บทที่ 2 เก้าขั้นแห่งวิถีแห่งยุทธ์

จางหยวนลืมตาตื่นขึ้นในยามฟ้าสาง เขาเอื้อมมือเบา ๆ ห่มผ้าผืนบางให้หญิงสาวที่ยังคงหลับสนิท ก่อนจะลุกขึ้นยืนและก้าวออกจากเรือนอย่างเงียบเชียบ

เมื่อวานทั้งวันรวมถึงค่ำคืนอันบ้าคลั่ง ได้ทำให้หญิงสาวเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก หญิงสาวผู้นี้เป็นนางคณิกาผู้บริสุทธิ์ที่จางฉวนอู่และพรรคพวกจัดหาให้แก่เขา หากว่าเขาไม่สามารถผ่านการทดสอบของกรมปราบปรามและรักษาความสงบได้ ไม่มีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมกรม เขาก็จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับนาง ซึ่งอย่างน้อยจางฉวนอู่และคนอื่น ๆ ก็สามารถกล่าวอ้างได้ว่าได้ทำเพื่อพี่ชายผู้ล่วงลับแล้ว

แต่โชคดีที่จางหยวนผ่านการทดสอบ และบัดนี้เขามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นหนึ่งในกรมปราบปรามและรักษาความสงบแล้ว

เมื่อมายืนอยู่ในลานบ้านเล็ก ๆ เขาสัมผัสได้ถึงพลังเลือดลมที่ไหลเวียนอย่างเชี่ยวกรากดุจเกลียวคลื่นในร่างกาย ดวงหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มด้วยความยินดี

ระดับอินหยวนขั้นกลางสมบูรณ์ อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ระดับอินหยวนขั้นปลาย!

อาณาจักรเซียนฉินก่อตั้งขึ้นโดยใช้พลังแห่งวรยุทธ์เป็นหลัก วิถีแห่งการบ่มเพาะพลังยุทธ์ถูกถ่ายทอดอย่างมีระเบียบแบบแผน โดยแบ่งออกเป็นเก้าขั้นสำคัญ ได้แก่

อิ้นหยวน (การหลอมรวมพลังปราณและกระดูก)

ตงหมิง (ตระหนักรู้ถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้)

เหยาหวาง (เปล่งรัศมีประดุจดวงดารา)

ไคหยาง (เปิดเส้นชีพจรแห่งท้องนภา)

อวี้เหิง (พลังดุจแกนกลางแห่งจักรวาล)

เทียนเฉวียน (พลังแห่งมหาอำนาจสวรรค์)

เทียนจี (คำนวณฟ้าดิน หยั่งรู้ทุกสรรพสิ่ง)

เทียนเสวียน (ฝึกตนจนบรรลุสัจธรรม)

เทียนซู (ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ บรรลุสู่การเหาะเหินในยามกลางวัน)

แต่ละขอบเขตแบ่งออกเป็น ขั้นต้น, ขั้นกลาง, ขั้นปลาย และขั้นสมบูรณ์ รวมทั้งหมด สามสิบหกขั้น

กฎเหล็กนี้ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตใจของเหล่ายอดฝีมือแห่งเซียนฉินทุกคน

หนทางแห่งการฝึกตนเป็นเส้นทางที่ยากลำบาก พรสวรรค์, ความพยายาม และโชควาสนา ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

จางหยวนเริ่มฝึกยุทธตั้งแต่อายุแปดขวบ ผ่านไปสิบปี แม้จะมุ่งมั่นฝึกฝนเพียงใด แต่กลับทำได้เพียงบรรลุถึง "อิ้นหยวน ขั้นกลาง" เท่านั้น

แต่แม้จะอยู่แค่ขั้นนี้ เขาก็สามารถใช้กระบวนท่าดาบเอาชนะชายฉกรรจ์เจ็ดถึงแปดคนได้อย่างง่ายดาย

พี่ชายเคยชมว่าเขามีพรสวรรค์

แต่จางหยวนเองก็รู้ตัวดี ว่าในสายตาของเหล่าผู้กล้าในยุทธจักรแล้ว เขายังถือว่าอ่อนด้อยนัก

ในการฝึกวิถีแห่งการต่อสู้ พรสวรรค์, ทรัพยากร, วิชา และความพยายาม เป็นปัจจัยสำคัญ ซึ่งเขามีเพียงอย่างสุดท้ายเท่านั้น

เป้าหมายของเขาไม่ได้สูงนัก ภายในสิบปี ขอเพียงฝึกฝนจนถึง "อิ้นหยวน ขั้นปลาย" และดำรงตำแหน่ง "ธงขุนพลแห่งกรมปราบปรามและรักษาความสงบ" เขาก็พอใจแล้ว

เพราะตำแหน่ง "ธงขุนพล" ในกรมนี้ ต้องการผู้ที่มีพลังบรรลุ "อิ้นหยวน ขั้นปลาย" เป็นอย่างน้อย

แต่ใครจะไปคิดว่า…

เมื่อคืนเดียว พลังฝีมือของเขากลับพุ่งทะยานจนถึงขั้นสมบูรณ์ของ "อิ้นหยวน ขั้นกลาง" และใกล้จะทะลวงสู่ "อิ้นหยวน ขั้นปลาย" แล้ว!

เช่นนั้น… เป้าหมายของเขาควรตั้งให้สูงกว่านี้หรือไม่?

เขาสูดลมหายใจลึก กลืนความทะเยอทะยานลงไป และพยายามควบคุมจิตใจให้สงบลง

เขาฝึกตนขึ้นมาได้เช่นนี้ เพราะเหตุใดกันแน่?

เมื่อวานหลังจากสังหารศัตรู เขาถูกพลังอาฆาตซัดสาดจนหมดสติไป จากนั้นจิตสำนึกของเขากลับถูกพาเข้าสู่โลกประหลาด ที่มี "ก้อนเลือด" ก่อตัวเป็นร่างของ หูจินเหริน

และเมื่อเขาฟันดาบลงไป หูจินเหรินก็แตกสลายกลายเป็น "หยดโลหิต" หลอมรวมเข้ากับร่างของเขา

ในหยดโลหิตนั้น…

ไม่ได้มีแค่พลังปราณที่มหาศาลจนเกินต้านทาน แต่ยังมี "เศษเสี้ยวแห่งความทรงจำ" ของหูจินเหรินด้วย

พลังปราณที่พุ่งพล่านนั้นแทบควบคุมไม่ได้ ต้องอาศัย "การปลดปล่อย" โดยมีหญิงสาวช่วยปลอบประโลมให้คลายออกไป จึงสามารถกลั่นกรองเปลี่ยนเป็นพลังฝึกตนได้

ส่วนเศษเสี้ยวแห่งความทรงจำ…

เมื่อย้อนคิดถึงสิ่งที่เห็น จางหยวนพลันมีสีหน้าหนักแน่น

มันคือชีวิตที่เต็มไปด้วยการต่อสู้และการฆ่าฟัน

แตกต่างจากเขาซึ่งเติบโตในกรมปราบปราม หูจินเหรินเป็นเพียงชายที่เกิดในโลกของนักเลงเร่ร่อน ตั้งแต่เล็กก็ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

ฝึกยุทธ ก็เพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น

ฆ่าฟัน ก็เพื่อจะมีชีวิตรอดต่อไป

แต่เมื่อปล่อยให้เวลาผ่านไปนานเข้า… ก้าวเดินก็ไม่อาจย้อนคืน

สุดท้าย การฆ่าฟันที่ไม่ควรเกิดขึ้นมากมายได้นำพาเขาสู่จุดจบ

จางหยวนรู้สึกพลุ่งพล่านไปทั้งใจ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะสะบัดกระบี่ในมือ ทำให้คมกระบี่เปล่งประกายยิ่งขึ้น จากช่วงรุ่งสางฝึกฝนจนถึงยามเช้า เมื่อแสงอาทิตย์ฉายขึ้นบนท้องฟ้า เขาจึงหยุดพัก ล้างหน้าล้างตา และรับประทานอาหารเช้าที่เสี่ยวเหนียงจัดเตรียมไว้ จากนั้นสวมใส่อาภรณ์ให้เรียบร้อย ก่อนก้าวออกจากลานบ้าน

"ในกระเป๋าเสื้อของข้ามีเงิน เจ้ารับไว้ให้ดี" จางหยวนกล่าวกำชับก่อนออกจากบ้าน

เสี่ยวเหนียงกลับเข้าไปในห้อง เห็นอาภรณ์ที่ชุ่มไปด้วยเลือด เธอหยิบเงินออกจากกระเป๋าเสื้อของเขาและกำไว้แน่นในฝ่ามือ

กรมปราบปรามและรักษาความสงบ

"ข้าน้อย จางหยวน มารายงานตัว!"

เมื่อเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยหลายคน จางหยวนรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วคารวะ "จางหยวนขอคารวะพี่ ๆ ทุกท่าน"

ซุนเจ๋อ เป็นหัวหน้าหน่วยที่พี่ชายผู้ล่วงลับของเขาเคยกล่าวถึงว่าเป็นคนที่สามารถฝากชีวิตไว้ได้

เฉินเหลียง ผู้มีใบหน้าดำคล้ำและเคราหนาทึบ อายุราวสามสิบปี ตอนที่พี่ชายของเขาเสียชีวิต เฉินเหลียงเคยตบอกให้คำมั่นว่า หากจางหยวนมีปัญหาใด ๆ ก็ให้ถือว่าเป็นปัญหาของเขาเอง

หลี่ฉางเว่ย ผู้มีใบหน้าแดง คิ้วเฉียง และโหนกแก้มสูง

จางเฉวียนอู่ ร่างกายกำยำ สูงไม่ถึงเจ็ดฉื่อ แต่เต็มไปด้วยพละกำลัง

จากนี้ไป พวกเขาก็จะเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายของเขา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังเลือดลมที่พลุ่งพล่าน หรือเพราะเสี่ยวเหนียงดูแลอย่างดี เมื่อย่างเท้าขึ้นบันไดหินหน้ากรมปราบปรามฯ จางหยวนดูเปี่ยมไปด้วยพลังและองอาจยิ่งนัก

"โอ้ เจ้านี่ใช้ได้นะ!" หลี่ฉางเว่ยที่ยืนอยู่ข้างซุนเจ๋อมองจางหยวนอย่างประเมิน แล้วดวงตาก็ฉายแววประหลาดใจ

ซุนเจ๋อพยักหน้าเล็กน้อยเช่นกัน

"หัวหน้าหน่วย ข้ามารับหน้าที่แล้ว" จางหยวนกล่าวพลางคารวะซุนเจ๋อ

ซุนเจ๋อมองจางหยวน แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด?"

จางหยวนตอบกลับทันที " กรมปราบปรามและรักษาความสงบ!"

ซุนเจ๋อเน้นทีละคำ "อะไรคือเซียนฉิน?"

จางหยวนตอบโดยไม่ลังเล "พิชิตเซียน ปราบปีศาจ ควบคุมแดนดินทั้งเก้าจักรวรรดิ นี่คือเซียนฉิน!"

"อะไรคือกรมปราบปรามฯ?"

ซุนเจ๋อจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

จางหยวนกำด้ามกระบี่แน่น ยืนตรงกล่าวเสียงก้อง "ตราบที่ยังอยู่บนแผ่นดินเก้าจักรวรรดิของเซียนฉิน เรามีหน้าที่ปราบปรามเซียน ปีศาจ และอสูรร้าย ปกป้องขุนนางและราษฎรของแผ่นดินนี้ ตัดสินความเป็นความตายโดยตรง รายงานตรงถึงฝ่าบาท นี่คือกรมปราบปรามและรักษาความสงบ!"

เสียงของเขาหนักแน่น กำกระบี่ปีกห่านแน่นขึ้น "พวกเรา คือกระบี่ของฝ่าบาท!"

ซุนเจ๋อพยักหน้าเล็กน้อย "จางหยวน กรมปราบปรามฯ มีกฎของมัน"

จางหยวนพยักหน้ารับ "ข้าน้อยเข้าใจดี"

การจะเป็นเจ้าหน้าที่เสื้อดำของกรมปราบปรามฯ ไม่ใช่แค่การฆ่าคน แต่ต้องได้รับการยอมรับจากสหายร่วมงานด้วย หากไม่ได้รับการยอมรับ ใครจะกล้าไว้วางใจฝากชีวิตไว้กับเขา?

เมื่อครั้งที่พี่ชายของเขาเข้ารับตำแหน่งแทนบิดา เขาผ่านช่วงเวลาแห่งการทดสอบที่โหดร้ายกว่าครึ่งปี หากผ่านพ้นไม่ได้ ก็ไม่มีคุณสมบัติจะเป็นเจ้าหน้าที่เสื้อดำของกรมปราบปรามฯ ได้

"เจียงอี้เว่ย จางหยวน ได้รับมอบหมายให้เฝ้าเรือนจำเป็นเวลาหนึ่งเดือน!" ซุนเจ๋อกล่าวก่อนจะโยนเหรียญประจำตำแหน่งสีดำให้เขา

เฝ้าเรือนจำ!

ในดินแดนของเซียนฉิน กรมปราบปรามฯ มีอำนาจสูงสุดเหนือความเป็นความตาย ทุกเขตเมืองจะต้องมีเรือนจำประจำกรมปราบปรามฯ ผู้ที่ถูกคุมขังไว้ที่นี่ ส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสรอดชีวิตออกไปได้

แม้แต่เจ้าหน้าที่กรมปราบปรามฯ เองก็ไม่อยากมาทำหน้าที่เฝ้าเรือนจำ เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยพลังอาฆาต วิญญาณเร่ร่อน และกลิ่นอายแห่งความตายอยู่ตลอดเวลา หากอยู่เป็นเวลานาน อาจส่งผลต่อจิตใจได้

หน้าที่นี้ปกติจะถูกกำหนดโดยการจับสลาก แต่จางหยวนกลับถูกมอบหมายให้ทำโดยตรง

เขาก้มลงเก็บเหรียญตราขึ้นมา กำไว้ในมือแน่น แล้วเดินตรงไปยังเรือนจำ

นี่เป็นการทดสอบที่โหดร้ายจริง ๆ!

จางเฉวียนอู่มองดูทุกคนรอบตัว แล้วหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะรีบเดินตามจางหยวนไป

ซุนเจ๋อมองดูแผ่นหลังของพวกเขา แล้วถอนหายใจ "ฆ่าคนไปแล้ว ก็ได้นอนกับหญิงแล้ว หากเขาสามารถรอดจากเรือนจำนี้ไปได้ ก็ถือว่าแข็งแกร่งพอแล้ว"

หลี่ฉางเว่ยพยักหน้า ดวงตาฉายแววซับซ้อน "พวกเราเห็นความเป็นความตายจนชินชาแล้ว ขอเพียงทำให้จางเจิ้นพี่ชายของเขาภูมิใจได้ก็พอแล้ว"

ในกรมปราบปรามฯ จางเฉวียนอู่หอบหายใจไล่ตามจางหยวน "เมื่อคืน ข้าได้ช่วยไถ่ตัวเสี่ยวเหนียงออกมาแล้ว นับจากนี้ไป นางเป็นของเจ้าแล้ว"

จางหยวนหยุดเดิน หันไปมองจางเฉวียนอู่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ขอบคุณท่านพี่เฉวียนอู่"

จางเฉวียนอู่หัวเราะเบา ๆ ก่อนตบบ่าจางหยวน "ไม่ต้องขอบคุณหรอก เราเป็นพี่น้องกัน"

จากนั้นเขากลับมีสีหน้าลำบากใจ "แต่พี่ชาย ข้ามีเรื่องอยากบอก เงินที่ข้าใช้ไถ่นางมาไม่พอ แม่นางเจ้าของหอแห่งนั้นให้เวลาหนึ่งเดือน หากไม่มีเงินไปจ่ายเพิ่ม..."

จางเฉวียนอู่เงยหน้ามองจางหยวน ก่อนกล่าวเสียงแผ่ว "หากไม่มีเงิน นางจะต้องกลับไป และต้องอยู่รับใช้ชายอื่นต่อไป..."