บทที่ 14 เป้าหมาย: องครักษ์เกราะดำ

จางเฉวียนอู่ เฉินเหลียง และหลี่ฉางเว่ยที่อยู่ด้านข้าง ต่างพากันหันมองไปที่ซุนเจ๋อ

ซุนเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนส่ายศีรษะ

"จางเจิ้นในตอนนั้นเข้าร่วมภารกิจลับของกรมปราบปรามฯ ว่าแต่มีใครเข้าร่วมบ้าง และทำภารกิจอะไรนั้น เป็นสิ่งที่คนนอกไม่อาจล่วงรู้ได้"

ภารกิจลับ

ในกรมปราบปรามฯ มีภารกิจประเภทนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ผู้เข้าร่วมจำเป็นต้องปิดปากเงียบ และคนนอกไม่อาจสืบหาข้อมูลได้ง่ายๆ

"ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เราตรวจสอบมาหลายที่ แม้กระทั่งไปยังต่างเมืองที่อาจมีความเกี่ยวข้อง"

"เราแอบสอบถามภายในกรมปราบปรามฯ แล้ว แต่กลับไม่มีเบาะแสใดๆ"

ใบหน้าของซุนเจ๋อปรากฏความรู้สึกหดหู่

บางที… นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาโกรธเมื่อตอนที่จางหยวนถามถึงสาเหตุการตายของพี่ชาย

เพราะเขาเองก็ช่วยอะไรไม่ได้เลยจริงๆ

จางหยวนพยักหน้า

ตอนนี้เขาสงบนิ่งขึ้นมากแล้ว

ภารกิจลับของกรมปราบปรามฯ ไม่ใช่สิ่งที่นักสู้ธรรมดาจะสามารถรับมือได้

แม้แต่คดีของโจรภูเขาไป๋หม่า ที่สั่นสะเทือนทั้งเมือง ก็ยังไม่ถูกระบุเป็นภารกิจลับ

"ภารกิจลับส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับนักโทษในชั้นที่สองหรือสามของคุกหลวง"

จางเฉวียนอู่พูดเสียงต่ำริมฝีปากสั่นเล็กน้อย

"ข้าเคยเข้าร่วมภารกิจลับเมื่อสามปีก่อน"

เรื่องนี้ตามกฎแล้วไม่ควรพูด

แต่เพราะวันนี้อยู่กันแค่พวกพ้อง เขามองไปที่จางหยวนก่อนกระตุกมุมปากเล็กน้อย

"ฆ่าปีศาจ… หมาปีศาจตัวหนึ่ง"

"นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นกับตาว่า… ปีศาจเป็นเช่นไร"

แววตาของจางเฉวียนอู่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย

"พวกเรามีทหารกรมปราบฯ สามสิบคน… แต่รอดกลับมาแค่แปด"

ภายในรถม้าเงียบลงอีกครั้ง

จางหยวนกำหมัดแน่น หายใจเริ่มหนักขึ้น

ภารกิจลับ…

บางทีภารกิจอาจสำเร็จแล้ว และเขาไม่จำเป็นต้องล้างแค้นอีกต่อไป

หรือไม่ก็…

มันเป็นความแค้นที่เขาไม่มีทางล้างได้เลย

จางหยวนกัดฟันเบาๆ แต่ก็ไม่ยอมแพ้ที่จะสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของพี่ชาย

แม้เป็นปีศาจแล้วอย่างไร?

"ถ้าเจ้าสามารถเป็นหัวหน้าหน่วยของกองทัพองครักษ์ เจ้าจะมีสิทธิ์เปิดดูบันทึกภารกิจในหอจดหมายเหตุ และจะพบเบาะแสเกี่ยวกับภารกิจที่พี่ชายเจ้าร่วม"

ซุนเจ๋อมองไปที่จางหยวนก่อนส่ายศีรษะ

"ข้าแก่แล้ว ถ้าเจ้าสะสมความดีความชอบพอ ข้าจะมอบตำแหน่งหัวหน้าหน่วยให้เจ้า"

"ตอนนี้เจ้าตกอยู่ในสายตาของเหล่าผู้บังคับบัญชาแล้ว ขยันทำงานเข้าไว้ เจ้ามีโอกาสแน่"

ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วย…

แม้แต่ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด การสะสมความดีความชอบให้มากพอยังต้องใช้เวลาหลายปี

ระบบของกองทัพเซียนฉินมีลำดับการเลื่อนขั้นอย่างชัดเจน

"สามระดับได้หนึ่งความดีความชอบ สามความดีความชอบได้หนึ่งขั้น สามขั้นได้หนึ่งตำแหน่ง"

หากต้องการเลื่อนจากทหารกรมปราบฯ ธรรมดาขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วย ต้องใช้สามขั้น หรือเก้าความดีความชอบ เท่ากับต้องสังหารศัตรูยี่สิบเจ็ดคน

และถ้าจะเลื่อนจากหัวหน้าหน่วยไปเป็นหัวหน้ากอง ก็ต้องใช้สามขั้นอีกครั้ง เท่ากับยี่สิบเจ็ดความดีความชอบ รวมเป็นเกือบร้อยศัตรูที่ต้องสังหารจึงจะมีสิทธิ์เลื่อนขั้น

เพราะการสะสมความดีความชอบเป็นเรื่องยากมาก และการเลื่อนขั้นก็ยากเช่นกัน จึงมีระบบสืบทอดตำแหน่งทางทหาร

จางหยวนไม่รู้เลยว่า คนธรรมดาอย่างเขาจะต้องใช้เวลากี่ปีเพื่อสะสมความดีความชอบถึงระดับหัวหน้ากอง

แม้ว่าเขาจะมีวิธีเร่งการฝึกตนโดยการสังหาร แต่ความดีความชอบก็ต้องสะสมจากภารกิจจริง

"หัวหน้า มีวิธีอื่นอีกไหม?"

จางหยวนสูดลมหายใจลึก ก้มหน้าลง พูดด้วยน้ำเสียงที่เหมือนถูกบางสิ่งกดทับ

หากไม่มีความลับเรื่องการสังหารเพิ่มพลังฝึกตน หากไม่มีพลังปราณแท้ที่ถูกปลุกขึ้นมาแล้ว

บางที…

เขาอาจยอมกลืนความแค้นไว้และทำตามที่ซุนเจ๋อบอก ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงด้วยการสะสมความดีความชอบ

แต่ตอนนี้… เขาจะยอมแพ้ได้อย่างไร?

ซุนเจ๋อจ้องมองจางหยวน นิ่งคิดไปชั่วขณะก่อนพูดเสียงต่ำ

"จางหยวน บอกข้ามาตรงๆ ตอนนี้เจ้ามีระดับพลังฝึกตนเท่าไหร่?"

คำถามนั้นทำให้จางเฉวียนอู่และเฉินเหลียงเงยหน้าขึ้นทันที

พวกเขาไม่ทันสังเกตมาก่อน

แต่เมื่อคิดดูอีกที พลังที่จางหยวนแสดงให้เห็นในวันนี้ ไม่ใช่แค่ระดับกลางของขั้นอิ้นหยวนอย่างแน่นอน

เพราะการรับมือกับสถานการณ์ และการตอบโต้ต่างๆ ล้วนต้องใช้ระดับพลังฝึกตนเป็นฐานรองรับ

"อิ้นหยวนขั้นปลาย" จางหยวนตอบเสียงเบา

"หืม!? เจ้าอยู่ขั้นปลายแล้วหรือ?"

จางเฉวียนอู่ร้องเบาๆ ด้วยความตกใจ

"โห เด็กนี่อายุยังไม่ถึงยี่สิบแท้ๆ แต่ฝึกถึงขั้นปลายแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่พี่ชายเจ้าจะ—"

เฉินเหลียงหยุดพูดกลางคัน

ซุนเจ๋อพยักหน้า แววตาฉายแววลึกซึ้ง

เขามองไปที่จางหยวน ก่อนพูดขึ้น

"เจ้าเคยได้ยินเรื่ององครักษ์เกราะดำไหม?"

องครักษ์เกราะดำ?

จางหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า

"ข้าจำได้ว่าพี่เคยพูดถึง กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของกรมปราบปรามฯ คือ องครักษ์เกราะดำ"

"องครักษ์เกราะดำ?"

หลี่ฉางเว่ยมองไปที่ซุนเจ๋อ ร้องเบาๆ

"หัวหน้า ท่านหมายความว่า…"

ซุนเจ๋อยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ ก่อนจ้องไปที่จางหยวน

"ก่อนอายุยี่สิบ เจ้าต้องฝึกถึงขั้นอิ้นหยวนสมบูรณ์ และสะสมความดีความชอบเก้าระดับขึ้นไป"

"หากเจ้าสามารถทำได้ และอยู่ในสามกองหน้าของกรมปราบปรามฯ เจ้าจะมีสิทธิ์เข้ารับการคัดเลือกเป็นองครักษ์เกราะดำ"

จางหยวนกำหมัดแน่น

"ถ้าข้าได้เป็นองครักษ์เกราะดำ ข้าจะได้รู้เรื่องพี่ข้าหรือไม่?"

ซุนเจ๋อพยักหน้า

"องครักษ์เกราะดำมีสิทธิ์เข้าถึงบันทึกภารกิจลับได้"

แค่นั้น… ก็เพียงพอแล้ว

"ตกลง ข้าจะเป็นองครักษ์เกราะดำให้ได้!"