บทที่ 10 - เมฆหมอกแห่งสงคราม

บทที่ 10 - เมฆหมอกแห่งสงคราม

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ แก๊งหมาป่าสีเลือดต้องการมากกว่านั้น

หลายวันต่อมา โจวหมิงมาส่งวัสดุลอตใหม่ด้วยตัวเอง ภายในนั้นนอกจากเหล็กดาวแดงที่ใช้ตีเกราะแล้ว ยังมีแผ่นเหล็กที่ผ่านการแปรรูปแล้ว หนังวัว และหมุดทองเหลืองที่ใช้สำหรับย้ำรอยต่อโดยเฉพาะ

เก๋อเสียนหยิบแผ่นเหล็กที่ถูกตัดขอบมาแผ่นหนึ่ง น้ำหนักพอดีมือ ความหนาสม่ำเสมอ นี่มันวัสดุชั้นยอดสำหรับทำชุดเกราะห่วงถักแบบง่ายๆ ชัดๆ

ใจเขาหล่นวูบ เงยหน้ามองโจวหมิง "ลูกพี่หมิง นี่มัน... ดูเหมือนจะไม่ใช่วัสดุสำหรับตีดาบหรือหอกแล้วนะครับ"

โจวหมิงยังคงยิ้มแย้ม ตบไหล่เก๋อเสียน "น้องเก๋อตาแหลมจริงๆ พี่น้องในแก๊งบางคนอยากได้ของไว้ป้องกันตัวสักหน่อยน่ะ"

"ทำไม เรื่องแค่นี้ ศิษย์เอกแห่งหอดาบศัสตราอย่างพวกนาย คงไม่ถึงกับลำบากใจหรอกมั้ง"

"ลูกพี่หมิงล้อเล่นแล้วครับ"

เก๋อเสียนวางแผ่นเหล็กลง สีหน้าเรียบเฉย "เพียงแต่ตามกฎหมายของต้าฉู่ การครอบครองธนู หน้าไม้ และชุดเกราะอย่างผิดกฎหมาย ถือเป็นความผิดร้ายแรง โดยเฉพาะเรื่องชุดเกราะ ยิ่งเป็นโทษประหารเจ็ดชั่วโคตรเลยนะครับ"

"ฮ่าๆ"

โจวหมิงหัวเราะร่วน ขัดจังหวะคำพูดของเก๋อเสียน แต่ในแววตากลับไร้ซึ่งรอยยิ้ม "น้องเก๋ออายุยังน้อย แต่กลับท่องจำกฎหมายได้ขึ้นใจเลยนะเนี่ย"

"วางใจเถอะ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา แก๊งหมาป่าสีเลือดก็จะรับไว้เอง"

"ในถิ่นเจียงหลิงแคบๆ นี่ พวกเรารู้ดีว่าอะไรควรไม่ควร น้องๆ แค่ตีชุดเกราะให้ก็พอ ค่าแรงฉันเพิ่มให้อีกสามส่วน เป็นไง"

เก๋อเสียนยิ้มหยันในใจ อยากจะตบหน้ามันสักฉาดจริงๆ

โจวหมิงไอ้หมาบ้าพูดจาสวยหรู วันไหนเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ แก๊งหมาป่าสีเลือดอาจจะปัดความรับผิดชอบได้ แต่พวกเขาสี่คนที่เป็นคนลงมือตีเหล็ก โดนข้อหา "ลักลอบผลิตอาวุธสงคราม" พ่วงไปด้วยแน่นอน

เขากำลังจะพูดต่อ แต่สวีหู่ที่อยู่ข้างๆ กลับแอบกระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ แล้วชิงพูดขึ้นก่อนว่า "ลูกพี่หมิงใจป้ำจริงๆ"

"ก็แค่ชุดเกราะไม่กี่ชุด พวกเรารับงานนี้ พี่เสียน เรามาลองฝีมือกันหน่อยไหม"

เก๋อเสียนปรายตามองสวีหู่ เห็นแววตาของอีกฝ่ายหลุกหลิก ก็เลยกลืนคำพูดลงคอ พยักหน้าตอบ "เอาล่ะ งั้นลองดูก่อนแล้วกัน"

ทั้งสี่คนร่วมมือกัน ลองทำแผ่นเกราะตามวิธีที่เคยเรียนรู้จากการแอบดูพวกอาจารย์ใหญ่ซ่อมแซมชุดเกราะในหอดาบศัสตรา

พวกเขาลงมืออย่างระมัดระวัง ตีโครงสร้างคร่าวๆ ของเกราะอกขึ้นมาครึ่งชุด ย้ำแผ่นเหล็กเข้ากับแผ่นหนังด้านใน แล้วก็หยุดมือ

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะครับลูกพี่หมิง"

"เพิ่งเคยทำครั้งแรก ยังมีจุดเชื่อมต่อบางจุดที่ต้องศึกษากันอีก วัสดุที่เหลือ พรุ่งนี้พวกเราค่อยมาลองทำต่อ" เก๋อเสียนปาดเหงื่อพลางพูด

โจวหมิงก้มมองดูเกราะครึ่งชุดนั้น ถึงแม้ว่าฝีมือจะยังดูหยาบๆ ไปหน่อย แต่ก็เป็นรูปเป็นร่างแล้ว และมีคุณสมบัติในการป้องกันได้ระดับหนึ่ง

เขาพยักหน้าอย่างพอใจ "ได้เลย ทุกคนเหนื่อยแล้ว อาหารกับเหล้าเตรียมไว้พร้อมแล้ว เชิญทางนี้"

โต๊ะอาหารถูกจัดไว้ในห้องที่ถูกเก็บกวาดให้เรียบร้อยซึ่งอยู่ติดกับโกดัง อาหารบนโต๊ะถือว่าอุดมสมบูรณ์ดี มีทั้งไก่ย่าง หมูตุ๋น ผักตามฤดูกาล แล้วก็ยังมีเหล้าอีกหนึ่งกา

แต่เก๋อเสียนกลับกินไม่ลง สายตาเหลือบมองสวีหู่เป็นระยะ

สวีหู่ก้มหน้าก้มตาแทะน่องไก่ไปสองสามคำ พอเห็นว่าพวกลูกน้องโจวหมิงออกไปกินข้าวกันข้างนอกแล้ว ก็ลดเสียงลง ขยับเข้าไปใกล้เก๋อเสียน

"พี่เสียน พี่ก็รู้ว่าบ้านฉันเปิดร้านขายเนื้อ"

"หลายวันมานี้ หมูชำแหละกับแกะชำแหละที่ชาวบ้านนอกเมืองเอามาส่ง หายไปกว่าครึ่งเลย พ่อฉันไปสืบดู ได้ความว่าค่ายทหารนอกเมืองกับจุดเกณฑ์ทหารที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ในเมือง กว้านซื้อเนื้อไปจนหมดเกลี้ยง ราคาพุ่งขึ้นตั้งสามส่วน"

เก๋อเสียนชะงักตะเกียบ "จะเกิดสงครามเหรอ รบกับใครล่ะ"

"ชายแดนเหนือกับตะวันออกของต้าฉู่ก็สงบสุขดี อาณาจักรแดนใต้ทางตะวันตกก็อยู่อย่างสงบมาหลายปี ยกเว้นเสียแต่ว่าทางใต้จะมีการเคลื่อนไหวอะไร"

พูดจบเก๋อเสียนก็นึกถึงเรื่องเมื่อหลายปีก่อน ที่พ่อของเขาตามกองทัพทหารทักษิณลงใต้ไปปราบปรามพวกชาวเขา แล้วก็ขาดการติดต่อไป

"พี่เสียนรู้เยอะจัง แต่เรื่องรบราฆ่าฟันใครจะไปรู้ล่ะ"

สวีหู่กระดกน้ำชา "ยังไงพ่อฉันก็บอกว่า สถานการณ์มันดูไม่ชอบมาพากล"

"แต่พี่เสียน พวกเราก็อย่าเพิ่งตื่นตูมไปเองเลย ต่อให้เกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ มันจะเกี่ยวอะไรกับช่างตีเหล็กกระจอกๆ อย่างพวกเรา"

"อีกอย่าง พวกเราเป็นคนของหอดาบศัสตรานะ ถ้าฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงคอยรับไว้อยู่ดี เงินของแก๊งหมาป่าสีเลือดนี่ ไม่หาตอนนี้จะไปหาตอนไหนล่ะ ถ้าเกิดทำผิดกฎหมายขึ้นมาจริงๆ พวกมันก็ต้องรับโทษหนักกว่าอยู่แล้ว"

หวังเจี๋ยกับเฉียนซงก็พยักหน้าหงึกหงัก พวกเขาไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการศึกสงครามนัก คิดแค่ว่าหาเงินได้เยอะๆ ก็ดีแล้ว พอเก๋อเสียนฟังจบ ความสงสัยในใจกลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น

"พี่เสียน เลิกคิดเถอะ ดูสิ ไก่ย่างจะโดนไอ้ผีตายอดตายอยากสองคนนี้ฟาดเรียบแล้วนะ"

เก๋อเสียนได้ยินดังนั้น ก็สบถด่าปนหัวเราะออกไปสองสามคำ ก่อนจะเข้าร่วมสมรภูมิบนโต๊ะอาหาร รีบกินข้าวมื้อนี้ให้เสร็จ

วันรุ่งขึ้นตอนไปทำงาน เขาหาข้ออ้างเอาเรื่องที่แก๊งหมาป่าสีเลือดต้องการชุดเกราะ รวมถึงข่าวลือที่บ้านสวีหู่ได้ยินมา ไปเล่าให้อาจารย์หวงฟังทั้งหมด

ที่มุมหนึ่งในโรงตีเหล็กของหอดาบศัสตรา หลังจากที่อาจารย์หวงฟังจบ ก็ดึงกล้องยาสูบออกจากปาก แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ไอ้พวกลูกหมาพวกนี้ จมูกไวจริงๆ"

"อาจารย์ เรื่องนี้มันคงไม่ค่อยดีมั้งครับ แล้วก็ข่าวลือที่บ้านสวีหู่ไปได้ยินมานั่นอีก..." เก๋อเสียนถามด้วยความกังวล

"ข่าวจะจริงหรือไม่จริง ก็ค่อยว่ากันอีกที ส่วนเรื่องชุดเกราะ..."

อาจารย์หวงเคาะเถ้าถ่าน หรี่ตา "ในเมื่อพวกมันหาวัสดุมาให้ แล้วให้พวกนายทำ พวกนายก็ทำไปเถอะ"

"ถ้าทำออกมาแล้วมีปัญหา มันก็เป็นเรื่องของแก๊งหมาป่าสีเลือด ศิษย์ของหอดาบศัสตราไปรับงานนอก หอก็คงไม่ไปจุ้นจ้านเรื่องส่วนตัวขนาดนั้นหรอก"

"ถึงแม้ทางการจะมาตรวจสอบ พวกนายก็แค่แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง บอกไปว่าแค่ทำตามคำสั่งนายจ้าง แล้วใครจะทำอะไรพวกนายได้ เรื่องสงครามน่ะ ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หันไปมองเตาหลอมที่กำลังลุกโชนอยู่ในโรงตีเหล็ก รวมถึงเหล่าศิษย์และช่างฝีมือที่กำลังเดินขวักไขว่ น้ำเสียงเข้มขึ้นเล็กน้อย "ถ้าเกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ พวกช่างตีเหล็กอย่างพวกเรา ก็มีหน้าที่แค่ทำดาบทำเกราะให้พวกเบื้องบน จะทำไปให้ใครมันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

"ช่วงนี้ใบสั่งของที่ว่าการเมืองที่ส่งมาให้ทางหอ ทั้งแผ่นเกราะ หัวหอก จำนวนมันเยอะกว่าปกติจริงๆ แต่เรื่องพวกนี้มันไม่ใช่กงการอะไรของพวกเรา"

"ถ้าเกิดมีศึกสงครามมาถึงตัวจริงๆ ด้วยวิชายุทธ์งูๆ ปลาๆ ที่นายฝึกมา ถ้าหนีได้เร็วหน่อย ก็อาจจะรอดชีวิตได้ เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว"

คำพูดของอาจารย์หวงฟังดูเย็นชา แต่ก็เป็นความจริง

เก๋อเสียนนิ่งเงียบ โค้งคำนับแล้วขอตัวเดินออกมา

แม้ว่าสิ่งที่อาจารย์หวงพูดจะฟังดูมีเหตุผล แต่ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเขากลับยิ่งชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

"ต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของตัวเองเท่านั้น ถึงจะสามารถกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองได้"

ในใจเก๋อเสียนจู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกกดดันขึ้นมา

วันเวลาที่ผ่านไปหลังจากนั้น เขาฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

แม้ว่าลมปราณฮุ่นหยวนสายแรกที่เกิดจากการบรรลุวิชาฮุ่นหยวนขั้นสมบูรณ์จะยังอ่อนด้อย แต่ภายใต้การโคจรเลือดลมอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งกลางวันกลางคืนของเขา มันก็ค่อยๆ เติบโตขึ้น และหล่อเลี้ยงร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนการฝึกเสื้อเกราะเหล็ก เก๋อเสียนยิ่งใช้ทุกโอกาสที่มี แม้กระทั่งจงใจรับแรงกระแทกที่รุนแรงขึ้นตอนตีของหนัก เพื่อเร่งการหล่อหลอมผิวหนังและกล้ามเนื้อ

ส่วนทางฝั่งแก๊งหมาป่าสีเลือด พวกเขาใช้วัสดุเหล่านั้น ทยอยตีชุดเกราะหนังเสริมเหล็กที่ค่อนข้างทนทานออกมาได้ห้าชุด

"พี่น้องทุกคน งานนี้ขอบใจมากนะ"

ตอนที่ส่งมอบงาน โจวหมิงตรวจสอบดู แม้จะติงเรื่องความหยาบของชุดเกราะไปบ้าง แต่เมื่อเห็นว่ามันหนาและทนทานดี ก็ยอมจ่ายเงินก้อนสุดท้ายให้อย่างง่ายดาย

เก๋อเสียนได้รับส่วนแบ่งเงินของตัวเอง น้ำหนักมันช่างหนักอึ้ง แต่กลับทำให้เขาไม่รู้สึกยินดีสักเท่าไหร่

เมืองเจียงหลิงภายนอกยังคงดูเจริญรุ่งเรืองและคึกคัก ผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาเพราะงานแสดงของล้ำค่ายังคงไม่จากไปไหน แต่เวลาที่เขาเดินอยู่บนถนน เขากลับมักจะสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านอยู่ในเมือง

ทหารเฝ้าประตูเมืองตรวจตราเข้มงวดขึ้น ที่ท่าเรือก็มีคนแปลกหน้าหน้าตาดุดันโผล่มาเยอะขึ้น แม้กระทั่งรอยย่นบนหว่างคิ้วของพวกอาจารย์ใหญ่ในหอดาบศัสตราก็ดูลึกขึ้นด้วย