บทที่ 4 เพรชฆาต

คำพูดของจางหย่วนทำให้ลั่วซั่งหู่มีสีหน้าลังเลเล็กน้อย การเป็นเพชฌฆาตในคุก ตัดสินชีวิตคนละห้าตำลึง ไม่ใช่เรื่องง่าย เงินเหล่านั้นไม่ได้หามาได้โดยไร้ความเสี่ยง ความอำมหิตของเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพไม่ใช่สิ่งที่ใครจะรับมือได้ง่ายๆ เจ้าหน้าที่ในคุกส่วนใหญ่ทำหน้าที่ประหารแค่เดือนละหนึ่งถึงสองครั้งเพื่อหารายได้เสริม แต่ไม่มีใครคิดจะทำมันเป็นอาชีพหลัก

"เจ้ารู้กฎแล้วใช่ไหม? จางเฉวียนอู่คงบอกเจ้าแล้ว" ลั่วซั่งหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "จงทำตามกำลังของเจ้า เงินทองมีให้หาไม่สิ้นสุด แต่ชีวิตมีเพียงหนึ่งเดียว"

จางหย่วนพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น "ข้าเข้าใจ"

ในสายตาของลั่วซั่งหู่ จางหย่วนดูเหมือนเป็นเพียงชายหนุ่มที่ต้องการหาเงินเพิ่มเท่านั้น

การเฝ้าคุกชั้นแรกไม่ได้ซับซ้อนมากนัก จางหย่วนเพียงแค่เปลี่ยนคบไฟที่เผาไหม้ไปทั้งคืน เปิดหน้าต่างเล็กๆ ตามแนวกำแพงเพื่อให้แสงและลมถ่ายเท ทำความสะอาดทางเดิน บางครั้งเมื่อพบกับเหล่าทหารที่คุมตัวนักโทษมา เขาก็เพียงแต่ถอยหลบไปด้านข้างโดยไม่ถามหรือมองพวกเขา

ด้านหลังบานประตูเหล็กหนานั้น เสียงตะโกนก้อง คำด่าทอ และเสียงสวดมนต์ยังคงดังขึ้นเหมือนเมื่อวาน แต่บางทีอาจเป็นเพราะเขาได้สังหารคนมาแล้ว หรืออาจเป็นเพราะพลังฝึกตนของเขาเพิ่มขึ้น ทำให้ตอนนี้เสียงเหล่านั้นไม่ก่อให้เกิดความหวาดหวั่นและความรำคาญใจเหมือนแต่ก่อน

เขาจดจำคำพูดของลั่วซั่งหู่ได้ดี พอถึงช่วงสายของวัน จึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังแท่นประหาร

เดินไปตามทางเดินแคบๆ ในคุก หัวใจของจางหย่วนเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วซีดขาวจากแรงกดดัน

"การฆ่าคน จะทำให้ข้าได้ครอบครองเลือดมารหรือไม่?"

"การฆ่าคน จะทำให้ข้าพัฒนาพลังฝึกตนได้จริงหรือ?"

เขาไม่กล้าคิดต่อ หากมันเป็นความจริง อนาคตของเขาจะเป็นเช่นไร?

เมื่อเดินออกจากทางเดินแคบ เขาเงยหน้ามองแสงอาทิตย์จ้าเบื้องบน ก่อนจะก้าวขึ้นแท่นประหาร

"เพชฌฆาตจางหย่วน คารวะท่านเตี้ยนซือ"

ชายหนุ่มยืนตัวตรง ประสานมือคารวะต่อผู้ที่อยู่เบื้องหน้า

ชายที่อยู่หลังโต๊ะยาวยังคงเป็นคนเดิมจากเมื่อวาน เตี้ยนซือแห่งจวิ้นฝู่แห่งลู่หยาง ฟู่เฮ่า หนึ่งในแปดขุนนางผู้ควบคุมการประหาร

สายตาของฟู่เฮ่ากวาดมองจางหย่วน

จางหย่วนเงยหน้าสบตาเขา คราวนี้กลับไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวเหมือนเมื่อวาน

นี่เป็นผลจากการพัฒนาพลังฝึกตนของเขาหรือไม่? หรือเพราะเขาฆ่าคนมาแล้ว? หรือเพราะเขาได้เห็นความทรงจำของหูจินเหริน ทำให้จิตใจแข็งแกร่งขึ้น?

ทหารที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะมองหน้ากันด้วยความแปลกใจ

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นใครสามารถปรับตัวกับงานนี้ได้ภายในวันเดียว" ฟู่เฮ่ากล่าวพลางพยักหน้าเบาๆ "ส่งดาบให้เขา"

จางหย่วนก้าวขึ้นไปบนแท่นด้วยความกระตือรือร้นโดยไม่สนใจคราบเลือดบนพื้น เขาตรงไปยังแท่นวางอาวุธ แล้วใช้สองมือยกดาบหัวผีขึ้นมา

แท่นประหารนี้ไม่เคยถูกทำความสะอาด เลือดที่ไหลรินมานับสิบปีถูกปล่อยให้แห้งไปเอง เพื่อให้เป็นเครื่องเตือนใจแก่เหล่านักโทษ

วันนี้ นักโทษที่คุกเข่าอยู่บนแท่นคือชายร่างยักษ์ แม้จะคุกเข่าแล้วยังสูงถึงห้าฟุต

แขนข้างหนึ่งของเขาขาดไป มีโซ่เหล็กสีดำทมิฬร้อยทะลุกระดูกสันหลังเพื่อป้องกันไม่ให้เขาขยับได้

ร่างกายนี้ จางหย่วนเคยเห็นในความทรงจำของหูจินเหริน

เมิ่งเทา อดีตสามหัวหน้าของกลุ่มโจรเขาไป๋หม่า

พลังฝึกตนระดับอิ้นหยวน เขาเคยทำลายขบวนไล่ล่าของเหล่าทหารและเจ้าหน้าที่เมืองหย่งหลินเพียงลำพัง

สุดท้ายต้องใช้กำลังของกองทัพจวิ้นฝู่แห่งลู่หยางจึงจะสามารถโค่นเขาลงได้

"ตามคำสั่งของท่านซือโส่วแห่งจวิ้นฝู่แห่งลู่หยาง ตรวจสอบยืนยันตัวตนของนักโทษกลุ่มโจรเขาไป๋หม่า"

เสียงของฟู่เฮ่าดังกังวาน "เจ้าคือเมิ่งเทา หนึ่งในหัวหน้ากลุ่มโจรเขาไป๋หม่าใช่หรือไม่?"

จางหย่วนรู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากพลังวาจาศักดิ์สิทธิ์ของฟู่เฮ่า

พลังนี้แผ่ซ่านออกไปกดดันร่างของเมิ่งเทา ทำให้เขาสั่นสะท้าน

นักโทษไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

"ตั้งแต่ปีอู่เฉินที่สามถึงปีอู่เฉินที่หก กลุ่มโจรเขาไป๋หม่าปล้นฆ่าพ่อค้าไปห้าราย เจ้ารับสารภาพหรือไม่?"

เมิ่งเทาขยับศีรษะเล็กน้อย

"ปีอู่เฉินที่สาม เดือนเก้า กลุ่มโจรโจมตีเมืองหย่งหลินและซั่งหลิน ทำลายบ้านเรือนไปสี่สิบเอ็ดหลัง ฆ่าชาวบ้านไปหนึ่งร้อยยี่สิบสี่คน เจ้าฆ่าชาวบ้านไปสิบหกคน เจ้ารับสารภาพหรือไม่?"

เมิ่งเทายังคงพยักหน้า

ฟู่เฮ่าถามไปเรื่อยๆ และเมิ่งเทาก็ตอบรับโดยไม่มีคำโต้แย้ง

นี่เป็นเพียงพิธีการ คดีของเมิ่งเทาถูกตัดสินไปนานแล้ว

"เมิ่งเทา หัวหน้ากลุ่มโจรเขาไป๋หม่า ตู้ไห่เจิ้ง และลู่เฉิงหนานยังคงอยู่ในจวิ้นฝู่แห่งลู่หยางหรือไม่?"

เสียงของฟู่เฮ่าแหลมสูงขึ้น

หัวหน้าโจรสองคนยังคงหลบหนี ทางการจึงตั้งค่าหัวรางวัลละร้อยตำลึง

เมิ่งเทาเงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรก

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลของเขามีเลือดซึมออกมาจากรอยแตก

"ข้า ขอความตาย"

เสียงของเขาแผ่วเบา ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง

นี่หมายความว่าอย่างไร?

เมิ่งเทาสามารถต้านทานพลังวาจาศักดิ์สิทธิ์ของฟู่เฮ่าได้หรือ?

จางหย่วนไม่เข้าใจ

โลกแห่งการฝึกตนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับอิ้นหยวนขั้นกลางเท่านั้น

ฟู่เฮ่านิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจรดพู่กันลงบนกระดาษเบื้องหน้า

"ตรวจสอบแล้วไม่มีข้อผิดพลาด ดำเนินการประหารได้"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเตี้ยนซือ จางหย่วนก็อุ้มดาบขึ้นแล้วเดินไปข้างหน้า วันนี้เขาไม่มีจิตใจที่ว่างเปล่าเหมือนเมื่อวาน มีเพียงความเร่งรีบที่เพิ่มขึ้นในใจ

เมื่อเดินไปถึงด้านหลังของเมิ่งเทา จางหย่วนค่อยๆ ยกดาบขึ้น

"พี่น้อง ข้าเป็นคนชั่ว เจ้าจงฟันให้หนักมือหน่อย"

"จะได้ไม่ให้กลิ่นอายอาฆาตของข้ารบกวนจิตใจเจ้า"

เมิ่งเทาที่นอนราบอยู่กับพื้นกล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อวาน จางหย่วนขึ้นแท่นประหารและเกือบจะหลงไปกับพลังอาฆาตของหูจินเหริน วันนี้ เมิ่งเทาผู้มีพลังฝึกตนสูงกว่าหูจินเหรินหลายเท่ากลับไม่ได้ปล่อยพลังอาฆาตออกมากดดันจิตใจของเขา

จางหย่วนคิดถึงความทรงจำของหูจินเหรินที่เคยเห็นมาก่อน เมิ่งเทา หัวหน้าลำดับสามของกลุ่มโจรเขาไป๋หม่านั้นคลั่งไคล้ในศิลปะการต่อสู้ และเป็นคนใจดีต่อผู้อื่น บางทีอาจเป็นเพราะที่มาของเขาเอง

"ได้"

จางหย่วนตอบเสียงหนักแน่น ก่อนจะรวบรวมพลังทั้งหมดเข้าสู่ดาบยาว เขาส่งเสียงคำรามต่ำก่อนจะฟันดาบลงมา

เลือดสีแดงสดพุ่งกระจาย ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว

แม้ว่าเมื่อวานเขาจะเคยเห็นฉากนี้มาก่อน แต่หลังจากลงดาบครั้งนี้ จางหย่วนยังคงรู้สึกถึงความปั่นป่วนในอก สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากแดงจัดเป็นซีดเผือด

เขายกดาบขึ้น ประคองมันกลับไปวางบนแท่นไม้ก่อนจะก้าวเดินออกไปอย่างอ่อนล้า ขาแทบจะหมดแรง

เขาโค้งคำนับให้เตี้ยนซือ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"ไปรับเงินที่กองคลัง"

เสียงของฟู่เฮ่าดังขึ้น

"ภารกิจประหารครั้งต่อไปคืออีกสามวันข้างหน้า"

จางหย่วนพยักหน้าแล้วเดินเข้าสู่ทางเดินแคบ

ขณะที่จางหย่วนเดินจากไป ชายร่างใหญ่ในชุดดำที่ยืนอยู่หน้ากองบัญชาการหันกลับไปมองฟู่เฮ่า

"ท่านเตี้ยนซือดูจะให้ความสำคัญกับจางหย่วนมาก?"

ฟู่เฮ่าเก็บม้วนหนังสือบนโต๊ะก่อนจะลุกขึ้นเดินจากไป โดยที่ชายชุดดำไม่ทันได้ยินเสียงพึมพำของเขา

"ข้าติดหนี้ชีวิตของจางเจิ้นหนึ่งครั้ง..."

ขณะเดินอยู่ในทางเดินมืดสลัว มือเท้าของจางหย่วนสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

ไม่ใช่เพราะเขาฆ่าคนอีกครั้ง

แต่ในส่วนลึกของจิตใจ มีบางสิ่งกำลังปั่นป่วน!

ก้อนเลือดสีแดงขนาดใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น มันใหญ่กว่าก้อนเลือดที่เกิดขึ้นหลังจากเขาสังหารหูจินเหรินหลายเท่า!

จางหย่วนรีบเดินไปยังห้องเก็บเงินของกองคลัง เมื่อไปถึง เขาพบชายชราในชุดคลุมสีดำไว้เคราแพะ นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้

เบื้องหน้ามีก้อนเงินแท่งละห้าตำลึงวางอยู่ห้าก้อน

ชายชรามองจางหย่วนแวบหนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่แท่งเงินและเอกสารด้านข้าง

"เซ็นชื่อ ประทับตรา รับเงินไป"

จางหย่วนรีบหยิบพู่กันขึ้นมาเซ็นชื่อ ก่อนจะคว้าแท่งเงินมาใส่ในอกเสื้อ ก้มตัวโค้งเล็กน้อย แล้วรีบเดินออกไป

ก้อนเลือดในจิตใจของเขากำลังปั่นป่วนหนักขึ้น เขาไม่รู้ว่าหากมันระเบิดออกมา จะเกิดอะไรขึ้น!

เมื่อเดินออกจากเรือนจำ ที่หน้าประตู หลัวซั่งหู่เพียงแค่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า

"กลับไปก่อนเถอะ บ่ายนี้ไม่ต้องเข้ากะ"

จางหย่วนเร่งฝีเท้าเดินออกจากกองบัญชาการแผนกดูแลนักโทษ ด้านข้างของลานกว้าง มีชายฉกรรจ์หลายคนกำลังยืนอยู่ข้างเปลหามที่มีผ้าขาวปิดคลุมไว้ และมีรอยเลือดซึมออกมา

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีน้ำเงินเดินเข้ามาหาเขา มองดูคราบเลือดบนตัวจางหย่วน ก่อนจะโค้งคำนับจนแทบถึงพื้น

"ขอบคุณท่านเพรชฆาตที่เมตตาน้องชายของข้า"

ชายผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเหลี่ยมคม มีส่วนคล้ายกับเมิ่งเทาไม่น้อย

เขาหยิบถาดจากมือผู้ติดตาม บนถาดมีแท่งเงินวางอยู่สองแท่ง

แท่งละห้าตำลึง

จางหย่วนไม่พูดอะไร รับเงินมาใส่ในอกเสื้อ แล้วเดินจากไปทันที

หลัวซั่งหู่เคยบอกเขาว่า บางครั้งครอบครัวของนักโทษจะจ่ายเงินให้เพชฌฆาตเพื่อขอให้ประหารอย่างรวดเร็ว ให้ผู้ตายจากไปโดยไม่ทรมาน

เงินนี้...เขาสามารถรับได้

มือของเขากุมด้ามดาบ เสื้อสีดำของเขายังคงเปื้อนเลือด

ผู้คนบนถนนต่างเบี่ยงตัวหลีกเลี่ยงขณะที่เขาเดินผ่าน

เมื่อมาถึงหน้าบ้าน ฝีเท้าของจางหย่วนที่เคยเดินเร่งรีบเปลี่ยนเป็นวิ่ง

เขาผลักประตูเข้าไป ก่อนจะปิดมันลงอย่างแรง

ในลานบ้าน เด็กสาวที่กำลังซักเสื้อผ้าสะดุ้งเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นสภาพของจางหย่วน นางก็ร้องเรียกด้วยความเป็นห่วง

"พี่จาง—!"

แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไรต่อ จางหย่วนก็พุ่งเข้าไปกอดนาง ก่อนจะอุ้มตัวนางขึ้น แล้วก้าวเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว

เขายกเท้าถีบประตูห้องปิดลง

ไม่นาน เสียงครางเบาๆ ก็ดังลอดออกมา

"พี่จาง ข้าไม่ไหวแล้ว...เอวข้าล้าเหลือเกิน..."

"มือของข้าก็หมดแรง..."

"อือ...อือ..."