บทที่ 9 - พายุตั้งเค้า

บทที่ 9 - พายุตั้งเค้า

อาณาจักรแดนกลาง ปีหย่งชางที่ 8 เมฆสีตะกั่วปกคลุมเหนือเมืองเจียงหลิง เสียงฟ้าร้องดังครืนๆ มาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น

ชั่วพริบตาเดียว พายุฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่งราวกับแม่น้ำบนสวรรค์แตกพ่าย

สายฟ้าแลบปลาบฉีกกระชากม่านฟ้าอันมืดมิด สาดส่องบ้านเรือนในเมืองจนขาวโพลน เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกลงมากระทบหลังคากระเบื้องและแผ่นหิน ส่งเสียงดังกึกก้องจนแสบแก้วหู ทั้งเมืองกำลังสั่นสะท้านท่ามกลางพายุฝน

ทางตะวันออกของเมือง ณ จวนผู้ว่าการเมืองเจียงหลิง กำแพงสูงและลานบ้านอันเงียบสงบตัดขาดความวุ่นวายจากภายนอกไปเกือบหมด

ภายในห้องหนังสือที่แสงไฟสว่างไสว ผู้ว่าการกงซุนซิ่นยังไม่เข้านอน เขาสวมชุดลำลอง เอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าแผนที่เมืองเจียงหลิงแผ่นใหญ่

กงซุนซิ่นอายุราวสี่สิบ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าซูบผอม ไว้หนวดเครายาวสามเส้นอย่างเรียบร้อย ดวงตาหงส์ที่ชี้ขึ้นเล็กน้อย ส่องประกายคมกริบภายใต้แสงเทียน

ในมือเขากำกระบอกไม้ไผ่ขนาดเล็กที่ปิดผนึกด้วยครั่งไว้แน่น กระดาษแผ่นบางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่นที่อยู่ข้างใน มีตัวอักษรเล็กๆ เขียนอยู่เพียงไม่กี่บรรทัด แต่กลับทำให้ขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจคนนี้รู้สึกตื่นเต้นจนยากจะควบคุมตัวเองได้

"ดี ดี ดี"

กงซุนซิ่นร้องดีสามคำติดกัน หมุนตัวกลับอย่างแรง ตบจดหมายลับลงบนโต๊ะไม้จันทน์แดง เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น

"นายท่านจ้าว ลองดูสิ ทางฝั่งอี้หยางเตรียมตัวลงมือแล้วนะ จัดเตรียมกองทัพและม้าศึกพร้อมแล้ว รอแค่จังหวะเวลาเท่านั้น"

ที่มุมห้องหนังสือ 선บีชุดเขียว โพกผ้าคลุมศีรษะคนหนึ่งก้าวออกมารับคำ

จ้าวหยวน ผู้ช่วยผู้ว่าการ มีใบหน้าซูบผอม บุคลิกสง่างาม เขาคือที่ปรึกษาคนสำคัญที่สุดของกงซุนซิ่น จ้าวหยวนเดินไปที่โต๊ะ อาศัยแสงไฟอ่านจดหมายลับอย่างละเอียด

จดหมายเขียนด้วยรหัสลับ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจความหมายเป็นอย่างดี

ครู่ต่อมา จ้าวหยวนก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม โค้งคำนับจนตัวงอ "ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ว่า ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ว่า"

"ในเมื่อท่านอี้หยางเริ่มลงมือแล้ว ด้วยความสามารถและบารมีของท่าน ประกอบกับท่านผู้ว่าคอยเป็นปีกสนับสนุนอยู่ที่เมืองเจียงหลิง การใหญ่ย่อมสำเร็จได้ รอให้กษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ท่านผู้ว่าก็จะเป็นผู้มีผลงานชิ้นโบแดง"

"ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ก็เหมือนจับปลาในสระ"

"ฮ่าๆๆๆๆ"

กงซุนซิ่นหัวเราะลั่น ความทะเยอทะยานและความดีใจผสมปนเปกัน ทำให้ท่าทีที่เคร่งขรึมอยู่เสมอของเขาผ่อนคลายลงไปบ้าง

กงซุนโหรว น้องสาวของเขาเป็นพระชายาเอกของท่านอี้หยางเซี่ยงฮุย ความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้เป็นทั้งเกียรติยศและโซ่ตรวน

ตอนนี้ เวลาแห่งการเดิมพันมาถึงแล้ว

เสียงหัวเราะค่อยๆ จางหายไป สายตาของกงซุนซิ่นจับจ้องไปที่จ้าวหยวน "ท่านผู้ช่วยจ้าว สถานการณ์บีบบังคับ พวกเราจะชักช้าไม่ได้ และยิ่งเป็นตัวถ่วงพี่ฮุยไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านลองว่ามาตามตรง ตอนนี้ในเมืองเจียงหลิง พวกเรามีกองกำลังที่พร้อมรบอยู่เท่าไหร่"

เห็นได้ชัดว่าจ้าวหยวนมีแผนอยู่ในใจแล้ว เขาตอบเสียงหนักแน่น "เรียนท่านผู้ว่า"

"ในคลังแสงของเจียงหลิง ตอนนี้มีเกราะเหล็กดาวแดงมาตรฐานอยู่ห้าพันหนึ่งร้อยยี่สิบสามชุด และเกราะหนังอีกจำนวนหนึ่ง"

"อาวุธยุทโธปกรณ์อย่างดาบ หอก ธนู หน้าไม้ มีสำรองไว้อย่างเพียงพอ เพียงพอสำหรับเตรียมกองทัพสองหมื่นนาย"

"ส่วนเรื่องกำลังพล..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "กองกำลังรักษาเมืองเจียงหลิง หน่วยลาดตระเวน และทหารประจำเมือง คัดคนแก่และคนอ่อนแอออกไป จะได้ทหารที่พร้อมรบหนึ่งหมื่นสองพันนาย"

"ถ้าเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมืองและพื้นที่ใกล้เคียงอย่างเร่งด่วน การจะได้มาอีกสามพันนายก็ไม่น่าจะยาก"

"เพียงแต่ทหารเกณฑ์ใหม่ จะต้องได้รับการฝึกฝนเพิ่มเติม ถึงจะพอนำไปใช้งานได้"

"หนึ่งหมื่นห้าพันคน... เกราะห้าพันชุด..."

กงซุนซิ่นเคาะนิ้วลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว ในหัวกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว "ไม่พอ ในเมื่อพี่ฮุยเคลื่อนไหวแล้ว ผู้คนทั่วหล้าย่อมต้องลุกฮือตอบรับ แต่กษัตริย์ฉู่คงไม่ยอมตายง่ายๆ แน่"

"เจียงหลิงเป็นศูนย์กลางการคมนาคมเก้ามณฑล เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางน้ำและทางบก ถือเป็นดินแดนที่ต้องแย่งชิงให้ได้"

กงซุนซิ่นเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาเป็นประกาย "ถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป ให้ช่างฝีมือทั้งหมดในเมืองเร่งผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์อย่างเต็มกำลัง โดยเฉพาะเกราะและหน้าไม้"

"เหล็ก ถ่านหิน และแรงงานที่ต้องใช้ ให้ที่ว่าการเมืองเป็นผู้จัดสรรให้ทั้งหมด ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

"สอง ให้เริ่มเกณฑ์ทหารทันที ชายฉกรรจ์ในเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงที่มีอายุตั้งแต่สิบหกปีขึ้นไปจนถึงสี่สิบปี สามคนเกณฑ์หนึ่ง ห้าคนเกณฑ์สอง ใครขัดขืน ให้ถือว่าหนีทหาร"

"ทุกตระกูล ทุกครอบครัว ให้ช่วยกันบริจาคเงิน เสบียง ม้าศึก และรถม้า ตามจำนวนที่นาและร้านค้าที่มี"

"สาม แก๊งและขุมกำลังต่างๆ ในเมือง อย่างแก๊งหมาป่าสีเลือด แก๊งเรือขนส่ง กองคาราวานรถม้า ให้รวบรวมรายชื่อหัวหน้า สมาชิกคนสำคัญ และคนที่พอจะต่อสู้ได้ทั้งหมด จับเข้ากองทัพ ตั้งเป็นกองกำลังทหารราบ"

"บอกพวกมันไปว่า การออกแรงในตอนนี้ ถือเป็นการสร้างผลงานชิ้นโบแดง หลังสงครามจบลงย่อมมีรางวัลปูนบำเหน็จให้ แต่ถ้าใครกล้าแข็งข้อ หรือฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย..."

น้ำเสียงของกงซุนซิ่นเย็นเยียบ แฝงไปด้วยความเด็ดขาดอำมหิต

จ้าวหยวนมีสีหน้าขึงขัง ประสานมือรับคำ "ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ท่านผู้ว่าคิดการไกลและรอบคอบเช่นนี้ ย่อมสามารถรวบรวมกองกำลังรบได้อย่างรวดเร็ว และทำให้การใหญ่สำเร็จลุล่วง"

จ้าวหยวนโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง กำลังจะหันหลังกลับไปจัดการ

"เดี๋ยวก่อน" กงซุนซิ่นเรียกให้เขาหยุด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงต่ำ "เรื่องของพวกเศรษฐีและผู้มีอิทธิพลในเมือง ท่านจงนำจดหมายสั่งการของข้าพร้อมกับสำเนาจดหมายลับของท่านอี้หยางไปหาพวกเขาด้วยตัวเอง"

"บอกพวกมันว่า ถ้าหากยอมยกทัพมาช่วย ท่านอี้หยางจะไม่มีวันลืมบุญคุณ แต่ห้ามคิดจะยกทัพไปช่วยกษัตริย์เด็ดขาด สงครามครั้งนี้กษัตริย์ฉู่พ่ายแพ้แน่นอน เมืองอื่นๆ ในเจียงหลิงห้ามเคลื่อนไหวเด็ดขาด"

"บอกพวกมันว่า นี่เป็นช่วงเวลาชี้ชะตาความรุ่งเรืองและล่มสลายของตระกูลนับร้อยปี ผู้ที่ตามน้ำย่อมเจริญ ผู้ที่ทวนน้ำย่อมพินาศ"

"พรุ่งนี้ ไม่สิ คืนนี้แหละ ไปจัดการให้เรียบร้อย"

"ครับ"

จ้าวหยวนรีบเดินจากไป ร่างของเขากลืนหายเข้าไปในเงามืดของระเบียงทางเดิน

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนถูกลมกระโชกแรงที่พัดลอดเข้ามาทางช่องหน้าต่างเป่าจนวูบไหว

กงซุนซิ่นยืนอยู่หน้าแผนที่แผ่นใหญ่เพียงลำพัง นิ้วมือค่อยๆ ลากผ่านสัญลักษณ์ของเมืองเจียงหลิง สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ทิศเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงเจี้ยนเย่แห่งอาณาจักรฉู่

นอกหน้าต่าง เสียงฟ้าร้องดังขึ้นอีกครั้ง แสงฟ้าผ่าสาดส่องใบหน้าด้านข้างที่ไร้ความรู้สึกของเขาในพริบตา

พายุใหญ่กำลังจะมาเยือน

วันรุ่งขึ้น ช่วงพักเบรกในโรงตีเหล็ก ทั้งสี่คนหาจังหวะว่าง เอาเรื่องของโจวหมิงไปเล่าให้อาจารย์หวงฟังอย่างละเอียด

อาจารย์หวงฟังจบ ก็ดูดกล้องยาสูบ หรี่ตาเงียบไปครู่หนึ่ง

"โจวหมิง แก๊งหมาป่าสีเลือดเหรอ เคยได้ยินชื่ออยู่ เป็นเจ้าถิ่นที่ท่าเรือ ถือว่ายังพอรักษากฎเกณฑ์อยู่บ้าง"

เขาเคาะเถ้าถ่าน "พวกมันมาหาพวกนายก็ไม่แปลกหรอก ช่วงงานแสดงของล้ำค่า ช่างตีเหล็กเก่งๆ เป็นที่ต้องการตัวมาก ยุ่งกันไปหมดทุกที่ ตอนนี้ทางหอก็ยังมอบหมายงานให้พวกอาจารย์ใหญ่อย่างพวกเราทำเลย"

"ฝีมือของพวกนายเป็นยังไง พวกนายรู้ตัวดี จะรับหรือไม่รับ ก็เป็นเรื่องของพวกนายเอง"

สวีหู่รีบร้อนพูดขึ้น "อาจารย์ แล้วทางหอล่ะ..."

"ทางหอมีกฎแค่ห้ามขโมยวัสดุ ห้ามแอบรับงานที่มีสัญญากับทางหอ และห้ามเอาเทคนิคเฉพาะของหอไปเปิดเผย"

อาจารย์หวงขัดจังหวะ น้ำเสียงเรียบเฉย "พวกนายใช้แรงงานของตัวเอง ไปรับงานนอก แลกเปลี่ยนเป็นเงินทอง ไม่ได้ทำให้หอเสียชื่อเสียง ใครจะไปยุ่งได้ ขนาดตอนหนุ่มๆ ข้าเองก็ยังรับงานนอกมาทำหาลำไพ่พิเศษเลย เพียงแต่ว่า..."

เขากวาดสายตามองทั้งสี่คน โดยเฉพาะใบหน้าของเก๋อเสียน "เงินของพวกแก๊งนักเลง มันได้มาไม่ง่ายหรอกนะ"

"จำไว้ว่าต้องทำงานให้สะอาดหมดจด อย่าไปพัวพันกับพวกมันให้มากนัก ทำงานนี้เสร็จก็ให้จบๆ กันไป"

"ตรวจสอบวัสดุต่างๆ ให้ดี สัญญาก็ต้องมีลายลักษณ์อักษร ระบุเงื่อนไขให้ชัดเจน การส่งมอบเงินและสินค้าก็ต้องชัดเจน"

อาจารย์หวงอนุญาตเป็นนัยๆ แล้ว พวกสวีหู่สามคนดีใจมาก กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อาจารย์หวงโบกมือ แล้วเดินจากไป

เมื่ออาจารย์หวงเดินไปไกลแล้ว สวีหู่ก็ชกหมัดเข้าที่ฝ่ามืออย่างตื่นเต้น

"สำเร็จ"

"งานพิเศษนี่ทำเงินได้ตั้งเยอะ ดาบสามสิบเล่ม หัวหอกยี่สิบอัน ถึงจะแบ่งกันแล้ว คนนึงก็ได้ตั้งเจ็ดแปดตำลึงเชียวนะ"

หวังเจี๋ยกับเฉียนซงก็หน้าบาน เริ่มวางแผนกันแล้วว่าจะเอาเงินก้อนนี้ไปทำอะไรดี

เตาหลอมที่แก๊งหมาป่าสีเลือดเตรียมไว้ให้ ตั้งอยู่ในโกดังร้างใกล้ท่าเรือทางตะวันตกของเมือง ตำแหน่งลับตาคน แต่ไฟในเตากลับลุกโชนตลอดทั้งวันทั้งคืน

เก๋อเสียน สวีหู่ หวังเจี๋ย และเฉียนซง เลิกงานปุ๊บก็รีบตรงดิ่งมาที่นี่ทันที ลงมือตีดาบและหอกอย่างขะมักเขม้น ภายใต้การจับตามองของ "ผู้ช่วย" หลายคนที่โจวหมิงส่งมา

บอกว่าเป็นผู้ช่วย แต่จริงๆ แล้วก็คือผู้คุมนั่นแหละ

ชายเหล่านั้นทำทีเป็นช่วยหยิบจับนั่นนี่ ขนเหล็กบ้าง สูบลมบ้าง แต่สายตากลับคอยจับจ้องมาที่การเคลื่อนไหวเวลาตีเหล็กและบทสนทนาของทั้งสี่คนอยู่ตลอดเวลา

โดยเฉพาะกับเก๋อเสียน ยิ่งได้รับความสนใจเป็นพิเศษ

"น้องชายเก๋อ เทคนิคการตีเหล็กนี่ คล้ายกับพวกอาจารย์ใหญ่ในหอดาบศัสตราเลยนะ ได้รับการถ่ายทอดมาโดยตรงใช่ไหม" ชายหน้าบากส่งเหล็กที่เผาจนร้อนให้ พลางแกล้งถามลอยๆ

"อาจารย์หวงแค่เคยชี้แนะให้สองสามประโยคน่ะครับ หลักๆ ก็คลำทางเอาเองทั้งนั้น" เก๋อเสียนไม่แม้แต่จะเงยหน้า ค้อนฟาดลงมาราวกับสายฝน

"ได้ยินมาว่าในหอดาบศัสตรามีวิทยายุทธ์ชั้นสูง ฝึกสำเร็จแล้วสามารถผ่าศิลาทะลวงภูเขาได้เลย น้องๆ อายุแค่นี้ก็เข้าไปอยู่ในหอดาบศัสตราได้ คงได้เรียนมาบ้างสินะ"

อีกคนขยับเข้ามาใกล้ พยายามตะล่อมถามข้อมูลเกี่ยวกับหอดาบศัสตราเพิ่มเติม

"ก็แค่วิชาฝึกกำลังภายนอกงูๆ ปลาๆ เอาไว้เสริมสร้างร่างกายแค่นั้นแหละครับ เทียบไม่ได้กับฝีมือของพวกพี่ๆ ที่เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้หรอกครับ" สวีหู่พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้ เพื่อเบี่ยงประเด็น

เก๋อเสียนรู้ดีอยู่แก่ใจ สิ่งที่แก๊งหมาป่าสีเลือดต้องการ คงไม่ใช่แค่ดาบหอกธรรมดาๆ ไม่กี่สิบเล่มนี้แน่