บทที่ 6 - ความรุ่งเรืองของเมืองเจียงหลิง

บทที่ 6 - ความรุ่งเรืองของเมืองเจียงหลิง

ฤดูใบไม้ผลิปีหย่งชางที่ 8 แห่งอาณาจักรแดนกลาง งาน "แสดงของล้ำค่า" ประจำปีของหอคอยเฟิงอวิ๋นได้เปิดฉากขึ้นอีกครั้งที่เมืองเจียงหลิง

ท่าเรือริมแม่น้ำหยวนที่เคยเงียบสงบกลับมาคึกคักทันตาเห็น เรือนับพันลำจอดเทียบท่า พ่อค้าวาณิชจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้าสู่เมืองท่าแห่งนี้ราวกับฝูงปลาแหวกว่ายข้ามแม่น้ำ

ถนนสายหลักในเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยหลากสำเนียงปะปนกันไป เสียงกระดิ่งอูฐและเสียงรถม้าดังไม่ขาดสาย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของเครื่องเทศ หนังสัตว์ ใบชา และกลิ่นอายที่ผสมผสานมาจากท้องทะเลอันห่างไกล

ทั้งเมืองเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ตื่นจากการหลับใหล กลับมามีชีวิตชีวาและคึกคักอย่างน่าเหลือเชื่อ

"เก๋อเสียน หวังเจี๋ย เร็วเข้า"

เสียงห้าวๆ ของสวีหู่ดังขึ้นอยู่ข้างๆ วันนี้เขาเปลี่ยนมาใส่ชุดรัดกุมสีน้ำเงินเข้มตัวใหม่ ผมก็ถูกมัดด้วยผ้าอย่างเรียบร้อย

"งานแสดงของล้ำค่าเริ่มแล้ว หอคืนสวรรค์จ้างคณะนางรำที่เก่งที่สุดจากเจียงหนานมา มีระบำ 'อาภรณ์ขนนก' ให้ดูด้วย พี่จะพาพวกนายไปเปิดหูเปิดตาเอง"

เก๋อเสียนและหวังเจี๋ยเพิ่งเลิกงาน พอได้ยินก็เดินออกมา

ผ่านไปหนึ่งปี อาหารการกินในหอดาบศัสตราก็ถือว่าไม่เลว ส่วนสูงของเก๋อเสียนพุ่งพรวดขึ้นมาอีกระดับ สูงเกือบเจ็ดฟุตครึ่งแล้ว

เนื่องจากต้องตีเหล็กและหมั่นฝึกฝนวิชาฮุ่นหยวนกับเสื้อเกราะเหล็กเป็นประจำ รูปร่างจึงไม่ได้เป็นมัดกล้ามชัดเจนเหมือนสวีหู่

แต่เส้นสายกล้ามเนื้อภายใต้ร่มผ้านั้นดูพลิ้วไหวและกระชับแน่น ทุกย่างก้าวแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและเฉียบขาด

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของสวีหู่ เก๋อเสียนก็หัวเราะตอบ "พี่หู่ ได้ยินมาว่าวิชาหมัดหยางบริสุทธิ์ของพี่ต้องรักษาความบริสุทธิ์ไว้ถึงจะฝึกจนเชี่ยวชาญได้"

"พี่รีบร้อนขนาดนี้ หรือว่าโดนผมทำลายความมั่นใจเข้าให้ เลยอยากจะตบะแตกแล้วไปหาเส้นทางอื่นแทนล่ะ"

"ไปไกลๆ เลย อย่ามาพูดจาเหลวไหล"

สวีหู่หน้าแดงก่ำ ทำท่าจะตบ ก่อนจะลดเสียงลง แววตาเป็นประกาย

"ฉันได้ยินมาว่า งานแสดงของล้ำค่าครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะมีกระบี่ 'หลิงซวง' อาวุธประจำกายของซือถูเหลิ่ง 'เฒ่าตกปลาแห่งลำน้ำเย็น' มาจัดแสดง แต่ยังมียา 'ซานไฉเผยหยวน' ของหุบเขาโอสถราชันย์มาขายด้วยนะ"

"ยานั่นน่ะ ใช้โสมร้อยปี เขากวางหิมะ และเห็ดหลินจือลายม่วงเป็นส่วนผสมหลัก ว่ากันว่ากินเข้าไปเม็ดเดียวจะเพิ่มกำลังภายในได้ถึงสามปี ถึงจะไม่มีปัญญาซื้อ ไปดูให้เห็นกับตาก็ยังดี"

"มีของดีขนาดนั้นเชียวเหรอ"

เฉียนซงโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ไปด้วยๆ พี่เสียน พี่เจี๋ย ไปๆๆ ไปช้าเดี๋ยวจองที่นั่งดีๆ ไม่ทัน"

ทั้งสี่คนเดินตามฝูงชนที่เบียดเสียดกันราวกับคลื่นน้ำ มุ่งหน้าไปยังหอคอยเฟิงอวิ๋นทางตะวันออกของเมืองและพื้นที่จัดแสดงรอบๆ

ลานกว้างหน้าหอคอยเฟิงอวิ๋นและถนนหลายสายที่เชื่อมต่อกันถูกจัดเตรียมให้เป็นสถานที่จัดงานหลัก ตอนนี้ถูกตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา

ผ้าไหม เครื่องลายคราม เครื่องเขิน เครื่องเทศ อัญมณี สมุนไพรล้ำค่า ของแปลกตาจากต่างแดน...

สินค้าละลานตาถูกนำมาวางโชว์บนแผงลอยนับไม่ถ้วน เสียงตะโกนเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา และเสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ ผสมผสานกันกลายเป็นมหาสมุทรที่กำลังเดือดพล่าน

นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าชาวฮูตาสีฟ้าหนวดเคราดกครึ้มจูงอูฐที่บรรทุกสินค้าเต็มหลัง เดินเร่ขายอัญมณีระยิบระยับและเครื่องเทศต่างแดนกลิ่นฉุน

บนแผงลอยของพ่อค้าทางทะเลที่มาจากแดนใต้ ปะการังขนาดยักษ์ ไข่มุกเม็ดงามแวววาว และนกแก้วสีสันสดใส ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย

หวังเจี๋ยและเฉียนซงมองจนตาลายไปหมดแล้ว สวีหู่เองก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

แม้เก๋อเสียนจะรู้สึกแปลกใหม่เหมือนกัน แต่ภาพงานจัดแสดงสินค้าที่แปลกตาและน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าในความทรงจำชาติก่อน ก็ทำให้เขามีความเยือกเย็นมากกว่า

สายตาของเขามักจะหยุดอยู่ที่แผงขายอาวุธ สมุนไพร หรือแม้แต่แผงขายของเก่าที่ไม่สะดุดตาเสียมากกว่า

ขณะที่กำลังเดินดูอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฮือฮาดังสนั่นและเสียงดนตรีอันไพเราะดังมาจากข้างหน้า

"มาแล้วๆ 'เรือบุปผาเหยาไถ' ของหอคืนสวรรค์มาแล้ว"

ฝูงชนแหวกทางออกเป็นสองฝั่งราวกับกระแสน้ำ

มองเห็น "เรือตึก" ขนาดใหญ่โตวิจิตรบรรจง สลักเสลาลวดลายอย่างงดงาม กำลังแล่นเข้ามาอย่างช้าๆ จากสุดปลายถนน

นั่นไม่ใช่เรือจริงๆ แต่เป็นเวทีเคลื่อนที่ที่สร้างจากไม้ขนาดมหึมาสูงถึงสามชั้น ฐานด้านล่างติดตั้งล้อเหล็กขนาดยักษ์ไว้หลายสิบล้อ

ชั้นล่างสุดถูกตกแต่งให้เหมือนกราบเรือ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำนับสิบคนที่โพกหัวด้วยผ้าสีแดงยืนเรียงรายอยู่สองข้าง ร้องประสานเสียงเป็นจังหวะพร้อมเพรียงกัน เข็นสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมานี้ให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

ชั้นบนของเรือตึกยิ่งดูละลานตา

ชั้นสองและชั้นสามเป็นระเบียงเปิดโล่ง ประดับประดาด้วยผ้าไหมสีสันสดใสและโคมไฟหลากสี

นางรำหลายสิบคนที่สวมชุดร่ายรำสีสันสดใสและใช้ผ้าโปร่งปิดบังใบหน้า กำลังร่ายรำอย่างพลิ้วไหวไปตามจังหวะเสียงดนตรีเครื่องสายและปี่ขลุ่ย

ทรวดทรงพวกนางอ่อนช้อย แขนเสื้อยาวราวกับปุยเมฆ ชายกระโปรงพลิ้วไหว ราวกับมีฝูงนางฟ้ากำลังนั่งเรือวิเศษล่องลอยอยู่เหนือน้ำจริงๆ

เสียงดนตรีก้องกังวาน ล่องลอยไปตามสายลม ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่โชยมาจากตัวนางรำ ทำให้จิตใจเตลิดเปิดเปิง

จุดหมายปลายทางของ "เรือบุปผาเหยาไถ" ก็คือหอคืนสวรรค์นั่นเอง

ฝูงชนเดินตามขบวนแห่อันยิ่งใหญ่นี้ มุ่งหน้าไปยังอาคารที่หรูหราที่สุดทางตะวันออกของเมือง

หอคืนสวรรค์ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ สูงถึงห้าชั้น ชายคาโค้งงอวิจิตรบรรจง แสงไฟสว่างไสว ราวกับไข่มุกเม็ดโตที่ฝังอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

ด้านนอกอาคาร บนระเบียงที่ยื่นออกมาซึ่งถูกแกะสลักอย่างประณีตหลายแห่ง ก็มีนางรำกำลังร่ายรำสอดประสานกับเสียงดนตรีของเรือตึกหลัก ผ้าม่านผืนบางปลิวไสว ราวกับอยู่ในความฝัน

"โธ่เอ๊ย หอคืนสวรรค์นี่ สมคำร่ำลือจริงๆ"

เฉียนซงเงยหน้าขึ้นมอง ปากอ้าค้างจนลืมหุบ

สวีหู่กลืนน้ำลายลงคอ ดึงตัวทั้งสามคน

"ไป เข้าไปดูข้างในกัน วันนี้ถือว่ามาเปิดหูเปิดตา ทุกคนลงขันกันหน่อย พวกเราก็ทำตัวเป็นคนมีรสนิยมกับเขาดูสักครั้ง"

ทั้งสี่คนเบียดเสียดผ่านฝูงชนที่แน่นขนัด ก้าวผ่านประตูหอคืนสวรรค์เข้าไป

กลิ่นหอมอบอวลที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นเครื่องหอม อาหารและเหล้า และกลิ่นเครื่องสำอาง ปะทะเข้าที่หน้า

ภายในอาคารหรูหราอลังการ บนพื้นปูด้วยพรมทอเนื้อหนานุ่ม ผนังทั้งสี่ด้านแขวนภาพอักษรพู่กันและภาพวาดของจิตรกรชื่อดัง มีกระถางปะการังและของโบราณที่ทำจากทองสัมฤทธิ์ประดับอยู่ประปราย

ตรงกลางโถงใหญ่มีหญิงงามกำลังดีดพิณและร้องเพลง เสียงหวานจับใจ ตามห้องส่วนตัวต่างๆ ม่านลูกปัดถูกม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง มองเห็นแขกผู้มีเกียรติในชุดหรูหรากำลังดื่มด่ำกับหญิงงามหุ่นสะโอดสะองอยู่รำไร

พวกเขากระเป๋าแบน ย่อมขึ้นไปบนห้องส่วนตัวชั้นบนๆ ไม่ได้ จึงหาที่นั่งมุมหนึ่งในห้องโถงชั้นล่าง สั่งเหล้าข้าวหมักธรรมดามาหนึ่งป้าน กับแกล้มอีกสองสามจาน

ถึงอย่างนั้น ก็ทำให้หวังเจี๋ยและเฉียนซงตื่นเต้นจนเนื้อเต้นแล้ว

บนเวทีกำลังมีการแสดงกายกรรม ปาหี่ พ่นไฟ กลืนดาบ เรียกเสียงปรบมือดังเกรียวกราว อีกสักพักก็มีนักร้องมาร้องเพลง เสียงไพเราะดุจนกขมิ้นเหลืองอ่อน

สวีหู่มองจนตาไม่กะพริบ ลดเสียงลงพูดว่า "ได้ยินมาว่าชั้นบนๆ ยังมีนางโลมชื่อดังมาแสดงฝีมือด้วยนะ เก่งทั้งดีดพิณ หมากรุก เขียนพู่กัน วาดภาพเลย"

"เหอะ วันนี้ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ"

เก๋อเสียนยิ้มรับ ยกจอกเหล้ากระเบื้องเคลือบหยาบๆ ขึ้นมา จิบเหล้าข้าวหมักรสฝาดๆ สายตากวาดมองไปทั่วหอที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายความหรูหราและการดื่มกินอย่างสำราญ

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว พวกเขาก็ออกจากอาคารหลักของหอคืนสวรรค์ สวีหู่นำทางทั้งสามคนเดินอ้อมไปทางซอยด้านหลังอย่างช่ำชอง

สวีหู่คนนี้ไม่ค่อยสนใจเรื่องผู้หญิง ที่บ้านก็พอมีเงินเหลือเฟือ ว่างเมื่อไหร่ก็ชอบมาเล่นพนันในบ่อนสักสองสามตา

ประตูข้างเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตามีโคมไฟสีเหลืองสลัวแขวนอยู่สองดวง มีชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ แววตาแข็งกร้าวสองคนยืนเฝ้าอยู่

สวีหู่เดินเข้าไป กระซิบกระซาบกับหนึ่งในนั้นสองสามประโยค แล้วล้วงเหรียญทองแดงหลายสิบอีแปะยัดใส่มือ ชายคนนั้นพยักหน้าเล็กน้อย เบี่ยงตัวเปิดทางให้

เดินลงบันไดหินไปไม่นาน เสียงอึกทึกครึกโครมก็ผสมปนเปมากับไอร้อนอบอ้าวปะทะเข้าที่หน้า

ภาพตรงหน้าสว่างวาบขึ้นมา พื้นที่ใต้ดินที่กว้างขวางและร้อนแรงยิ่งกว่าโถงใหญ่ด้านบนปรากฏขึ้นตรงหน้า

นี่ก็คือสถานเริงรมย์ในเครือหอคืนสวรรค์ บ่อนพนันชื่อดังของเมืองเจียงหลิง บ่อนรวมทรัพย์

สถานที่กว้างขวางมาก มีเสาไม้ขนาดใหญ่คอยค้ำยัน บนผนังมีคบเพลิงไม้สนจุดไฟลุกโชน ทำให้รอบด้านสว่างไสว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นยาสูบ กลิ่นเครื่องสำอางราคาถูก และกลิ่นอายความบ้าคลั่งที่ผสมผสานระหว่างความโลภในเงินทองและตัณหา

ผู้คนพลุกพล่าน เบียดเสียดกัน มีทั้งเศรษฐีใส่เสื้อผ้าไหม คุลีใส่เสื้อผ้าหยาบๆ จอมยุทธพเนจรที่สายตาล่อกแล่ก และสาวใช้ในชุดบางเบาที่คอยเดินเสิร์ฟเหล้าและผลไม้แห้ง

โต๊ะพนันในบ่อนมีหลากหลายรูปแบบ แบ่งเป็นหลายโซน แต่ละโซนก็มีคนรุมล้อม

ตรงกลางสุดคือโต๊ะพนันไม้ทาสีดำขนาดใหญ่หลายตัว ถูกคนรุมล้อมจนแทบไม่มีที่ว่าง

นั่นคืออาณาจักรของ "แทงสูงต่ำ" และ "ไพ่นกกระจอก"

เจ้ามือเป็นชายวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเครา นิ้วมือเรียวยาว ท่าทางตอนสับไพ่และเขย่าลูกเต๋าเร็วเร็วจนมองเห็นแค่เงาลางๆ เสียงลูกเต๋ากระทบกับถ้วยไม้มะเกลือดังลั่น ก่อนจะกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง

รอบด้านระเบิดเสียงตะโกน "สูงๆๆ" "ต่ำๆๆ" ดังลั่นทันที

วินาทีที่เปิดถ้วย นักพนันที่อยู่รอบๆ บางคนก็ดีใจจนกรีดร้อง บางคนก็ทุบอกชกหัวตัวเองเสียใจ เสียงเงินและชิปกระทบกันตอนที่กอบโกยหรือถูกกวาดเรียบดังไม่ขาดสาย

ทางฝั่งตะวันออก เป็นโซน "ไก่ชน"

คอกไม้ไผ่ถูกล้อมเป็นวงกลมหลายวง ข้างในมีไก่ชนตัวผู้สองตัวกำลังขนพองสยองเกล้า กรงเล็บแหลมคมกำลังกระพือปีกจิกกัดกัน ขนไก่ปลิวว่อน เลือดสาดกระเซ็น

คนดูหน้าแดงก่ำ โบกป้ายไม้พนันในมือ ตะโกนเชียร์ "ขุนพล" ที่ตัวเองหมายตาไว้ เจ้าของไก่นั่งยองๆ อยู่นอกวง สายตาจ้องเขม็งไปที่การต่อสู้ ปากส่งเสียงผิวปากสั้นๆ

นอกจากนี้ยังมีโซน "หมาหมู่" และ "แมลงกัดกัน" ด้วย

ในกรงเหล็ก หมาดุร้ายสองตัวที่กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ กำลังขู่คำรามและพุ่งกัดกัน เขี้ยวแหลมคมน่ากลัว เรียกเสียงอุทานด้วยความตกใจที่พยายามสะกดกลั้นไว้เป็นระยะ

บนโต๊ะเล็กๆ ที่จัดเตรียมไว้อย่างประณีตข้างๆ มีไหดินเผาและกระบอกไม้ไผ่วางเรียงรายนับไม่ถ้วน นั่นคือมุม "ชนกว่าง" ที่ดูมีระดับขึ้นมาหน่อย

ผู้ที่เข้าร่วมส่วนใหญ่จะเป็นนักพนันที่ดูท่าทางสุภาพเรียบร้อย จับกลุ่มกันอยู่หน้าโต๊ะ ใช้ใบหญ้าเส้นเล็กๆ เขี่ยแมลงที่กำลังกระพือปีกส่งเสียงร้องอยู่ในไห วิจารณ์รูปร่างหน้าตา แต่เวลาลงเงินพนันกลับไม่ลังเลเลยสักนิด

บางครั้งเมื่อนำกว่างลงไปในอ่างชน แมลงสองตัวก็เข้าห้ำหั่นกัน กระพือปีกจิกกัด นักพนันก็จะกลั้นหายใจ สายตาเป็นประกาย

นอกจากนี้ยังมีการพนันทายของซ่อน เล่นปาเป้า และเกมทายใจอื่นๆ กระจายอยู่ทั่วทุกมุม และล้วนมีการวางเดิมพันทั้งสิ้น

ทอง เงิน ตั๋วเงิน เหรียญทองแดง ไปจนถึงหยกพก แหวนหยก ฯลฯ ล้วนสามารถนำมาเป็นเดิมพันได้ทั้งสิ้น

คนชนะหัวเราะร่า คนแพ้หน้าซีดเผือด มีคนเสียพนันจนหน้ามืดตามัว ถูกการ์ดชุดดำของบ่อน "เชิญ" ออกไปข้างนอกอย่างไม่ปรานี