ้มกัน ให้เพียงทหารผ่านศึกคนนั้นนำทาง ขี่ม้าเหยียบเมฆาออกจากเมืองกว่างหนานไปทางทิศตะวันตก

ระยะทาง 20 ลี้ สำหรับม้าชั้นยอดนั้นใช้เวลาเพียงชั่วครู่

เนินกระดูกผู้ภักดีเป็นเนินดินเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา บนเนินมีหญ้าขึ้นรกชัฏ มีป้ายหินหยาบๆ ตั้งอยู่ บนนั้นสลักคำว่า "สุสานรวมทหารผู้ภักดีและกล้าหาญแห่งต้าฉู่" ตัวอักษรเลือนลางไปบ้างแล้ว

ไม่มีหลุมศพแยกเดี่ยว ไม่มีชื่อระบุชัดเจน

เก๋อหย่ง พ่อของเขา ก็นอนหลับใหลอย่างสงบอยู่ใต้เนินดินรกร้างแห่งนี้ ร่วมกับเพื่อนร่วมรบหลายร้อยคนที่เสียชีวิตจากการรบที่เขาโละฮ่วน

เก๋อเสวียนลงจากม้า ท่ามกลางสายตาของทหารผ่านศึก หยิบธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองที่เตรียมไว้ขึ้นมาจุดที่หน้าป้ายหิน

ควันสีฟ้าลอยอ้อยอิ่ง ปลิวไปตามสายลมในอากาศที่ชื้นแฉะของเขตกว่างหนาน

เขาคุกเข่าลงโขกศีรษะ 3 ครั้งให้กับสุสานอย่างเคารพนอบน้อม ไว้อาลัยให้กับพ่อของตนเองอย่างเงียบๆ

จากนั้น เก๋อเสวียนก็ประคองดินสีเหลืองกำมือหนึ่งจากข้างหลุมศพขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ใช้ผ้าสะอาดห่อไว้อย่างดี แล้วเก็บไว้กับตัว

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขากระโดดขึ้นขี่ม้า พยักหน้าให้ทหารผ่านศึกคนนั้นเพื่อเป็นการขอบคุณ แล้วกระตุกบังเหียนม้า ควบทะยานมุ่งหน้ากลับเมืองเจียงหลิง ทิ้งฝุ่นตลบไว้เบื้องหลัง

ขามาตามหาร่องรอยญาติ ขากลับนำดินจากสุสานติดตัวมา

กอบดินขึ้นกราบไหว้ น้ำตาไหลรินดั่งสายฝน

เสียงเกือกม้าดังก้อง เงาหลังดูอ้างว้างเดียวดาย

เก๋อเสวียนควบม้าอย่างรวดเร็ว ไม่กี่วันก็กลับมาถึงเมืองเจียงหลิง

ซอยวาลี่ เมืองเจียงหลิง

ที่หน้าร้านตีเหล็กที่คุ้นเคย ชายชราเก๋อกำลังนั่งรับแดดอยู่ที่ธรณีประตู ในมือถือกล้องยาสูบที่ไม่มีไส้ยาสูบเหลืออยู่แล้ว สูบให้เกิดเสียงดังแปะๆ

เมื่อเห็นเก๋อเสวียนขี่ม้ากลับมา ดวงตาขุ่นมัวของชายชราก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา

"ปู่ ข้ากลับมาแล้ว" เก๋อเสวียนลงจากม้า รีบเข้าไปประคองชายชรา

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว..."

ชายชราเก๋อตบมือหลานชาย สำรวจดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขาปลอดภัยดี หว่างคิ้วก็มีแววแห่งความยินดี

เก๋อเสวียนพยักหน้า ประคองปู่เข้าไปในบ้าน เล่าเรื่องการเดินทางไปกว่างหนานครั้งนี้อย่างละเอียด ตั้งแต่การตรวจสอบทะเบียนทหาร จนถึงการพบบันทึกของพ่อ และไปกราบไหว้ที่เนินกระดูกผู้ภักดี

เมื่อได้ยินคำว่า "กระดูกแหลกเหลว ฝังรวมที่เนินกระดูกผู้ภักดี" และ "เงินช่วยเหลือ 30 ตำลึง" มือที่ถือกล้องยาสูบของชายชราเก๋อก็สั่นสะท้านเล็กน้อย หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็มีความโศกเศร้าที่สงบนิ่ง

"หาเจอก็ดีแล้ว อย่างน้อยก็มีที่พักพิงแล้ว"

น้ำเสียงของชายชราแหบพร่า แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโล่งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ "พ่อเจ้าเป็นคนใจร้อน หมัดหนัก สุดท้ายก็ลงเอยไม่ดี

ก็ดีแล้ว เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ดีกว่าอะไรทั้งหมด"

เขาใช้มือที่หยาบกร้านลูบไล้หลังมือของเก๋อเสวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า