บทที่ 8 - สมาชิกแก๊งหมาป่าสีเลือด

บทที่ 8 - สมาชิกแก๊งหมาป่าสีเลือด

เมื่อเดินออกมาจากความอึกทึกของบ่อนรวมทรัพย์ ทั้งสี่คนก็เดินมาตามตรอกเปลี่ยวเพื่อมุ่งหน้ากลับไปทางตะวันตกของเมือง สายลมยามค่ำคืนพัดพาเอาความหนาวเย็นมาด้วย ช่วยพัดเป่าความร้อนรุ่มและอึดอัดในบ่อนพนันเมื่อครู่ให้จางหายไป

"วันนี้ดวงซวยจริงๆ วันหลังต้องไปจุดธูปที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองสักหน่อยแล้ว..."

สวีหู่กำลังบ่นพึมพำ จู่ๆ ในเงามืดตรงปากตรอกก็มีคนเจ็ดแปดคนกระโจนออกมา ขวางทางเอาไว้เงียบๆ

ชายที่เป็นหัวหน้า รูปร่างกำยำล่ำสัน ผิวคล้ำเล็กน้อย ที่เอวเหน็บมีดสั้นไร้ฝัก สายตาภายใต้แสงสลัวดูโหดเหี้ยมไม่เบา

คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็ล้วนเป็นชายฉกรรจ์หน้าตาดุดัน ค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามาอย่างเงียบๆ

เก๋อเสียนใจหายวาบ รีบเอาตัวบังหวังเจี๋ยและเฉียนซงไว้ด้านหลัง

สวีหู่ตวาดลั่น "พวกไหนวะ ตาบอดรึไงถึงกล้ามาขวางคนของหอดาบศัสตรา"

เสียงของเขาดังประดุจระฆัง สะท้อนก้องไปทั่วตรอกที่เงียบสงัด เป็นการข่มขวัญและบอกฐานะไปในตัว

การได้เข้าหอดาบศัสตรา แม้จะเป็นแค่ศิษย์ แต่ในเมืองเจียงหลิงก็นับว่ามีที่พึ่งพิง พวกอันธพาลข้างถนนหรือแม้แต่ขุนนางในที่ว่าการ ก็ยังต้องไว้หน้าบ้าง

"หอดาบศัสตรางั้นเหรอ"

หัวหน้าคนนั้นเลิกคิ้ว กวาดสายตามองทั้งสี่คน โดยเฉพาะรูปร่างกำยำของเก๋อเสียน ก่อนจะแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อยเพราะคราบยาสูบ

"น้องชายทั้งหลายอย่าถือโกรธเลย ฉันชื่อโจวหมิง หากินอยู่กับแก๊งหมาป่าสีเลือด ที่มาขวางทางไว้ ไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอกนะ"

"แก๊งหมาป่าสีเลือดเหรอ" สวีหู่ขมวดคิ้วแน่น หันไปมองเก๋อเสียน

เก๋อเสียนส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกให้ใจเย็นๆ ไว้ก่อน

"ลูกพี่หมิง จะไปพูดพล่ามทำไม"

"เมื่อกี้ที่บ่อนรวมทรัพย์ ไอ้หมอนี่แหละที่ชนะเงินลูกพี่หลิวซาน แถมยังทำให้ลูกพี่หลิวซานถูกไล่ออกมาอีก" ชายหน้าบากที่อยู่ด้านหลังโจวหมิงชี้หน้าเก๋อเสียนพลางตะโกน

โจวหมิงยกมือปรามลูกน้องให้หุบปาก หันไปมองเก๋อเสียน รอยยิ้มยังคงไม่จางหาย

"ในบ่อนรวมทรัพย์ หลิวซานมันตาไม่ถึงเอง ทำผิดกฎ จะไปโทษคนอื่นได้ยังไง"

"ฉันโจวหมิง ทำงานยึดหลักความยุติธรรม ที่มาหาพวกนาย ไม่ได้จะมาแก้แค้นแทนมันหรอก"

ความคิดในหัวเก๋อเสียนแล่นปรู๊ด แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ลูกพี่โจวมาดักรอพวกเรา มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ"

"ตรงนี้ไม่ใช่ที่คุย"

โจวหมิงเบี่ยงตัว ทำท่า "เชิญ" "ข้างหน้ามีร้านน้ำชาที่แก๊งเราดูแลอยู่ เงียบสงบดี"

"น้องชายทั้งหลาย ขอเชิญไปคุยกันหน่อยได้ไหม วางใจเถอะ ร้านน้ำชาอยู่ตรงที่มีแสงไฟสว่างข้างหน้านี้เอง พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ"

อีกฝ่ายมีคนมากกว่า แถมกลิ่นอายของโจวหมิงคนนี้ก็ดูหนักแน่น เห็นได้ชัดว่ามีวรยุทธ์ติดตัว

เก๋อเสียนกับสวีหู่สบตากัน พยักหน้าเล็กน้อย "นำทางไป"

ร้านน้ำชาอยู่ไม่ไกลจริงๆ พอเลี้ยวตรงปากตรอกก็เจอ มีโคมไฟกันลมแขวนอยู่ ภายในร้านดูเรียบง่าย มีแค่โต๊ะสี่เหลี่ยมกับม้านั่งยาวไม่กี่ตัว ชายแก่คนหนึ่งกำลังเฝ้าเตาต้มน้ำ สัปหงกอยู่

"โอ้ ลูกพี่หมิง มาแล้วเหรอครับ เชิญนั่งเลยครับ"

ชายแก่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงฝีเท้า พอเห็นว่าเป็นใคร ใบหน้าเหี่ยวย่นก็รีบฉีกยิ้มประจบประแจง

"พอแล้วๆ ผู้เฒ่าหลี่ เอาน้ำชาดีๆ มาป้านนึง ฉันมีเรื่องจะคุยกับน้องๆ หน่อย"

โจวหมิงไล่ลูกน้องออกไป เหลือแค่คนสนิทสองคนเฝ้าอยู่หน้าร้าน ตัวเขาเองนั่งประจันหน้ากับพวกเก๋อเสียนทั้งสี่คน

"คนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม"

โจวหมิงรินน้ำชาหยาบๆ สี่ชาม เข้าเรื่องทันที "ฉันรู้ว่าพวกนายเป็นศิษย์หอดาบศัสตรา มีฝีมือช่างติดตัว"

"แก๊งหมาป่าสีเลือดของเรา ช่วงนี้อยากจะได้อาวุธที่ถนัดมือสักหน่อย เอาแค่ดาบกับหอกธรรมดาก็พอ ไม่ต้องประณีตมาก แต่ขอให้ทนทานใช้งานได้จริง"

"ส่วนจำนวนน่ะเหรอ ดาบคาดเอวสามสิบเล่ม หัวหอกสั้นยี่สิบอัน"

สวีหู่ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ผมก็นึกว่าเรื่องอะไร พวกพี่ไปสั่งทำที่โรงตีเหล็กก็ได้นี่ ทำไมต้องมาหาพวกเราด้วย"

โจวหมิงยิ้มขื่น "น้องสวีเป็นคนพูดตรงดี บอกตามตรงนะ โรงตีเหล็กในเมืองเจียงหลิงที่พอมีชื่อเสียงหน่อย ตอนนี้ก็มุ่งแต่จะรับงานใหญ่จากงานแสดงของล้ำค่าที่หอคอยเฟิงอวิ๋น ไม่ก็โดนโรงฝึกยุทธ์ กองคาราวานสินค้าในเมืองสั่งทำไปล่วงหน้าหมดแล้ว"

"เหลือแต่พวกร้านฝีมือดาดๆ ของที่ตีออกมาก็ใช้งานจริงไม่ได้เรื่อง"

"แก๊งหมาป่าสีเลือดของเรา ถึงจะมีรายได้จากการคุมท่าเรือกับโกดังสินค้า แต่ก็ไม่ได้อยู่ในสายตาของพวกอาจารย์ใหญ่ในหอดาบศัสตราหรอก แถมยังต่อคิวไม่ถึงอีกต่างหาก"

"ก็เลยคิดว่า น้องชายทั้งหลายอาจจะรับงานนอกนี่ได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลง "เรื่องราคาคุยกันได้ ดาบคาดเอวธรรมดาในตลาด ค่าแรงกับค่าวัสดุประมาณสองตำลึง พวกเราเพิ่มให้อีกครึ่งตำลึง ส่วนหัวหอกสั้นให้ราคาแปดเฉียนต่ออัน"

"วัสดุพวกเราจะเตรียมให้ หรือจะรับเป็นเงินไปซื้อเองก็ได้ พวกเราขอแค่ให้เร็วที่สุด ภายในครึ่งเดือนต้องเสร็จ ตกลงไหม"

ดาบเล่มละสองตำลึงครึ่ง หัวหอกอันละแปดเฉียน ราคานี้สูงกว่าราคาตลาดตั้งครึ่งนึงเลยนะ

หวังเจี๋ยกับเฉียนซงฟังแล้วตาเป็นประกาย แม้แต่สวีหู่เองก็ยังแอบหวั่นไหว

แม้ว่าร้านขายเนื้อของพ่อเขาจะกิจการพอใช้ได้ แต่เงินทอนของเขาก็มีจำกัด นี่ถือเป็นโชคหล่นทับชัดๆ

แต่เก๋อเสียนกลับไม่ได้ตกลงในทันที เขาทำท่าครุ่นคิด "ลูกพี่โจว เรื่องนี้พวกเราคงต้องขอคิดดูก่อน เพราะยังไงพวกเราก็เป็นคนของหอดาบศัสตรา มารับงานนอกคงไม่ค่อยสะดวกนัก"

"เข้าใจๆ"

โจวหมิงดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ไม่ได้บังคับ ล้วงถุงผ้าเล็กๆ สี่ถุงออกมาจากอกเสื้อ เลื่อนไปตรงหน้าทั้งสี่คน

"ในนี้ถุงละสองตำลึง ถือเป็นมัดจำเล็กๆ น้อยๆ และก็เป็นความจริงใจจากฉันโจวหมิงด้วย"

"น้องๆ ไม่ต้องรีบให้คำตอบก็ได้ อีกสามวัน เวลาเดิมที่นี่แหละ ค่อยมาให้คำตอบฉัน"

"ถ้าตกลง เงินที่เหลือพวกเราจะจ่ายให้ตอนส่งของทั้งหมด"

"ถ้าไม่ตกลง เงินมัดจำนี่ก็ไม่ต้องคืน ถือซะว่าผูกมิตรกันไว้"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะ "ดึกมากแล้ว ไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของน้องๆ แล้วล่ะ ค่าน้ำชาฉันจ่ายให้แล้ว ตามสบายเลยนะ"

โจวหมิงทิ้งถุงเงินที่หนักอึ้งไว้สี่ถุง แล้วพาลูกน้องเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีการอิดออดใดๆ ทั้งสิ้น

"ลูกพี่หมิง ในแก๊งเราก็ยังมีอาวุธอยู่นี่นา ทำไมต้องไปเกรงใจไอ้เด็กพวกนั้นด้วย"

"หุบปากหมาๆ ของแกไปเลย พี่ชายฉันบอกว่าช่วงนี้อาจจะไม่ค่อยปลอดภัย พวกหอดาบศัสตราน่ะตีชุดเกราะได้นะ ถึงตอนนั้นพวกเราอาจจะต้องพึ่งพวกมันก็ได้"

"ครับๆ ฟังลูกพี่หมิงทุกอย่างเลยครับ"

ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งสี่คนต่างก็มีเรื่องให้คิดหนัก

เงินในอกมันร้อนลวก ชื่อเสียงของแก๊งหมาป่าสีเลือดในแถบตะวันตกของเมืองก็ไม่ได้ดีนัก

ถึงจะไม่ได้เป็นโจรปล้นฆ่าชิงทรัพย์ แต่ก็พัวพันกับการคุมพวกกรรมกรท่าเรือและเก็บ "ค่าคุ้มครอง" อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"จะรับ หรือไม่รับดี" เฉียนซงลูบถุงผ้า ทั้งตื่นเต้นทั้งกังวล

"ลองไป... ถามอาจารย์หวงดูไหมล่ะ"

หวังเจี๋ยพูดเสียงเบา "ท่านอาบน้ำร้อนมาก่อน น่าจะช่วยตัดสินใจได้"

สวีหู่ก็พยักหน้า "ฉันว่าดีนะ พวกเราไม่ได้ขโมยไม่ได้ปล้น หาเงินด้วยฝีมือตัวเอง ไม่เห็นต้องละอายใจเลย ถ้าอาจารย์หวงบอกว่ารับได้ พวกเราก็ทำเลย"

เก๋อเสียนไม่ได้ออกความเห็น แต่ในใจกลับเริ่มระแวงจุดประสงค์ของโจวหมิงมากขึ้นเรื่อยๆ คำพูดของหมอนั่นฟังไม่ขึ้นเลย แก๊งใหญ่โตขนาดนั้นจะมาขาดแคลนมีดหอกอะไรกัน

ตอนที่พวกเขาแยกย้ายกับพวกสวีหู่สองคนตรงปากตรอกซากปรักหักพัง ก็บังเอิญไปเจอเข้ากับป้าหลี่และพวกป้าๆ ในละแวกบ้านที่กำลังนั่งรับลมจับเข่าคุยกันอยู่หน้าบ้านหวังเจี๋ยพอดี

"อ้าว อาเจี๋ย ไอ้เด็กบ้า ไปเถลไถลที่ไหนมา กลับเอาป่านนี้" ป้าหลี่พอเห็นลูกชาย ก็รีบเท้าสะเอวด่าทันที

"แม่ ผมอยู่กับพี่เสียนนะ มีธุระสำคัญ" หวังเจี๋ยรีบไปหลบหลังเก๋อเสียน

ป้าหลี่ถึงเพิ่งจะเห็นเก๋อเสียน ก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มทันที เปลี่ยนสีหน้าได้เร็วชะมัด

"อ้าว เสียนนี่เอง มาๆ เข้ามานั่งในบ้านก่อน เดี๋ยวป้าจะรินน้ำให้"

"ดูสิ นี่เพิ่งจะผ่านไปเท่าไหร่ ตัวโตขึ้นอีกแล้ว ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ได้เรื่องได้ราวซะจริงๆ"

พวกป้าๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็พากันหัวเราะร่วน "ป้าหลี่ ป้าเอาใจใส่เก๋อเสียนยิ่งกว่าลูกชายตัวเองอีกนะ"

"แน่นอนสิ"

ป้าหลี่ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "เก๋อเสียนของพวกเรา เข้าไปอยู่หอดาบศัสตราเชียวนะ มีฝีมือ แถมยังเป็นผู้ใหญ่เกินตัว"

พูดคุยหยอกล้อกันไป ป้าหลี่ก็สำรวจรูปร่างที่สูงตระหง่านขึ้นทุกวันของเก๋อเสียน ลดเสียงลงแล้วหัวเราะเบาๆ

"เสียนเอ๊ย โตเป็นหนุ่มแล้ว มีสาวที่หมายปองไว้บ้างหรือยัง"

"วันหน้าป้าจะหาคู่ดีๆ ให้ จะได้ให้ปู่แกอุ้มเหลนไวๆ จะได้หมดห่วงเสียที"

เก๋อเสียนหน้าแดงก่ำ รีบโบกมือปฏิเสธ "ป้าหลี่ ผมยังเด็กอยู่เลยครับ อีกสักสองสามปีค่อยว่ากัน อีกสักสองสามปีค่อยว่ากัน"

"ถึงตอนนั้นผมจะให้ป้าเป็นธุระจัดการให้แน่นอน จะใส่ซองแดงเป็นค่าแม่สื่อให้ซองใหญ่ๆ เลยครับ"

รับมือกับคำแซวของพวกเพื่อนบ้านไปอีกสองสามประโยค เก๋อเสียนถึงได้ปลีกตัวกลับมาที่ลานบ้านเล็กๆ ของตัวเองได้

ผู้เฒ่าเก๋อกำลังนอนเคาะกล้องยาสูบอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ พอเห็นเขากลับมา ก็พ่นลมหายใจออกจมูก "ยังรู้ทางกลับบ้านอีกเหรอ กินข้าวมาหรือยัง"

"กินแล้วครับๆ นี่เป็นยาที่หมออู๋จัดมาให้ใหม่ กำชับว่าให้กินตรงเวลานะครับ" เก๋อเสียนวางห่อยาลง

"รู้แล้ว น่ารำคาญจริง" ปากผู้เฒ่าเก๋อก็บ่นไปงั้น แต่รอยตีนกาที่หางตากลับคลายออก

เขามองดูแผ่นหลังที่โตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ของหลานชาย ท่ามกลางแสงไฟสลัว ราวกับว่าได้เห็นเงาของลูกชายเมื่อหลายปีก่อนอีกครั้ง ความรู้สึกมากมายพรั่งพรูเข้ามาในใจ สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาวๆ