บทที่ 12 - เกณฑ์ทหาร

บทที่ 12 - เกณฑ์ทหาร

กองทัพเฟิ่งเทียน ค่ายหลัก ภายในเต็นท์ที่มีขนาดเป็นรองเพียงเต็นท์ของแม่ทัพใหญ่เซี่ยงฮุ่ย

กงซุนซิ่น เจ้าเมืองเจียงหลิงถอดชุดคลุมนักปราชญ์ออก เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะอ่อนสีดำ นั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน

แสงตะเกียงสาดส่องใบหน้าที่ซูบผอมและดูเหนื่อยล้าของเขา แต่ในดวงตากลับไม่มีแววเกียจคร้านแม้แต่น้อย

ตรงหน้าของกงซุนซิ่นกางสมุดบันทึกยอดผู้เสียชีวิตและอาวุธที่สูญเสียล่าสุดเอาไว้

"ท่านเจ้า" กงซุนซิ่นเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ตั้งแต่เริ่มก่อการที่เจียงหลิง กองกำลัง 20,000 นายของเรา ผ่านศึกที่หลินชวน ด่านโหลวซาน สูญเสียไปเท่าไหร่แล้ว?"

เจ้าหยวน สมุห์บัญชีที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบโค้งตัวรายงานทันที

"เรียนใต้เท้า ทหารชั้นยอด 20,000 นายของเรา ตายในสนามรบไป 3,700 กว่านาย บาดเจ็บสาหัสจนเสียความสามารถในการรบไปประมาณ 1,200 กว่านาย ส่วนผู้บาดเจ็บเล็กน้อยไม่ได้นับรวม"

"ตอนนี้ผู้ที่ยังพอจะสู้รบได้ มีประมาณ 15,000 นายขอรับ"

"15,000..."

กงซุนซิ่นขมวดคิ้วแน่น สายตามองไปที่แผนที่ขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนังเต็นท์ "ด่านโหลวซานแม้จะแตกแล้ว แต่กองทัพเราก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก แทบจะหมดแรงอยู่แล้ว"

"เส้นทางขึ้นเหนือ เมืองเจี้ยนเย่จะต้องส่งกำลังเสริมมาแน่ การศึกหลังจากนี้ ทุกการต่อสู้จะเป็นศึกหนัก กำลังพลของข้าแค่นี้ หากจะใช้ป้องกันตัวก็พอไหว แต่ถ้าคิดจะช่วยพี่ฮุ่ยยึดเมืองขยายดินแดนล่ะก็ คงไม่พอแน่ๆ!"

เขาหันขวับไปมองเจ้าหยวน "เจียงหลิงอยู่ใต้การปกครองของข้า ออกคำสั่งเกณฑ์ทหารเพิ่มอีกฉบับ ชายฉกรรจ์อายุตั้งแต่ 15 ถึง 50 ปี ให้จับฉลากเลือกสองคนต่อหนึ่งคน!"

"ผู้ใดขัดขืน ประหารทันที ริบทรัพย์สินทั้งหมด!"

"ขอรับ" เจ้าหยวนเหงื่อตก แต่ก็ไม่กล้าขัดแย้ง

กงซุนซิ่นหยุดไปครู่หนึ่ง ประกายตาฉายวูบ "ข้าจำได้ว่า หอหลอมกระบี่ที่เจียงหลิง ตอนนี้วั่งเอ๋อร์เป็นคนดูแลอยู่ใช่ไหม?"

"ใช่แล้วขอรับ เมื่อ 3 ปีก่อน ใต้เท้ามอบหมายให้คุณชายวั่งดูแลหอหลอมกระบี่ทั้งหมด เพื่อเป็นการฝึกฝน" เจ้าหยวนตอบอย่างระมัดระวัง

"ดีมาก" กงซุนซิ่นพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ถ่ายทอดคำสั่งไปให้วั่งเอ๋อร์ ไม่สิ ออกเป็นคำสั่งทหารของข้าไปเลย"

"สมาคมช่างฝีมือและโรงงานทั้งหมดในเมืองเจียงหลิง ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ทั้งหอหลอมกระบี่ โรงงานร้อยช่าง ช่างฝีมือ ลูกมือ ไปจนถึงคนงานทั่วไป ขอเพียงมีแรงและมีฝีมือ ให้ขึ้นทะเบียนทั้งหมด แล้วจับยัดเข้า 'ค่ายซ่อนคม' ของกองทัพเรา!"

"ให้เดินทางไปกับกองทัพ มีหน้าที่สร้างและซ่อมแซมอาวุธโดยเฉพาะ พวกเหล็ก ถ่าน เครื่องมือต่างๆ กองทัพจะเป็นคนจัดหาให้ทั้งหมด"

"บอกพวกมันไปว่า นี่คือสงครามระดับประเทศ ผู้ใดทำผลงาน หลังจบศึกจะตกรางวัลให้อย่างงาม ส่วนใครขี้เกียจหรือหลบหนี จะลงโทษตามกฎอัยการศึก ลากไปถึงครอบครัวด้วย"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว จะรีบไปจัดการทันที"

เจ้าหยวนรู้ดีว่าเมื่อคำสั่งนี้ถูกประกาศออกไป ระบบช่างฝีมือในเมืองเจียงหลิงจะถูกถอนรากถอนโคน ชาวเมืองคงไม่กล้าแม้แต่จะลับมีดทำครัวที่สึกหรอเลยด้วยซ้ำ

หลายวันต่อมา เมืองเจียงหลิง หอหลอมกระบี่

ที่ลานหน้าโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ มีช่างฝีมือ ลูกมือ และคนงานทั่วไปของหอหลอมกระบี่มารวมตัวกันแน่นขนัดเกือบทุกคน รวมแล้วไม่ต่ำกว่าหลายร้อยคน

บรรยากาศอึดอัด ไม่มีใครส่งเสียงดัง มีเพียงเสียงหายใจหอบและคลื่นความกระวนกระวายที่แผ่ซ่านไปในอากาศ

เติ้งหรง ผู้ดูแลยืนอยู่บนบันได เขาเป็นคนเก่าคนแก่ของหอหลอมกระบี่ แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขาตึงเครียด เขาคลี่ม้วนกระดาษที่ประทับตราของเจ้าเมืองออกมา แล้วอ่านด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "รับโองการสวรรค์ปราบกบฏ เป็นลิขิตสวรรค์ ลูกหลานเจียงหลิงของเราล้วนมีหน้าที่ต้องตอบแทนชาติ"

"บัดนี้ขอเกณฑ์ช่างฝีมือทั้งหมดของหอหลอมกระบี่ ให้เข้าร่วม 'ค่ายซ่อนคมของกองทัพเฟิ่งเทียน' สร้างและซ่อมแซมอาวุธยุทโธปกรณ์ให้กองทัพ"

"ให้ลงทะเบียนทันที และไปรวมตัวกันที่ลานฝึกทหารนอกประตูด้านทิศใต้ในอีก 3 วัน ห้ามล่าช้าโดยเด็ดขาด"

"ผู้ใดมีผลงาน จะได้รับรางวัล ผู้ใดหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหาร... จะถูกลงโทษอย่างหนัก!"

เมื่ออ่านเอกสารจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ฝูงชนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังลั่น

"อะไรนะ! จะให้พวกเราไปเป็นทหารเนี่ยนะ?"

"พวกเราเป็นช่างตีเหล็ก เป็นช่างฝีมือนะ! จะไปรบได้ยังไง"

"ผู้ดูแลเติ้ง นี่มันผิดกฎนะ! พวกเราจ่ายภาษีช่างฝีมือไปแล้วนะ"

"ที่บ้านข้ายังมีแม่แก่ๆ กับลูกเล็กๆ อยู่ ถ้าข้าไปแล้วพวกเขาล่ะจะอยู่ยังไง?"

"ใช่! พวกเราเป็นคนของหอหลอมกระบี่ ไม่ใช่ทหารเกณฑ์ของเมืองซะหน่อย"

ความโกรธแค้นปะทุขึ้น โดยเฉพาะบรรดาช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ที่มีครอบครัวและฝีมือเป็นเลิศ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและโกรธเกรี้ยว

ดาบหอกไร้ตา หากต้องไปเป็นทหาร ความเป็นตายก็ไม่ได้อยู่ในมือตัวเองแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงค่ายซ่อนคมที่อาจจะถูกส่งไปแนวหน้าได้ตลอดเวลา

"เงียบ!"

เสียงตวาดต่ำๆ ดังขึ้นกะทันหัน กลบเสียงโวยวายทั้งหมดในพริบตา

ชายชราในชุดสีน้ำตาลที่หลับตาพักผ่อนอยู่ข้างๆ ผู้ดูแลเติ้งค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขามีรูปร่างผอมแห้ง หน้าตาธรรมดา แต่ยามที่ลืมตาขึ้นมา ประกายตากลับสว่างวาบดั่งสายฟ้า แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ลูกมือหนุ่มๆ หลายคนที่กำลังอารมณ์ขึ้นเตรียมจะเถียงต่อ ชายชราไม่แม้แต่จะมอง เขาเพียงแค่อ้าปากพ่นลมหายใจเบาๆ ใส่ทั่งเหล็กทิ้งระเบิดที่ตั้งอยู่ตรงมุม

"ฟึ่บ!"

พลังลมปราณสีขาวจางๆ พุ่งออกจากปากเขาราวกับคมกระบี่ พุ่งข้ามระยะทางหลายสิบฟุต กระแทกเข้ากับทั่งเหล็กสูงครึ่งตัวคนอย่างแม่นยำ

เสียง "แกรก" ดังขึ้นเบาๆ ทั่งเหล็กที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ กลับถูกตัดขาดมุมหนึ่งอย่างเรียบเนียน รอยตัดเรียบกริบราวกับกระจก

ทั่วทั้งลานเงียบกริบราวกับป่าช้า ได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ทุกคนถูกข่มขวัญด้วยพลังของชายชราในชุดสีน้ำตาล ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

พลังลมปราณทะลัก ตัดเหล็กดั่งฟันหยวก นี่คือยอดฝีมือระดับก่อเกิดในตำนาน!

ชายชราค่อยๆ เก็บพลัง สายตาดั่งสายฟ้าเย็นเยียบกวาดมองทุกคน น้ำเสียงไม่ดังนักแต่หนักแน่น "คำสั่งทหารของใต้เท้าเจ้าเมือง ก็คือกฎสวรรค์ของเมืองเจียงหลิง หอหลอมกระบี่ก็อยู่ใต้การปกครองของเมืองเจียงหลิงเช่นกัน"

"อยากหนีงั้นรึ? ได้เลย แต่ลองถามตัวเองดูก่อนนะ ว่าจะหนีพ้น 'พลังลมปราณเกิงจิน' ของข้าได้ไหม และจะรับโทษทัณฑ์ประหารเก้าชั่วโคตรไหวหรือเปล่า"

ความหวาดกลัวที่ยอดฝีมือระดับก่อเกิดนำมาให้ ดับความคิดที่จะต่อต้านไปจนหมดสิ้น

ในกลุ่มคน เก่อเสียน, สวีหู่, หวังเจี๋ย และเฉียนซง ทั้งสี่คนรวมตัวกันอยู่ สีหน้าของพวกเขาล้วนดูแย่มาก

"จบกัน จบสิ้นแล้ว คราวนี้ต้องไปสนามรบจริงๆ แล้ว..." หวังเจี๋ยเสียงสั่น เขาอายุน้อยที่สุด ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน

เฉียนซงก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "พ่อข้ายังบอกเลยว่าถ้าข้าเรียนจบ จะยกแผงขายเครื่องในให้ข้าดูแล... ตอนนี้พังหมดแล้ว"

สวีหู่กลับมีประกายตาแปลกๆ ลดเสียงลง และดูตื่นเต้นเล็กน้อย "กลัวอะไร! พวกเราอยู่ค่ายซ่อนคม ไม่ใช่ทหารแนวหน้าที่ต้องบุกทะลวงสักหน่อย"

"อีกอย่าง วีรบุรุษมักจะเกิดในยุคกลียุค ไม่แน่ว่า..."

"หุบปากไปเลยเอ็งน่ะ!"

เก่อเสียนตะคอกขัดจังหวะ คิ้วขมวดแน่น "เอ็งคิดว่าค่ายซ่อนคมปลอดภัยงั้นรึ? พอกองทัพเคลื่อนพล ค่ายซ่อนคมก็ต้องตามไปติดๆ ถ้าถูกลอบโจมตี พวกช่างฝีมือในหน่วยเสบียงก็กลายเป็นเป้านิ่งดีๆ นี่เอง"

"หรือว่าพวกเราจะ..."

"ผู้พิทักษ์เย่เป็นยอดฝีมือตัวจริง เขายืนคุมอยู่ตรงนี้ ใครจะกล้าหนีล่ะ?"

เก่อเสียนหยุดพูด แล้วลดเสียงลงให้เบากว่าเดิม "อย่าลืมนะ ครอบครัวของพวกเรา ก็ยังอยู่ในเมืองเจียงหลิงนี่แหละ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความตื่นเต้นของสวีหู่ก็จางหายไป ใบหน้าซีดเซียวลงเล็กน้อย

เมื่อกลับมาถึงบ้านที่ตรอกหว่าลี่ เก่อเสียนก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ปู่ฟังอย่างละเอียด

ผู้เฒ่าเก่อฟังจบ มือที่จับกล้องยาสูบก็สั่นเทา ขี้เถ้าในกล้องหกกระจายออกมา

เขาเงียบไปนาน ก่อนจะลุกขึ้นยืน แผ่นหลังดูค่อมลงเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับเด็ดเดี่ยว "หลานเอ๊ย ไปเก็บของซะ ปู่จะไปเอง กระดูกแก่ๆ ของปู่นี่ อยู่ไปก็คุ้มแล้ว"

"เอ็งเป็นสายเลือดคนสุดท้ายของตระกูลเก่อ จะมาตายในสนามรบไม่ได้ ถ้าจะตาย ก็ให้ไอ้แก่คนนี้ไปลงนรกก่อน จะได้เอาไปบอกพ่อกับย่า แล้วก็แม่ของเอ็งได้"

เก่อเสียนรู้สึกจุกที่คอ รีบเข้าไปห้ามปู่ "ปู่! ปู่พูดเรื่องอะไรเนี่ย!"

"ในสมุดทะเบียนทหารเขียนชื่อข้าไว้ มีรูปวาดข้าด้วย ถ้าปู่ไปแทน ก็เท่ากับเป็นความผิดข้อหาหลอกลวงเบื้องสูง โดนตัดหัวกันหมดทั้งบ้านแน่ๆ หนีไม่พ้นหรอก"

เขาประคองปู่ให้นั่งลง พยายามปรับเสียงให้เรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ข้าไปอยู่ค่ายซ่อนคม ตีเหล็ก ซ่อมอาวุธ ไม่ได้แปลว่าจะต้องออกไปรบราฆ่าฟันสักหน่อย"

"ตอนนี้ข้าก็ฝึกวิชายุทธ์จนเก่งขึ้นแล้ว ข้าจะระวังตัวให้ดี ปู่อยู่บ้านดีๆ นะ รอข้ากลับมา"

พูดพลาง เก่อเสียนก็ใช้พลังลมปราณ 'ลมปราณฮุ่นหยวน' ออกมา เพื่อให้ปู่สบายใจ

หลานชายมีพรสวรรค์ในการฝึกวิชายุทธ์ ถ้าเป็นเวลาปกติ ผู้เฒ่าเก่อคงออกไปซื้อขาหมูพะโล้ของลุงหูมาฉลองชุดใหญ่แล้ว

แต่ตอนนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ผู้เฒ่าเก่อมองหน้าหลานชายเขม็ง น้ำตาหยดใสๆ ไหลรินออกมาจากดวงตาฝ้าฟาง อาบลงบนรอยย่นบนใบหน้า

ราวกับว่าเขาได้เห็นภาพลูกชายตอนที่ออกจากบ้านไปเมื่อหลายปีก่อนอีกครั้ง เห็นแผ่นหลังที่ดื้อรั้นเหมือนกัน แผ่นหลังที่พูดคำว่า "จะระวังตัว" เหมือนกัน

ผู้เฒ่าเก่อไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ใช้มืออันสั่นเทาเช็ดหน้า แล้วหันไปรื้อค้นข้าวของในตู้

"ในสนามรบ ดาบหอกไร้ตา ธนูหลงทิศยิ่งป้องกันยาก ถึงเอ็งจะฝึกวิชาลมปราณฮุ่นหยวนสำเร็จ ก็ปกป้องตัวเองได้ไม่หมดหรอก"

ผู้เฒ่าเก่อรื้อเอาเกราะอ่อนหนังวัวเก่าๆ ตัวหนึ่งออกมา ด้านในดูเหมือนจะมีแผ่นโลหะสีคล้ำเย็บติดอยู่ "นี่เป็นของที่ปู่แอบดัดแปลงเองตอนที่อยู่ค่ายซ่อนคมเมื่อก่อน ทนทานกว่าเกราะหนังทั่วไป เอ็งเอาไปใส่ไว้ข้างในเสื้อนะ"

เขาค้นขวดยากระเบื้องใบเล็กๆ ออกมาอีกหลายขวด "นี่คือ 'ผงสมานแผล' ห้ามเลือดสร้างเนื้อ นี่คือ 'ยาต้านพิษ' อาจจะได้ใช้ นี่ 'ยาแก้พิษงู'..."

ผู้เฒ่าเก่ออธิบายวิธีใช้ของแต่ละอย่างให้เก่อเสียนฟังอย่างละเอียด

สุดท้าย เขาก็หยิบค้อนเหล็กขนาดเล็กที่อยู่กับเขามาค่อนชีวิต หัวค้อนสึกหรอไปบ้าง ยัดใส่ห่อผ้าของเก่อเสียน "พกติดตัวไว้ ถนัดมือดี"

"เผื่อว่า... เผื่อว่าเครื่องมือในค่ายซ่อนคมมันไม่ถนัดมือ จะได้มีของตัวเองไว้ใช้แก้ขัด"

เก่อเสียนฟังจบ ก็กอดร่างที่ผอมแห้งลงทุกวันของผู้เฒ่าเก่อไว้ ปู่เพิ่งจะอายุ 50 แต่ร่างกายกลับผอมโซราวกับจะปลิวไปตามลม

เมื่อล้มตัวลงนอน จิตสำนึกของเก่อเสียนก็จมดิ่งลงไปในคัมภีร์หยกแห่งการหยั่งรู้

【ผู้ครอบครอง: เก่อเสียน】

【ความชำนาญ: ตีเหล็ก (ชำนาญการ), ปรุงยา (ขั้นต้น), วิชาต้มตุ๋น (ชำนาญการ)】

【วิชา: วิชาเสื้อเหล็ก (ชำนาญการ), ลมปราณฮุ่นหยวน (สมบูรณ์), วิชาตัวเบาเหินหญ้า (ขั้นต้น)】

【วิชาตัวเบาเหินหญ้า】คือวิชาตัวเบาที่เก่อเสียนหาลู่ทางซื้อมาจากโจวหมิงแห่งแก๊งหมาป่าสีเลือด

คนอื่นตอนฝึกวิชาใหม่ต้องมีอาจารย์คอยชี้แนะ แต่เก่อเสียนมีคัมภีร์หยกและพลังยุทธ์สองอย่างคอยหนุนหลัง ไม่นานเขาก็ฝึก【วิชาตัวเบาเหินหญ้า】จนถึงระดับขั้นต้นได้

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกครึ่งเดือน 【วิชาเสื้อเหล็ก】ของข้าก็จะฝึกถึงขั้นสมบูรณ์ 【วิชาตัวเบาเหินหญ้า】ก็จะถึงระดับชำนาญการ"

"ถึงตอนนั้นต่อให้ต้องลงสนามรบจริงๆ ข้าก็คงมีวิธีเอาตัวรอดได้บ้างล่ะ"

สามวันต่อมา ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง เก่อเสียนแบกสัมภาระที่หนักอึ้ง ซึ่งมี "ของใช้ในบ้าน" ที่ปู่ยัดมาให้จนแน่นเอี้ยด ยืนอยู่หน้าประตูบ้าน

ผู้เฒ่าเก่อยืนพิงกรอบประตู ไม่ได้ออกมาส่งถึงหน้าบ้าน เพียงแต่มองเขา ริมฝีปากขยับไปมา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

แสงอรุณรุ่งสาง ส่องให้เห็นแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ดูกว้างขึ้น และสาดส่องให้เห็นความกังวลและความเศร้าโศกในดวงตาของผู้เฒ่าเก่อ

เก่อเสียนสูดหายใจลึกๆ หันหลังก้าวเดินไปตามตรอกที่เต็มไปด้วยหมอกยามเช้า เสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ ไกลออกไป และหายลับไปในปากตรอก

ผู้เฒ่าเก่อยืนพิงประตู มองดูตรอกที่ว่างเปล่าราวกับรูปปั้น

เมื่อหลายปีก่อน เขาก็เคยยืนมองลูกชายจากไปแบบนี้เหมือนกัน

แต่ตอนนั้นเขายังมีความหวังอยู่บ้าง