บทที่ 11 - สถานการณ์รบเสียเปรียบ

บทที่ 11 - สถานการณ์รบเสียเปรียบ

ปีหย่งชางที่ 8 แห่งแคว้นต้าฉู่ เดือน 3

"รับโองการสวรรค์ปราบกบฏ กวาดล้างกังฉินข้างกายกษัตริย์!"

ประกาศิตถูกส่งออกจากเมืองอวิ๋นเมิ่ง พริบตาเดียวก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศในต้าฉู่ กษัตริย์ฉู่กริ้วหนัก มีรับสั่งให้สกัดกั้น

เซี่ยงฮุ่ย เจ้าเมืองอี้หยางชูธงก่อการ กงซุนซิ่น เจ้าเมืองเจียงหลิงทุ่มกำลังทั้งเมืองตอบรับ สองเมืองรวมกำลังกัน อ้างว่ามีทหาร 300,000 นาย ธงรบโบกสะบัดบดบังแสงตะวัน ล่องมาตามแม่น้ำไป๋ล่างมุ่งสู่ทิศตะวันออก

เปิดศึกแรกที่หลินชวน หลี่หลง เจ้าเมืองหลินชวนมีทหารในมือ 100,000 นาย ยึดครองเมืองและเส้นทางคมนาคม เดิมทีคิดว่าจะอาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบตั้งรับได้ แต่กลับถูกมู่หรงฮ่าวฮั่น แม่ทัพทัพหน้าของกองทัพเฟิ่งเทียนใช้ทหารม้าลอบโจมตีตลบหลัง โจมตีกระหนาบทั้งทางน้ำและทางบก ตีแตกพ่ายในศึกเดียว

หลี่หลงสิ้นชีพกลางสมรภูมิ เมืองหลินชวนยอมจำนน กองทัพเฟิ่งเทียนรวบรวมทหารแตกทัพและยึดคลังเสบียงของเมืองมาได้ ทำให้กองกำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ณ ค่ายหลักกองทัพเฟิ่งเทียน ภายในเต็นท์บัญชาการ

"ศึกแม่น้ำไป๋ล่าง ทหารกล้า 80,000 นายของเรา ตีทัพไร้ระเบียบ 100,000 นายของหลี่หลงแตกกระเจิง! สังหารข้าศึกได้ 20,000 นาย จับเชลยได้นับไม่ถ้วน เสบียงและอาวุธที่ได้มาพอให้กองทัพเราใช้ไปได้ถึงครึ่งปี หลินชวนถูกปราบแล้ว เมืองเจียงหลิงและอวิ๋นเมิ่งก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกตลบหลังอีกต่อไป!"

เซี่ยงฮุ่ยสวมเกราะสีดำ สวมทับด้วยชุดคลุมลายมังกร ยืนอยู่หน้าแผนที่ยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ น้ำเสียงดังกังวาน ฮึกเหิมและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เขาอายุใกล้ 40 ปี ใบหน้าดูน่าเกรงขาม แววตาในตอนนี้ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความทะเยอทะยาน

"ตอนนี้กองทัพเรามีทหารชั้นยอด 150,000 นาย ควรอาศัยบารมีจากชัยชนะครั้งใหญ่ บุกขึ้นเหนือทะลวงเมืองหลวงรวดเดียว! หรือว่าจะให้มามัวลังเลอยู่หน้าด่านโหลวซาน ปล่อยให้โอกาสทองหลุดมือไปเปล่าๆ?"

เซี่ยงฮุ่ยใช้นิ้วจิ้มลงบนจุดยุทธศาสตร์สำคัญบนแผนที่อย่างแรง สถานที่นั้นคือปราการสุดแกร่งที่ขวางทางบุกขึ้นเหนือของกองทัพเฟิ่งเทียน... ด่านโหลวซาน

เหล่าขุนพลในเต็นท์ต่างฮึกเหิมและพากันสนับสนุน

มีเพียงเหยาเวิน กุนซือคู่ใจที่ลูบเคราเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ท่านแม่ทัพโปรดระงับโทสะ" เหยาเวินก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงกังวานใสกลบเสียงอึกทึกในเต็นท์ "ด่านโหลวซานเป็นปราการธรรมชาติ ชายฉกรรจ์เพียงคนเดียวเฝ้าด่าน หมื่นคนก็มิอาจฝ่าไปได้ ฮวาเถี่ยเสวียน เจ้าเมืองฝูเฟิง และเฉวียนเซิ่งหย่ง เจ้าเมืองกุยอี้ สองคนนี้ไม่ใช่คนระดับเดียวกับหลี่หลง ฮวาเถี่ยเสวียนสุขุมรอบคอบเก่งการตั้งรับ ส่วนเฉวียนเซิ่งหย่งก็ห้าวหาญและเชี่ยวชาญการทหาร พวกเขารวมทหารกันได้ 50,000 นาย ปักหลักสู้ตายอยู่ที่ด่าน กองทัพเราแม้จะมีทหาร 150,000 นาย แต่หากบุกโจมตีซึ่งหน้า ย่อมต้องสูญเสียอย่างหนัก แถมยังไม่รู้ว่าจะแพ้หรือชนะ"

"หากทัพเราติดหล่มอยู่หน้าด่านจนสูญเสียความฮึกเหิม แล้วเมืองเจี้ยนเย่ส่งกำลังเสริมมา กองทัพเราก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว"

เซี่ยงฮุ่ยสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึม "ตามความเห็นของท่านกุนซือ ควรทำเช่นไร?"

เหยาเวินเดินไปที่แผนที่ ชี้มือไปที่จุดหนึ่ง "ท่านแม่ทัพโปรดดู ด่านโหลวซานแม้จะเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ แต่ปีกทั้งสองข้างก็ใช่ว่าจะไร้ช่องโหว่ ทางขวาคือทางเดินเขาไท่ฮว๋าสลับซับซ้อน ทางซ้ายคือเมืองติ้งหย่วนที่มีการป้องกันค่อนข้างหละหลวม"

"กองทัพเราสามารถแบ่งกำลังเป็นสองสาย สายหนึ่งใช้ทหารหัวกะทิ สวมชุดเบา ลอบเดินทางผ่านเส้นทางทุรกันดารของเขาไท่ฮว๋า อ้อมไปด้านหลังด่านเพื่อก่อกวนเส้นทางลำเลียงเสบียง อีกสายหนึ่งใช้ทหารม้า เคลื่อนที่รวดเร็วดั่งสายลม ลอบโจมตีเมืองติ้งหย่วน หากตีเมืองติ้งหย่วนแตก ก็จะสามารถประสานงานกับทัพลอบโจมตีที่เขาไท่ฮว๋า ตัดทางถอยและเสบียงของด่านโหลวซานได้"

"ถึงตอนนั้น ทหารที่รักษาด่านย่อมเสียขวัญ กองทัพหลักของเราค่อยบุกโจมตีซึ่งหน้า ด่านโหลวซานย่อมถูกตีแตก!"

"ท่านพ่อ! ข้าขอรับหน้าที่นำทหารม้า ลอบโจมตีติ้งหย่วน!"

"ท่านพ่อ! เส้นทางเขาไท่ฮว๋า มอบให้ข้าจัดการเอง!"

เหยาเวินพูดจบ แม่ทัพหนุ่มสองคนก็ก้าวออกมาคุกเข่าขอรับภารกิจทันที พวกเขาคือเซี่ยงเฉิง บุตรชายคนที่สอง และเซี่ยงจี๋ บุตรชายคนที่สามของเซี่ยงฮุ่ย

ทั้งสองล้วนเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก แววตาในตอนนี้เต็มไปด้วยความกระหายที่จะสร้างผลงาน

เซี่ยงฮุ่ยมองดูบุตรชายทั้งสอง ความฮึกเหิมพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง "ดี! ลูกพ่อช่างกล้าหาญ! เซี่ยงจี๋ พ่อมอบทหารม้าชั้นยอด 5,000 นายให้เจ้า ลอบโจมตีติ้งหย่วน ต้องสู้รบและเผด็จศึกให้เร็วที่สุด!"

"เซี่ยงเฉิง พ่อมอบทหารราบภูเขา 3,000 นายให้เจ้า ข้ามเขาไท่ฮว๋า ก่อกวนเส้นทางเสบียง ซ่อนเร้นร่องรอย เพื่อรอโอกาสเหมาะ!"

"ข้าน้อยรับบัญชา!" เสียงของทั้งสองดังกังวาน เหล่าขุนพลในเต็นท์ต่างฮึกเหิม

...

"ปีหย่งชางที่ 8 แห่งต้าฉู่ เดือน 3 เซี่ยงฮุ่ย เจ้าเมืองอี้หยาง โจมตีด่านโหลวซานอยู่นานแต่ไม่แตก จึงรับแผนแบ่งกำลังของกุนซือเหยาเวิน คุณชายเฉิงและคุณชายจี๋อาสาออกรบ คุณชายจี๋ประมาทศัตรู ตกหลุมพรางของหวังจิ้งเต๋อ แม่ทัพรักษาเมืองติ้งหย่วน พ่ายแพ้ยับเยินกลับมา สูญเสียกำลังไปเกือบครึ่ง จางหลาน ขุนพลคู่ใจสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องเจ้านายตีฝ่าวงล้อม คุณชายเฉิงแม้จะข้ามเขาไท่ฮว๋าสำเร็จและเผาขบวนเสบียงไปได้หลายขบวน แต่การบุกเดี่ยวลึกเข้าไปโดยไม่มีกำลังเสริม ทำให้ถูกทหารชั้นยอดที่ด่านโหลวซานส่งมาปิดล้อม ต้องต่อสู้อย่างยากลำบากจนหนีรอดมาได้ และถูกบังคับให้ถอยทัพ — บันทึกต้าฉู่"

ณ เต็นท์บัญชาการหลักของกองทัพเฟิ่งเทียน บรรยากาศตึงเครียดราวกับเหล็กกล้า

"นี่คือคำตอบที่พวกเจ้าให้ข้างั้นรึ? เสียไพร่พลและขุนพลไปมากมาย แต่กลับไม่ได้อะไรกลับมาเลย! ไอ้อ่อนเอ๊ย ไม่ได้เรื่อง!" เซี่ยงฮุ่ยหน้าเขียวคล้ำ โยนรายงานการรบใส่หน้าเซี่ยงเฉิงและเซี่ยงจี๋อย่างแรง

ทั้งสองสวมเกราะเปื้อนฝุ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความละอายใจ ก้มหน้านิ่งไม่พูดอะไร

เหยาเวินถอนหายใจเบาๆ ก้าวออกมากล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ คุณชายทั้งสองแม้จะพ่ายแพ้ แต่ก็ทำให้เรารู้ตื้นลึกหนาบางของทั้งสองเส้นทาง หวังจิ้งเต๋อ แม่ทัพรักษาเมืองติ้งหย่วนไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เส้นทางเล็กๆ บนเขาไท่ฮว๋าสามารถเดินทัพได้จริง แต่ต้องให้กองทัพค่อยๆ คืบหน้าไปอย่างระมัดระวัง"

"แผนการในตอนนี้ การแบ่งกำลังคงไม่ได้ผลอีกแล้ว มีเพียงรวบรวมกำลังทั้งหมด บุกทะลวงด่านโหลวซานอย่างสุดกำลัง! ฮวาเถี่ยเสวียนและเฉวียนเซิ่งหย่งแม้จะตั้งรับเก่ง แต่ทหารน้อย หากตั้งรับนานๆ ย่อมต้องพ่ายแพ้"

"กองทัพเราเพิ่งยึดหลินชวนมาได้ สามารถเกณฑ์ชายฉกรรจ์เพิ่มได้อีก เสริมอาวุธยุทโธปกรณ์ แล้วใช้กำลังพลมหาศาลบุกโจมตีด่านอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน! ขอเพียงตีแตกด่านได้ ประตูสู่แดนเหนือก็จะเปิดออก ความสูญเสียเพียงเล็กน้อยนี้ถือว่าคุ้มค่า"

หน้าอกของเซี่ยงฮุ่ยกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กวาดตามองเหล่าขุนพลในเต็นท์ ในที่สุดก็กลายเป็นการตัดสินใจที่เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียม "เอาตามที่ท่านกุนซือว่า ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้เมืองเจียงหลิง อวิ๋นเมิ่ง และหลินชวน เกณฑ์ชายฉกรรจ์เพิ่มอีก 50,000 นาย!"

"ให้ค่ายซ่อนคมเร่งสร้างอาวุธตีเมืองทั้งวันทั้งคืน!"

"มู่หรงฮ่าวฮั่น!"

"ข้าน้อยอยู่นี่" ขุนพลร่างใหญ่กำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราก้าวออกมา

"ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นแม่ทัพกองหน้า นำทหารเกณฑ์ใหม่และทหารใต้บังคับบัญชาของเจ้า บุกโจมตีด่านโหลวซานทั้งวันทั้งคืน!"

"ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด ก็ต้องฉีกแนวป้องกันบนกำแพงด่านให้ข้าให้ได้!"

"ข้าน้อยรับบัญชา จะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

หลังเลิกประชุมทหาร เซี่ยงฮุ่ยไม่ได้กลับไปที่เต็นท์พักผ่อน แต่สั่งให้คนสนิทถอยไป แล้วเดินตามลำพังไปยังห้องเงียบๆ ที่มุมหนึ่งของค่าย

ภายในห้องไม่มีเฟอร์นิเจอร์อะไรมากนัก มีเพียงเบาะรองนั่งหนึ่งใบ กระถางธูปหนึ่งใบ และนักพรตวัยกลางคนนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่บนเบาะ นักพรตสวมชุดนักพรตสีเขียว ใบหน้าธรรมดา แต่กลับมีกลิ่นอายที่ดูหลุดพ้นจากโลกโลกีย์

เซี่ยงฮุ่ยเดินเข้าไป โค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่จาง..."

นักพรตค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตาดูเหมือนจะมีแสงใสไหลเวียน ก่อนจะกลับมาสงบนิ่ง "น้องฮุ่ย นี่เป็นเรื่องในครอบครัวของเจ้า"

"กฎเหล็กของสำนักคือ พวกเราห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของราชวงศ์ในโลกมนุษย์"

"ที่ข้าลงเขามาครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อทำตามคำสั่งของคุณหนูจิ้ง ให้มาคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้าและคุณชายเยว่ ไม่ให้ต้องมาตายกลางสนามรบ เรื่องอื่นนอกจากนี้ อย่าได้พูดถึงอีกเลย"

จางหยางเหอพูดจบ ก็หลับตาลงอีกครั้ง จิตวิญญาณล่องลอยไปไกล

มุมปากของเซี่ยงฮุ่ยกระตุกเล็กน้อย ในที่สุดก็กลืนคำพูดที่เตรียมไว้ลงคอไป แววตาของเขาฉายแววซับซ้อน ก่อนจะถอยออกจากห้องเงียบไปอย่างเงียบๆ

"ปีหย่งชางที่ 8 แห่งต้าฉู่ เดือน 5 มู่หรงฮ่าวฮั่น แม่ทัพกองหน้าของกองทัพเฟิ่งเทียน สั่งให้ทหารเกณฑ์ใหม่และทหารชั้นยอดใต้บังคับบัญชา บุกโจมตีด่านโหลวซานอย่างหนักโดยไม่สนความสูญเสีย"

"ศพกองเป็นภูเขาอยู่หน้าด่าน เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ การโจมตียืดเยื้อกว่าสิบวัน กำแพงด่านพังทลายหลายจุด แต่ทหารที่รักษาด่านอาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบ สู้ตายไม่ยอมถอย"

"กาวเหยียนและจางอวี๋ ขุนพลคู่ใจของมู่หรงฮ่าวฮั่น นำหน่วยกล้าตายกว่าพันนาย อาศัยความมืดในคืนเดือนมืด ใช้ตะขอและมีดสั้น ปีนขึ้นมาจากหน้าผา 'ผีเห็นยังต้องร้องไห้' ที่อยู่ด้านข้างของด่านโหลวซาน ผ่านไปหนึ่งคืน ทหารกว่าพันนายตกลงไปตายกว่าครึ่ง"

"แต่ในที่สุดก็มีทหารหลายร้อยนายปีนขึ้นไปบนกำแพงด่านได้ สู้รบอย่างถวายหัว เปิดช่องโหว่ได้สำเร็จ มู่หรงฮ่าวฮั่นนำกองทัพหลักบุกโจมตีอย่างหนัก สู้รบกันด้วยเลือดสามวันสามคืน ด่านโหลวซานก็แตก"

"ฮวาเถี่ยเสวียน เจ้าเมืองฝูเฟิงสู้จนหมดแรงแล้วเชือดคอตาย เฉวียนเซิ่งหย่ง เจ้าเมืองกุยอี้ถูกฟันหลายสิบแผล สิ้นใจตายบนหอสังเกตการณ์"

"ศึกครั้งนี้ กองทัพเฟิ่งเทียนบาดเจ็บล้มตายกว่า 40,000 นาย แต่ในที่สุดก็ได้เส้นทางสำคัญสู่แดนเหนือมาครอบครอง — บันทึกต้าฉู่"

แสงแดดยามเย็นสีเลือด สาดส่องให้เห็นธงตัวอักษร "ฉู่" ที่ขาดวิ่นบนด่านโหลวซานค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา ธงรบ "เฟิ่งเทียน" ผืนใหม่ถูกตั้งขึ้นมาอย่างยากลำบากท่ามกลางควันปืนและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

ทั้งในและนอกด่าน ศพเกลื่อนกลาด เสียงร้องโอดครวญดังระงม

เซี่ยงฮุ่ยเดินขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ท่ามกลางการคุ้มกันขององครักษ์ เหยียบย่ำไปบนกองเลือดที่เหนอะหนะ เขามองทอดสายตาไปยังที่ราบอันกว้างใหญ่ทางทิศเหนือ บนใบหน้าไม่มีความยินดีเท่าไหร่นัก มีเพียงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความทะเยอทะยานที่ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

เส้นทางขึ้นเหนือถูกเปิดออกแล้ว แต่ราคาที่ต้องจ่ายมันช่างมหาศาลเหลือเกิน!