บทที่ 1 กรมปราบปรามและรักษาความสงบแห่งเซียนฉิน

นครลู่หยาง กรปราบปรามและรักษาความสงบ

ใต้หล้าเซียนฉินรวบรวมเก้าทวีปเป็นหนึ่งเดียว กรมปราบปรามและรักษาความสงบกุมอำนาจทั้งสองมือ มือหนึ่งปราบปรามเซียน อสูร ปีศาจ และมาร อีกมือหนึ่งรักษาความสงบเรียบร้อยของขุนนางและราษฎร ชี้เป็นชี้ตายได้โดยไม่ต้องผ่านการอนุมัติใด ๆ อำนาจส่งตรงถึงราชสำนัก!

หน้าประตูกรมปราบปรามและรักษาความสงบตระหง่านขึงขัง เย็นเยียบและทรงอำนาจ สองข้างมีสิงโตศิลาสีเขียวสูงตระหง่านกว่าสามเมตรเฝ้าประตู ด้านหน้าประตูใหญ่ ชายหนุ่มร่างสูงกว่าแปดฟุต สวมอาภรณ์สีดำ คาดเข็มขัดดำ มือแตะด้ามดาบปีกห่าน สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก้าวขึ้นบันไดหินสิบสามขั้นอย่างมั่นคง

เขามีนามว่า จางหยวน วันนี้เป็นวันแรกที่เขามารายงานตัวเข้ารับตำแหน่งที่กรปราบปรามและรักษาความสงบแห่งเซียนฉิน

ครอบครัวของจางหยวนอาศัยอยู่ในนครลู่หยางมาหลายชั่วอายุคน บิดามารดาสิ้นไปตั้งแต่ยังเยาว์ จางเจิ้น พี่ชายของเขารับราชการอยู่ที่กรมปราบปรามและรักษาความสงบและรักษาความสงบแห่งเซียนฉิน แต่เมื่อสามเดือนก่อน ได้พลีชีพในการปฏิบัติหน้าที่ หลังจากจัดการพิธีศพของพี่ชาย จางหยวนก็ตัดสินใจมารับตำแหน่งแทน

ในกองทัพเซียนฉิน บิดาตาย ลูกสืบทอด พี่ตาย น้องรับช่วงต่อ!

เมื่อเหยียบย่างขึ้นบันไดหินทั้งสิบสามขั้น ด้านบนมีอักษรสามตัวเขียนว่ากรมปราบปรามและรักษาความสงบ ตัวอักษรแต่ละตัวใหญ่เท่ากับถังโบราณ แฝงประกายสีทองเรืองรองอยู่ลึก ๆ

หน้าประตูใหญ่เงาร่างหลายสายยืนหยัดมั่นคง

“จางหยวน ข้าเป็นสหายร่วมศึกกับพี่ชายของเจ้า นับว่าเป็นพี่น้องร่วมรบกันมา เดิมทีควรต้องดูแลเจ้า แต่กรปราบปรามและรักษาความสงบย่อมต้องมีระเบียบของกรปราบปรามและรักษาความสงบ”

ผู้พูดสวมชุดนักรบสีดำ มือแตะด้ามดาบปีกห่าน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายอำมหิต

เขาคือ ซุนเจ๋อ นายธงแห่งกรมปราบปรามและรักษาความสงบ เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของจางเจิ้น หากจางหยวนสามารถผ่านการทดสอบและได้เป็น เจ้าหน้าที่ชุดดำ เขาก็จะเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของจางหยวนเช่นกัน

“หากเจ้าผ่านการทดสอบได้ เจ้าก็คือพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกับพวกเรา สวมชุดดำ กุมดาบปีกห่าน คุมอำนาจทั่วหล้า”

“แต่หากเจ้าผ่านไม่ได้ พวกเราก็จะช่วยจัดแจงให้เจ้าได้มีครอบครัว ได้แต่งงานมีลูก ไม่ให้ตระกูลจางของเจ้าต้องขาดช่วง”

“เจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?”

จางหยวนพยักหน้า มือที่แตะอยู่บนด้ามดาบปีกห่านแน่นขึ้น

ตระกูลจางของเขาสืบทอดตำแหน่งเจ้าหน้าที่ชุดดำมาหลายรุ่น ตั้งแต่จำความได้ เขาก็เตรียมตัวมาสำหรับวันนี้โดยเฉพาะ!

ซุนเจ๋อสะบัดมือ ชายวัยกลางคนร่างอวบเตี้ยผู้หนึ่งในชุดดำก็ก้าวขึ้นนำพาจางหยวนเข้าไปในประตูของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ

ผ่านมหาศาลาวิจิตร ผ่านลานกว้างเสียงฝีเท้าดังกึกก้องบนแผ่นศิลาเขียว

จางหยวนบีบจับด้ามดาบแน่นขึ้น กดเสียงต่ำถามว่า

“พี่จางเฉวียน การทดสอบนี้คืออะไรกันแน่?”

จางเฉวียน คือเจ้าหน้าที่ชุดดำผู้พาจางหยวนไปยังสถานที่ทดสอบ ได้ยินคำถาม เขาหันมามองดาบปีกห่านที่ข้างเอวของจางหยวน แล้วหัวเราะเบา ๆ

“ฆ่าคน”

ฆ่าคน!

ร่างของจางหยวนสั่นสะท้าน

“กรมปราบปรามและรักษาความสงบมีอำนาจชี้เป็นชี้ตาย นักโทษในคุกล้วนถูกตัดสินว่ามีความผิดชัดแจ้ง พวกมันต้องถูกประหาร”

จางเฉวียนกวาดมือไปด้านหน้า ทำท่าฟันลงอย่างหนักหน่วง

กรมปราบปรามและรักษาความสงบแบ่งเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายบู๊ และ ฝ่ายบุ๋น

ฝ่ายบู๊รับผิดชอบสืบจับ กวาดล้าง ปราบปราม กำจัดภัย ดาบปีกห่านเป็นที่หวาดหวั่นทั่วหล้า

ฝ่ายบุ๋นรับผิดชอบการตัดสินอาญา คำตัดสินเพียงขีดเดียว กำหนดชีวิตได้ในพริบตา

นักโทษที่ฝ่ายบุ๋นตัดสินให้ประหาร ฝ่ายบู๊ต้องรับหน้าที่ลงดาบ

การทดสอบของจางหยวน—หรือกล่าวให้ถูกต้องคือ การทดสอบของเจ้าหน้าที่ใหม่ทุกคน—ก็คือ การฆ่าคน!

หากยังไม่เคยลงดาบ ยังไม่เคยฆ่าคน ไม่มีสิทธิ์เป็นเจ้าหน้าที่ชุดดำ!

ทางเดินทอดยาวมืดมิด ผ่านพ้นปลายทาง สถานที่เบื้องหน้ากลับเปิดกว้าง

ลานประหารล้อมด้วยกำแพงสูงรอบด้าน มีพื้นที่ราวสิบเมตร บรรยากาศเคร่งขรึมสะพรึง

เหนือศีรษะครึ่งหนึ่งเป็นชายคาไม้ทอดยาว อีกครึ่งเป็นแท่นศิลาสูงกว่าหนึ่งเมตร แท่นศิลานั้นเปื้อนคราบโลหิต แห้งกรังเป็นสีเขียวดำ

บนแท่นศิลา มีเงาร่างหนึ่งคุกเข่าอยู่ มือเท้าถูกล่ามโซ่ตรวนแน่นหนา

ด้านหน้าแท่นประหารคือศาลาหลังเล็ก ใต้ศาลามีโต๊ะยาวตัวหนึ่งเรียงรายด้วยเอกสาร ด้านหลังโต๊ะยาวมีชายสวมอาภรณ์สีน้ำเงินนั่งอยู่ ใบหน้านิ่งสงบ ข้างกายมีทหารติดอาวุธยืนเรียงแถว

ชุดยาวสีน้ำเงิน — คือ อาภรณ์ของนักพรตขงจื๊อ

เขาคือขุนนางแห่งฝ่ายบุ๋นของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ

“ท่านเจ้าหน้าที่ฝ่ายบุ๋นนักโทษและเพชฌฆาตมาพร้อมแล้ว”

จางเฉวียนโค้งคำนับพลางส่งสัญญาณสายตาให้จางหยวน

จางหยวนรีบโค้งตัวตาม นี่คือขุนนางระดับกลางในกรมปราบปรามและรักษาความสงบสำหรับเขาผู้ยังไม่มีตำแหน่งหรือยศศักดิ์ใด ๆ ถือเป็นชนชั้นที่เขายังเอื้อมไม่ถึง

ขุนนางฝ่ายบุ๋นกวาดตามองจางหยวน ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“หน้าใหม่?”

จางหยวนเงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับขุนนางฝ่ายบุ๋น

เพียงชั่วพริบตาเดียว เขารู้สึกเหมือนภูผาหนักอึ้งทับลงมาทั่วร่าง

กำแพงสูงโค่นถล่ม ชายคากระหน่ำลงมาราวกับจะฝังเขาให้จมดิน!

เขาหายใจแรง รู้สึกได้ว่าทั่วร่างชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

งานเพรชฆาตนี้ ช่างอันตรายถึงเพียงนี้! หากใจไม่แข็งพอ คงเข่าอ่อนทรุดลงตั้งแต่แรก ไหนเลยจะสามารถผ่านการทดสอบของเหล่าองครักษ์เสื้อดำได้?

"ข้าจะต้องเป็นองครักษ์เสื้อดำให้ได้!"

เขาสูดลมหายใจลึก กัดฟันแน่น ก้าวเดินไปยังแท่นไม้ หยิบดาบปีกห่านขนาดยาวสามศอก กว้างหนึ่งนิ้วขึ้นมาด้วยสองมือ แล้วเดินไปยืนประจำที่ข้างแท่นศิลา

นี่คือพิธีกรรม "มอบดาบ"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังนักโทษที่ถูกล่ามตรึงไว้บนแท่น หัวกระเซิง หนวดเครารุงรัง โหนกแก้มยื่นสูง เพียงแค่สบตากับเขาก็สามารถรับรู้ถึงความดุดันเหี้ยมโหดได้แล้ว

ก่อนหน้านี้เป็นเพราะชายคนนี้ปลดปล่อยพลังสังหารจนเกือบทำให้เขาสูญเสียวิญญาณไป

"ตามคำสั่งของท่านเจ้ากรม จงตรวจสอบตัวตนของโจรภูเขา ฮูจินเหริน"

เสียงของขุนนางฝ่ายบุ๋นดังขึ้น "เจ้าคือฮูจินเหรินหรือไม่?"

เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงพลังอันไม่อาจต่อต้านหรือโต้แย้งได้เลย

นักโทษที่ถูกล่ามตรึงตัวสั่นเทา ก่อนจะพยักหน้าแข็งทื่อ "ใช่"

ทุกคำถามที่ท่านขุนนางฝ่ายบุ๋นเอ่ยออกมา ฮูจินเหรินล้วนตอบอย่างตรงไปตรงมา

มือยังคงประคองดาบไว้แนบแน่น จางหยวนเงี่ยหูฟังอย่างสงบ

สังหารสิบหกคน ข่มขืนห้าคน ทำลายครอบครัว ปล้นฆ่าชิงทรัพย์โยนศพทิ้ง

คนเช่นนี้ สมควรตาย

สมควรตาย

หัวใจของจางหยวนสงบนิ่งอย่างประหลาด

"ตรวจสอบเสร็จสิ้น โจรภูเขาฮูจินเหริน จงถูกประหาร"

ด้านบน ท่านขุนนางฝ่ายบุ๋นเปิดม้วนคำสั่ง หยิบพู่กันจุ่มหมึกขีดเส้นหนึ่งลงไป

ขณะนั้นเอง ฮูจินเหรินที่ถูกล่ามตรึงอยู่พลันได้สติ ใบหน้าแสดงความงุนงง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งดุร้าย

"ฮ่า ๆ ๆ ฆ่า ข้าฆ่าเลย! อย่างไรก็ได้กำไรมานานแล้ว!"

เขาจ้องจางหยวนที่ยืนถือดาบอยู่ สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

จางหยวนขยับมือ จับดาบแน่น ปลายดาบลากไปกับพื้น ก่อนก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

"เฮ้ เด็กคนนี้..." ชายกลางคนชุดดำที่ยืนกุมดาบปีกห่านข้างโต๊ะเอ่ยขึ้นเบา ๆ

ท่านขุนนางฝ่ายบุ๋นหลังโต๊ะเผยแววสนใจเล็กน้อย พยักหน้าพูดว่า "ก็นับว่าไม่เลว ยังมีความกล้าอยู่บ้าง"

ท่ามกลางสายตาของทุกคน จางหยวนลากดาบเดินไปยังด้านหลังของฮูจินเหริน

"เจ้ามาฆ่าข้าสิ!" ฮูจินเหรินตะโกนต่ำ

"ฆ่า"

จางหยวนพยักหน้า เอ่ยเสียงทุ้ม

คำพูดของเขาทำให้ฮูจินเหรินชะงักไปครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นจางหยวนลากดาบเดินผ่านไปทางด้านหลัง ริมฝีปากของฮูจินเหรินก็เริ่มสั่น "เจ้า เจ้าเดี๋ยวก่อน เดี๋ยว..."

"ข้า...ข้าไม่อยากตาย ข้าไม่อยากตาย!"

จางหยวนยืนอยู่ด้านหลัง มือจับดาบแน่น ค่อย ๆ ยกมันขึ้น

"เจ้ามิอยากตาย แล้วผู้คนที่เจ้าฆ่าล่ะ ใครบ้างอยากตาย?"

"ฆ่าคน ต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

"เจ้า..."

"สมควรตาย"

ใบดาบกรีดอากาศ สร้างเสียงหวีดหวิวคมกริบ ตวัดลงเป็นแนวเฉียง

ประกายแสงเย็นเยียบพาดผ่านเครารุงรัง

โลหิตพุ่งสูงถึงหนึ่งจั้ง ก่อนโปรยปรายลงมาอาบทั่วศีรษะและใบหน้าของจางหยวน

"ตุบ—"

เสียงกลิ้งกระทบแท่นศิลา

จางหยวนลดดาบลง เช็ดคราบเลือดบนใบดาบให้สะอาด จากนั้นถือดาบด้วยสองมือ นำกลับไปวางยังแท่นไม้

"ทดสอบ ผ่านแล้ว..."

เขาพึมพำ ก่อนใบหน้าจะเปลี่ยนเป็นแดงก่ำจนออกม่วง ร่างกายเซล้มลงกับพื้นทันที

ขณะที่สติเลือนราง จางหยวนรู้สึกว่ามีคนลากตัวเขาออกจากแท่นประหาร

เขาได้ยินคนกล่าวว่า "นี่คือน้องชายของจางเจิ้น กล้าลงมือดีแท้"

เขาได้ยินเสียงเหรียญเงินกระทบกัน และรู้สึกถึงเงินแท่งสองสามอันถูกยัดลงในอกเสื้อของเขา

เขาได้ยินเสียงของซุนเจ๋อถามว่า "นางคณิกาที่หามาให้เจ้านี่ จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

เขาได้ยินเสียงจางเฉวียนอู่พูดว่า "แม่นาง เจ้าหนุ่มนี่ฝากให้ดูแลดี ๆ ด้วย"

เขารู้สึกถึงน้ำอุ่นที่เช็ดไล้ทั่วศีรษะและใบหน้า รับรู้ถึงสัมผัสอบอุ่นที่ลูบไล้แผ่วเบาตามแผ่นอกและหน้าท้อง

เขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา

แต่เขาไม่อาจลืมตา

ในดวงตาของเขามีเพียงกลุ่มก้อนโลหิตใหญ่สีแดงฉานที่พลิ้วไหวไม่หยุด

แล้วจู่ ๆ ก้อนเลือดนั้นก็ระเบิดออก

นักสู้ร่างสูงโปร่งผู้ถือดาบปีกห่านแสดงสีหน้าดุร้าย กระโจนเข้าหาเขา

ฮูจินเหริน

คนที่เขาเพิ่งประหารไป

คนที่ฆ่าสิบหก ข่มขืนห้า ทำลายครอบครัว ปล้นฆ่าโยนศพทิ้ง

คนที่สมควรตาย

จางหยวนไม่รู้พลังมาจากไหน หรือดาบในมือมาจากไหน เขาสะบัดดาบออกไปหนึ่งฟัน

ร่างของฮูจินเหรินถูกเฉือนขาดเป็นสองท่อน กลายเป็นหยดโลหิตลอยคว้าง

ภาพเหตุการณ์ไหลเวียนเข้าสู่สายตาของจางหยวน

เด็กชายวัยเจ็ดแปดฝึกฝนศิลปะการต่อสู้

เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดเริ่มลงมือฆ่า

ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าหลบหนีเร่ร่อน

วัยสามสิบกว่ากลายเป็นโจรภูเขา

ฆ่า ปล้น ทำชั่ว

จนกระทั่งประกายดาบหนึ่งตัดขาดทุกอย่าง

ภาพหายไป เหลือเพียงหยดโลหิตที่ซึมซับเข้าสู่ร่างของเขา