บทที่ 3 คุกหลวงมีสามชั้น

ส่งตัวไปให้ชายอื่น?

ภาพของนางเมื่อคืนลอยขึ้นมาในหัวของจางหยวน นางผู้ขวยเขินและอ้อนวอนเสียงหวาน นางผู้โอบกอดเขาแน่นในเช้าวันนี้และสะอื้นไห้เบา ๆ

เพียงเพราะเงินไม่พอ จึงต้องปล่อยนางไปอย่างนั้นหรือ?

เงินหมดไปหาใหม่ได้ แต่หากปล่อยนางไป เกรงว่าคงไม่ได้พบเจอนางอีกแล้ว

สีหน้าของจางหยวนเปลี่ยนไปไม่หยุด ซึ่งทั้งหมดอยู่ในสายตาของจางเฉวียนอู่

ชายหนุ่มเลือดร้อนเช่นนี้เท่านั้น ที่ยังมีหัวใจอบอุ่น เมื่อเวลาผ่านไป ใจจะเริ่มแข็งกระด้างเอง

“เฉวียนอู่เกอ ขาดอีกเท่าไร?” จางหยวนสูดหายใจลึกและเอ่ยถาม

จางเฉวียนอู่ยื่นฝ่ามือออกมาเป็นสัญญาณ “เงินห้าสิบตำลึง”

ห้าสิบตำลึง เยอะขนาดนั้น!

ค่าจ้างของเหล่าเจ้าหน้าที่ชุดดำหนึ่งเดือนมีเพียงห้าตำลึง ซึ่งถือว่าหรูหราสุดในเมือง เงินเดือนนี้สามารถกินดื่มอย่างสบายไปได้ทั้งเดือน

แต่เงินห้าสิบตำลึง ตอนนี้จางหยวนมีเงินรวมกันแค่ไม่ถึงสิบตำลึงเท่านั้น!

เห็นสีหน้าของเขา จางเฉวียนอู่โน้มตัวเข้ามาใกล้ “น้องชาย ห้าสิบตำลึงมันไม่ใช่เงินน้อย หากว่าเลิกคิดถึงนางจะดีกว่าไหม?”

“แน่นอน หากเจ้าอยากได้แม่นางจริง ๆ แต่ไม่มีเงิน พี่มีทางให้”

จางหยวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะเล็กน้อยและเอ่ยเสียงเบา “เฉวียนอู่เกอ ขอคำแนะนำด้วย”

สายตาของจางเฉวียนอู่ตกลงไปที่ดาบปีกห่านข้างเอวของจางหยวน พร้อมกับหัวเราะเบา ๆ “ฆ่าคน”

ฆ่าคน...

เมื่อวาน หลังเสร็จสิ้นภารกิจของฝ่ายประหาร เขาได้รับเงินห้าตำลึงจากกระเป๋าเสื้อ

เจ้าหน้าที่กรมปราบปรามฯ หากรับหน้าที่ประหารชีวิต จะได้ค่าตอบแทนห้าตำลึงต่อครั้ง

จางหยวนกดความตื่นเต้นในใจ เขาไม่ได้ต้องการเงิน แต่ต้องการพิสูจน์ว่าการฆ่าคนนั้นสามารถได้รับเลือดหยดนั้นหรือไม่

เขากำลังคิดหาวิธีที่จะได้รับมอบหมายให้ฆ่าคนอีกครั้งอยู่พอดี!

“ตกลง” จางหยวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“เช่นนั้นข้าขอลาจากตรงนี้ ไม่มีป้ายประจำตัว บุคคลภายนอกเข้าไปในคุกไม่ได้” จางเฉวียนอู่หัวเราะเบา ๆ ยกมือคารวะให้กับกลุ่มเงาที่อยู่หน้าประตูหินข้างหน้า แล้วหันหลังเดินจากไป

จางหยวนเงยหน้าขึ้น ประตูหินขนาดใหญ่แกะสลักลวดลายสัตว์อสูรดูดุร้าย แผ่ไอสังหารจนผู้คนไม่กล้าจ้องมองตรง ๆ

เบื้องหน้าประตูมีชายสามคนยืนเฝ้าอยู่ ร่างผอมบาง พวกเขาสวมชุดสีดำสนิท ไม่ใช่เครื่องแบบของเจ้าหน้าที่ชุดดำทั่วไป แต่เป็นสีเทาดำทั้งตัว

ดาบปีกห่านยังคงเป็นดาบปีกห่าน

จางหยวนรู้ว่ากรมปราบปรามฯ นั้นแบ่งแยกหน้าที่ตามสีของอาภรณ์

รวมถึงระดับพลังวรยุทธ์และตำแหน่ง ก็เป็นตัวกำหนดสถานะของพวกเขา

ครั้งก่อนถามพี่ชาย พี่กลับปัดเลี่ยงและบอกว่าความลับของกรมปราบปรามฯ ไม่สามารถเปิดเผยได้

จางหยวนนำป้ายประจำตัวสีดำที่ซุนเจ๋อมอบให้ขึ้นมา

ชายสามคนที่เฝ้าประตูหันมามองหน้ากันก่อนจะเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

“มาเถอะ ไหน ๆ ก็ต้องอยู่ที่นี่แล้ว ก็เข้ามาดูซะหน่อย”

ชายชราผู้เต็มไปด้วยรอยย่นเดินนำเข้าไปด้านใน

จางหยวนรีบก้าวตาม

“เจ้าว่า เด็กใหม่คนนี้จะฉี่ราดไหม?”

“ไม่รู้ แต่คนที่เข้าคุกครั้งแรก ส่วนใหญ่มักจะเดินออกไปไม่ไหว”

เสียงล้อเลียนของเจ้าหน้าที่เฝ้าประตูดังขึ้นจากด้านหลัง

จางหยวนไม่ได้หันกลับไป เขาก้าวเดินตามชายชราข้างหน้าอย่างเร่งรีบ

ทางเดินเหมือนมุ่งลงไปใต้ดิน อากาศรอบตัวเย็นขึ้นเรื่อย ๆ ผนังเป็นหินสีเขียว แม้เวลากลางวัน แต่ทุกระยะห้าหกจั้งจะต้องมีคบเพลิงส่องสว่าง

เปลวไฟไหววูบทอดเงายาวลงบนพื้น ผนังขรุขระเป็นคลื่นเหมือนเงาสัตว์ร้ายกำลังเคลื่อนไหว

ข้างหน้า เสียงอึกทึกดังแว่วมา

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เสียงคร่ำครวญ เสียงสบถด่าทอ เสียงร่ำไห้ และเสียงสวดมนต์ประหลาด…

จางหยวนรู้สึกหายใจไม่ออก

เขาทำได้เพียงจับดาบในมือให้แน่นขึ้น เพื่อหาเสี้ยวหนึ่งของความมั่นใจ

“ผ่อนคลายหน่อย คุกหลวงก็เหมือนที่อื่น ๆ นั่นแหละ”

“ข้าชื่อลัวซั่งหู่ เรียกข้าว่าหู่เถาหรือท่านเสือก็ได้”

“ข้าอยู่ที่นี่มาสิบปีแล้ว”

ชายชราผู้เดินนำอยู่ข้างหน้าหยุดเดิน หันมามองจางหยวนที่สีหน้าเคร่งเครียด ก่อนพูดเบา ๆ

“จางหยวน คารวะท่านเสือ”

จางหยวนคารวะต่ำกล่าวเสียงนุ่ม

ลัวซั่งหู่พยักหน้า ส่งเสียง “อืม” ในลำคอ พลางเดินนำต่อไปเป็นระยะ และยกมือชี้ไปยังทางเดินและประตูที่ผ่านไป พลางอธิบายเบา ๆ

คุกหลวงแห่งนี้สร้างอยู่ใต้ดิน และแบ่งออกเป็นสามชั้น

เจ้าหน้าที่เฝ้าคุกเช่นพวกเขาดูแลเพียงชั้นแรก ไม่เกี่ยวข้องกับการคุมขังหรือสอบสวนเชลย

หน้าที่ประจำวันคือส่งอาหารไปที่ประตูห้องขัง กวาดทำความสะอาดเปลี่ยนคบเพลิง และส่งข้อความ

หากไม่นับว่าที่นี่มืดมนและกดดัน หน้าที่ในคุกหลวงกลับเบากว่าเจ้าหน้าที่ชุดดำเสียอีก

ข้างหน้า ประตูเหล็กหนาหนักปิดกั้นทางเดิน

“แม้ที่นี่จะเป็นแค่ชั้นแรก แต่เชลยที่ถูกขังอยู่ที่นี่ล้วนเป็นอาชญากรอำมหิต หรือไม่ก็ขุนนางที่กระทำความผิดร้ายแรง”

“บางคนมีพลังวรยุทธ์สูงส่ง เพียงแค่สัมผัสก็อาจถึงตาย”

ลัวซั่งหู่หันมาพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ

จางหยวนฝึกฝนวรยุทธ์กับพี่ชายมาตั้งแต่เด็ก ปัจจุบันอยู่ในระดับอิ้นหยวนขั้นกลาง ย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี

เซียนฉินปกครองด้วยพลังยุทธ์ วิชาต่าง ๆ มีมากมาย คนที่ฝึกถึงขั้นสูงสุดว่ากันว่าสามารถผ่าภูเขาโยกแผ่นดินได้

“เห็นไหม งานนี้ง่ายดาย”

ลัวซั่งหู่หัวเราะเบา ๆ พลางเดินกลับ

“ตราบใดที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเชลย ไม่ก้าวก่ายการสอบสวน ไม่ถาม ไม่มอง ไม่แตะต้องสิ่งที่ไม่ควร ที่นี่ก็เป็นที่ที่อยู่ได้นาน”

น้ำเสียงของเขาแฝงความภาคภูมิใจ</br >

<br >แต่จางหยวนรู้ดีว่า เรื่องนี้ไม่มีทางง่ายดายเพียงนี้ หากเป็นเช่นนั้น การออกเวรยามของคุกหลวงคงไม่จำเป็นต้องใช้วิธีจับสลาก

"พี่เสือ นี่เป็นแค่ชั้นแรกของคุกหลวง อีกสองชั้นไม่ไปดูหน่อยหรือ?"

จางหยวนมองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัย แม้ว่าพวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบเวรยามในสองชั้นนั้น แต่แค่แอบมองดูสักหน่อยคงไม่เป็นไรกระมัง?

เมื่อได้ยินคำพูดของจางหยวน ลั่วซั่งหู่ค่อย ๆ หมุนตัวกลับมา ใบหน้าชราของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

"เจ้าหนู หากไม่ได้บรรลุ ขั้นอิ้นหยวนสมบูรณ์ อย่าคิดไปที่ชั้นสองหรือสามจะดีกว่า"

อิ้นหยวนสมบูรณ์?

ระดับพลังนี้สามารถรับมือกับศัตรูนับร้อยได้โดยลำพัง แม้แต่ในศาลาว่าการประจำเมืองยังสามารถดำรงตำแหน่งเป็นนายกองได้ แต่ในคุกหลวงกลับเป็นเพียงเงื่อนไขขั้นต่ำในการเข้าสู่ชั้นสองหรือสามเท่านั้น?

แววตาของจางหยวนเผยความตกตะลึงออกมา

"คุกหลวงชั้นสอง ส่วนใหญ่คุมขังพวกขุนนางที่ฝึกฝนเส้นทางแห่งบัณฑิตศาสตร์  หากฝึกจนเชี่ยวชาญ คำพูดของพวกเขาสามารถกำหนดกฎเกณฑ์ได้ หากเจ้ายังไม่บรรลุอิ้นหยวนสมบูรณ์ จิตวิญญาณยังไม่มั่นคง พวกเขาอาจเอ่ยเพียงคำเดียว เจ้าก็อาจหลงมัวเมาไปจนตายโดยไม่รู้ตัว"

"ส่วนชั้นที่สามว่ากันว่าคุมขังพวกเซียน พวกมาร รวมถึงเหล่าปีศาจภูตพราย เจ้าว่าตัวเองเหมาะที่จะไปหรือ?"

ลัวซั่งหู่แสยะยิ้ม ใบหน้าชราของเขาภายใต้แสงคบเพลิงที่ริบหรี่ในความมืดคล้ายจะยิ่งลึกลับและชวนขนลุก

เซียนฉิน มีเซียนอยู่จริง

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมต้องมีเงื่อนไขให้บรรลุขั้นอิ้นหยวนสมบูรณ์ถึงสามารถเข้าไปในชั้นสองและสามของคุกหลวงได้

จางหยวนคิดว่า ที่โรซั่งหู่บอกว่าอิ้นหยวนสมบูรณ์เป็นเงื่อนไขขั้นต่ำ นั่นอาจเป็นเพียงมาตรฐานต่ำสุดที่พอจะเข้าไปได้เท่านั้น หากไม่บรรลุถึง ขั้นตงหมิง ซึ่งเป็นระดับที่สามารถตระหนักรู้จิตวิญญาณของตนได้ เกรงว่าเข้าไปแล้วคงไม่มีวันได้ออกมาอีก

จางหยวนหดคอเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้าวเท้าไปด้านหน้า เดินเคียงข้างโรซั่งหู่ จากนั้นจึงเอ่ยถามถึงเรื่องสำคัญที่จางเฉวียนอู่เคยพูดไว้

"พี่เสือ ข้าอยากรู้ว่า... งานประหารนักโทษยังมีอยู่หรือไม่?"