บทที่ 5 - ความขัดแย้งของเด็กหนุ่ม

บทที่ 5 - ความขัดแย้งของเด็กหนุ่ม

วันเวลาในหอดาบศัสตราล่วงเลยไปท่ามกลางเสียงประสานของค้อนตีเหล็กและเตาหลอม

วันนี้ เก๋อเสียนกำลังตีแท่งเหล็กสำหรับทำกระบี่ที่ต้องพับและทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหล็กลายน้ำเงินจะอ่อนนุ่มและเหนียวเมื่อโดนความร้อนสูง การพับและทุบตีเป็นขั้นตอนสำคัญที่จะทำให้เนื้อเหล็กสม่ำเสมอและกำจัดสิ่งเจือปน ซึ่งต้องอาศัยการควบคุมจังหวะการออกแรงและการผ่อนแรงในระดับที่สูงมาก

ตอนที่เก๋อเสียนฟาดค้อนลงไปในการพับครั้งที่เจ็ด การดึงพลังกลับมาดูติดขัดไปเล็กน้อย เสียงค้อนกระทบลงไปจึงฟังดูแกว่งๆ ไปบ้าง

"หยุด"

อาจารย์หวงมายืนอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขารับค้อนตีเหล็กไป ค้อนที่ดูหนักอึ้งในมือเก๋อเสียน กลับเบาหวิวราวกับไม่มีน้ำหนักเมื่ออยู่ในมืออาจารย์หวง

"กดข้อมือลงสามส่วน ใช้เอวเป็นแกนหมุน ส่งแรงจากพื้นดิน ถ่ายทอดไปที่ปลายค้อน ไม่ใช่ที่ท่อนแขน ดูให้ดีๆ"

อาจารย์หวงพูดยังไม่ทันขาดคำ ย่อตัวลงเล็กน้อย แขนขวาง้างออกราวกับง้างธนู แล้วดีดตัวกระแทกออกไปอย่างแรง

ค้อนที่ฟาดลงไปนั้น แทบไม่มีเสียงลมพัดเลย มีเพียงเสียงตึงดังทุ้มต่ำตอนที่หัวค้อนกระทบกับเหล็กลายน้ำเงิน แม้แต่วิถีของประกายไฟที่สาดกระเซ็นก็ยังดูควบแน่นขึ้นสามส่วน

เก๋อเสียนกลั้นหายใจตั้งสมาธิ ในหัวฉายภาพการออกแรงทุกรายละเอียดของอาจารย์หวงซ้ำไปซ้ำมาอย่างรวดเร็ว การบิดเอวและสะโพก การยืดอกและหลัง ไปจนถึงการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของนิ้วเท้าที่จิกพื้น

เขาหลับตาทบทวน ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็หยิบค้อนตีเหล็กของตัวเองขึ้นมา ทำตามแบบอย่าง ประสานเอวและม้าเข้าด้วยกัน ส่งแรงจากเอว ฟาดค้อนลงไปหนึ่งที

"เคร้ง"

เสียงหนักแน่นและทุ้มลึก แม้จะไม่ควบแน่นเท่าของอาจารย์หวง แต่ก็ดีกว่าก่อนหน้านี้มาก

ลวดลายของเนื้อเหล็กตรงรอยพับอัดแน่น

อาจารย์หวงจ้องมองไปที่รอยพับนั้น แล้วเงยหน้ามองดูใบหน้าด้านข้างของเก๋อเสียนที่มีไอเหงื่อระเหยออกมาแต่แววตายังคงแน่วแน่ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

เขาเริ่มถ่ายทอดเทคนิคการตีเหล็กที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นให้กับเก๋อเสียน

"การเผาและตีแร่เหล็กทั่วไป แค่กำจัดสิ่งเจือปนและเพิ่มความเหนียวก็พอแล้ว แต่ถ้าอยากได้วัสดุชั้นดี ต้องใช้วิธี 'ตีทบ'"

อาจารย์หวงเรียกเก๋อเสียนมา ชี้ไปที่แท่งเหล็กบนทั่งที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างของกระบี่แล้ว

"ดูให้ดี"

เขาหยิบเหล็กเนื้ออ่อนที่ร้อนจัดก้อนหนึ่งกับเหล็กกล้าเนื้อแข็งก้อนหนึ่งมา ใช้เหล็กเนื้ออ่อนหุ้มเหล็กกล้าเนื้อแข็ง พับและทุบตีเหล็กสองก้อนนั้นสลับไปมาเหมือนพับผ้าห่ม

ทุกครั้งที่พับและทุบตี จะมีสิ่งเจือปนหลุดกระเด็นออกมาพร้อมกับประกายไฟ โลหะทั้งสองชั้นค่อยๆ ผสมผสานเข้าด้วยกันท่ามกลางการหล่อหลอมนับพันครั้ง

"นี่คือเทคนิคตีทบเหล็กกล้า ใช้เหล็กอ่อนหุ้มเหล็กแข็ง อาวุธกระบี่ที่หล่อออกมาจะมีความเหนียวและไม่สูญเสียความคม"

"หัวใจสำคัญของวิธีนี้อยู่ที่การควบคุมความร้อน จังหวะการออกแรง และจำนวนครั้งในการพับ ถ้ามากไปเหล็กกล้าก็จะเปราะบางหักง่าย ถ้าน้อยไปคมกระบี่ก็จะไม่แข็งแกร่ง"

อาจารย์หวงพูดไปพลางสาธิตไปพลาง ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ แท่งเหล็กก้อนนั้นดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาภายใต้ค้อนของเขา ลวดลายเบ่งบานออกทีละชั้น ราวกับเกลียวคลื่นและปุยเมฆที่กำลังเคลื่อนตัว

เก๋อเสียนมองตาไม่กะพริบ ประทับทุกรายละเอียดลงในความทรงจำ

ด้วยความรู้แจ้งและความสามารถในการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นจากการใช้แสงแห่งการรู้แจ้ง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของโครงสร้างภายในของเนื้อเหล็กระหว่างการทุบตีด้วยซ้ำ

หลายวันหลังจากนั้น เขาก็ฝึกฝนงานที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อนประเภทนี้มากขึ้น แม้แรกๆ จะยังไม่คุ้นเคย ทำวัตถุดิบเสียไปบ้าง แต่ความก้าวหน้าที่รวดเร็ว ก็ทำให้อาจารย์หวงต้องพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ

การได้รับอภิสิทธิ์เช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาคนรอบข้างอย่างเลี่ยงไม่ได้

"พี่หู่ ดูเก๋อเสียนนั่นสิ เพิ่งมาได้ไม่นาน อาจารย์หวงก็ถ่ายทอดฝีมือ 'เทคนิคตีทบเหล็กกล้า' ให้แล้ว"

ข้างเตาหลอม ศิษย์หนุ่มหน้าตาดำคล้ำ แววตากลิ้งกลอก ขยับเข้าไปใกล้เด็กหนุ่มร่างกำยำผมแดงหนวดเหลืองที่อยู่ข้างๆ แล้วลดเสียงลง

"ฝีมือแบบนี้ พวกเราอุตส่าห์ปรนนิบัติรับใช้อาจารย์หวงมาตั้งปีนึง คอยรินน้ำชา ส่งน้ำ ทุบหลัง นวดไหล่ ถึงจะได้รับการถ่ายทอดวิชามานะ"

"ไอ้หมอนี่กลับดีแฮะ แอบเรียนไปเงียบๆ แถมไม่เห็นหัวศิษย์พี่อย่างพวกเราเลยด้วยซ้ำ"

สวีหู่กำลังใช้ผ้าหยาบเช็ดดาบยาวที่เพิ่งชุบแข็งเสร็จ พอได้ยินแบบนั้นมือก็ชะงัก เงยหน้ามองเก๋อเสียนที่กำลังตั้งใจตีเหล็กอยู่ไกลๆ คิ้วขมวดเข้าหากัน

เขามีพละกำลังเหนือคนทั่วไปมาตั้งแต่เด็ก เข้ามาอยู่หอดาบศัสตราก่อนเก๋อเสียนหนึ่งปี ฝึกวิชาหมัดหยางบริสุทธิ์จนถึงระดับกลางแล้ว มีชื่อเสียงเรื่องความกล้าหาญในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน

ตอนนี้พอโดนเฉียนซงแหย่ ความรู้สึกไม่สบอารมณ์ที่โดนคนมาทีหลังแซงหน้าก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

"สงสัยต้องสั่งสอนให้รู้จักกฎเกณฑ์ซะหน่อยแล้ว"

สวีหู่โยนแท่งดาบลงถังน้ำดังโครม ลุกขึ้นยืน ขยับคอหนาๆ ไปมา

"เลิกงานแล้ว ไปหาเรื่อง 'ประลองฝีมือ' กับมันซะหน่อย"

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก เสียงค้อนและเสียงเตาหลอมในโรงตีเหล็กก็หยุดลง

เก๋อเสียนกับหวังเจี๋ยเก็บกวาดข้าวของเสร็จกำลังจะกลับ ก็โดนสวีหู่กับเฉียนซงดักหน้าดักหลังไว้ที่ลานกว้างด้านนอกเสียก่อน

"ศิษย์พี่ทั้งสอง มีคำชี้แนะอะไรหรือเปล่าครับ"

เก๋อเสียนหยุดเดิน สีหน้าเรียบเฉย

เขาพอจะจำสองคนนี้ได้ บ้านสวีหู่เปิดร้านขายเนื้อสัตว์อยู่ทางตะวันตกของเมือง ส่วนบ้านเฉียนซงตั้งแผงขายเครื่องใน ทั้งสองคนมักจะขลุกอยู่ด้วยกันบ่อยๆ

สวีหู่กอดอก แสยะยิ้ม

"ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก ก็แค่ช่วงนี้พี่คันไม้คันมือ อยากจะยืดเส้นยืดสายซะหน่อย เป็นไงล่ะ ศิษย์น้องเก๋อ มาซ้อมเป็นเพื่อนศิษย์พี่หน่อยไหม คนแพ้เลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อสักมื้อ เป็นไง"

หวังเจี๋ยหน้าถอดสี รีบก้าวออกไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วกระซิบเสียงเบา

"พี่เสียนระวังตัวด้วย วิชาหมัดหยางบริสุทธิ์ของสวีหู่ฝึกถึงระดับกลางแล้ว ได้ยินมาว่าวิชานี้ต้องรักษาความบริสุทธิ์ไว้ พละกำลังถึงจะเพิ่มขึ้นเร็วมาก แข็งแกร่งดุดันไม่ธรรมดาเลยนะ"

เก๋อเสียนตบไหล่หวังเจี๋ย เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องเป็นห่วง

เขาหันไปมองสวีหู่ "ในเมื่อศิษย์พี่อยากประลอง ศิษย์น้องก็จะขอรับคำท้าครับ"

พอข่าวแพร่ออกไป กลุ่มคนที่กำลังเลิกงานก็รีบมารุมล้อมทันที ตีวงล้อมอยู่ที่ลานกว้างหน้าโรงตีเหล็ก

นิสัยของเด็กหนุ่มวัยรุ่น ชอบเรื่องตื่นเต้นอยู่แล้ว ชั่วพริบตาก็มีเสียงโห่ร้องเชียร์ดังระงมไปทั่ว

ทั้งสองคนในลานประจันหน้ากัน

สวีหู่ร้องตะโกนเสียงต่ำ พ่นลมหายใจออกมา ข้อต่อทั่วร่างลั่นกรอบแกรบ รูปร่างที่กำยำอยู่แล้วดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอีกขั้น เขาก้าวเท้ามุ่งไปข้างหน้า ชกหมัดตรงเข้าที่หน้าอกเก๋อเสียน พุ่งชนราวกับวัวป่าบ้าคลั่ง

เก๋อเสียนไม่หลบไม่หนี ย่อตัวลงตั้งหลัก ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันบังหน้าอก ผิวหนังทั่วร่างตึงกระชับขึ้นเล็กน้อย

"ปัง"

หมัดกระทบท่อนแขน เสียงดังทึบราวกับตีกลองหนัง

เก๋อเสียนเซไปเล็กน้อย อิฐสีเขียวใต้เท้าแตกเป็นรอยร้าว แต่ตัวเองกลับไม่ถอยหลังเลยแม้แต่ก้าวเดียว

สวีหู่รู้สึกราวกับว่าหมัดของเขาชกโดนท่อนไม้เนื้อแข็งที่หุ้มด้วยหนังวัว แรงสะท้อนทำให้กระดูกข้อมือของเขาปวดแปลบจนต้องโพล่งออกมาว่า "เสื้อเกราะเหล็กของนายถึงระดับกลางแล้วเหรอ"

เขารู้ดีว่าเสื้อเกราะเหล็กเริ่มต้นง่าย แต่ฝึกให้เชี่ยวชาญนั้นยาก

ศิษย์ทั่วไปฝึกหนักเป็นปี แค่เริ่มต้นได้ก็นับว่าเก่งแล้ว

เก๋อเสียนเพิ่งมาอยู่หอดาบศัสตราได้แค่สามเดือน กลับสามารถรับหมัดที่เขาออกแรงไปเจ็ดส่วนได้

เก๋อเสียนไม่ตอบ ฉวยโอกาสตอนที่สวีหู่กำลังตะลึง พุ่งตัวเข้าไปประชิด

เขาไม่ได้เรียนกระบวนท่าหมัดมวยอะไรมา อาศัยเพียงลมปราณและเลือดลมอันเต็มเปี่ยมกับปฏิกิริยาตอบสนองที่ฉับไวจากวิชาฮุ่นหยวน ไม่ว่าจะชก ฝ่ามือ กระแทก หรือพิง ท่วงท่าเรียบง่ายไม่ซับซ้อน แต่กลับทรงพลังและหนักหน่วง มุ่งเป้าไปที่ช่องโหว่ในการออกแรงของสวีหู่โดยเฉพาะ

สวีหู่รีบตั้งรับ แต่เก๋อเสียนมีวิชายุทธ์ติดตัวถึงสองวิชา หมัดที่ซัดเข้าใส่ร่างเขา ทำให้ลมปราณและเลือดลมในร่างกายปั่นป่วน ทรมานอย่างยิ่ง

สิ่งที่ทำให้สวีหู่ตกใจยิ่งกว่าคือ ลมหายใจของเก๋อเสียนนั้นยาวนานมาก แม้จะสู้กันยืดเยื้อก็ยังไม่ค่อยเห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้า พอตัวเองร่ายรำวิชาหมัดหยางบริสุทธิ์จนจบชุด อีกฝ่ายกลับป้องกันได้แน่นหนาไม่มีช่องโหว่ แถมการตอบโต้ยังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เสียงเชียร์ของบรรดาศิษย์ที่มุงดูอยู่เริ่มเอนเอียงไปทางเก๋อเสียน สวีหู่เริ่มมีความคิดอยากจะถอยแล้ว

"สวีหู่ มีสมาธิหน่อย อย่าทำให้พวกเราเสียหน้าสิ"

เด็กหนุ่มที่คุ้นเคยกันตะโกนบอกมาจากรอบข้าง

สวีหู่กัดฟัน รวบรวมกำลังที่เหลืออยู่ ใช้ท่า 'หงส์เพลิงชูคอ' ซัดหมัดทั้งสองข้างออกไป หวังจะสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

แววตาของเก๋อเสียนมีประกายพาดผ่าน ไม่หลบไม่หนี ซัดหมัดทั้งสองข้างออกไปพร้อมกันเช่นกัน แต่กลับถึงตัวทีหลังแต่ล้ำหน้าไปก่อน ชกเข้าที่ด้านข้างของหมัดสวีหู่อย่างจัง

"ตึก ตึก ตึก"

สวีหู่ถอยหลังติดกันสามก้าว ท่อนแขนปวดชา ไม่มีแรงจะยกขึ้นมาได้ชั่วขณะ

เก๋อเสียนไม่ได้ตามไปซ้ำ ถือว่าไว้หน้าสวีหู่บ้างแล้ว

เขายืนรวบรวมลมปราณ ลมหายใจหอบเล็กน้อย เสื้อผ้าบนตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่ยังคงยืนหยัดหลังตรง

ผลแพ้ชนะชัดเจนแล้ว

เฉียนซงรีบเบียดเข้าไปในลานประลอง ประคองสวีหู่ไว้ "พี่หู่ ไม่เป็นไรใช่ไหม"

"คราวนี้พวกเราขายหน้ากันใหญ่แล้ว"

"ไม่ต้องมาพูดเลย ฉันไม่เป็นไร ไม่ต้องประคอง"

สวีหู่สะบัดมือของเขาออก หน้าแดงสลับซีด สุดท้ายก็เดินมาหาเก๋อเสียนอยู่ดี

เขามองเก๋อเสียนอยู่ครู่ใหญ่ แล้วพูดด้วยเสียงอู้อี้ "แพ้ก็คือแพ้ ไปเถอะ ร้านเหล้าสี่ทิศในตรอกหลิวสุ่ย ฉันเลี้ยงเอง"

"พี่เสียน ไปกันเถอะ"

หวังเจี๋ยตบหลังเก๋อเสียนอย่างตื่นเต้น "ปลาหมักเหล้าของร้านเหล้าสี่ทิศอร่อยเด็ดไปเลยนะ"

ความบาดหมางของวัยรุ่นมาเร็วไปเร็ว

ระหว่างทางไปร้านเหล้า เฉียนซงพูดตลกโปกฮาเล่าเรื่องทะลึ่งที่ได้ยินมาจากแผงขายของที่บ้าน บรรยากาศระหว่างพวกเขาก็เลยผ่อนคลายลง

ที่โต๊ะเหล้า สวีหู่กระดกเหล้าชั้นเลวรวดเดียวสามชาม แล้วใช้มือเช็ดปาก "ศิษย์น้องเก๋อ ฝีมือดีนี่ ฉันสวีหู่ยอมรับเลย พวกเราเป็นศิษย์อาจารย์หวงเหมือนกัน วันหน้ามีอะไรก็เรียกใช้ได้เลยนะ"

เก๋อเสียนยกชามเหล้าขึ้นบ้าง "ศิษย์พี่สวีออมมือให้ต่างหาก วันหน้าหวังว่าศิษย์พี่จะช่วยชี้แนะด้วยนะครับ"

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน เก๋อเสียนก็ตั้งใจเลี้ยงตอบสวีหู่บ้าง

เหล้าตกถึงท้องไปหลายชาม ความขุ่นข้องหมองใจระหว่างคนทั้งสองก็ละลายหายไปในบรรยากาศคึกคักของร้านเหล้าจนหมดสิ้น