บทที่ 35 - หมาป่าเจ้าแผนการ

บทที่ 35 - หมาป่าเจ้าแผนการ

อ่าวอูร้อนรนใจอย่างหนักเมื่อสถานะของตนถูกเปิดเผยต่อหน้าหลินซุ่ยอันอย่างกะทันหัน "โฮ่งโฮ่งโฮ่ง ฉันไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวงเธอนะ"

ทว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งพูดคุยตกลงกัน

หลินซุ่ยอันเก็บงำความกังวลใจและข้อสงสัยทั้งหมดเอาไว้ก่อน "ขอบคุณสำหรับคำเตือนของพวกท่านนะคะ ทว่าต่อให้มันจะเป็นหมาป่าแต่มันก็เป็นสัตว์เลี้ยงที่ฉันเลี้ยงดูมา การจะจัดการกับมันอย่างไรย่อมเป็นเรื่องของฉันเองค่ะ"

สือเหยียนมองดูลูกหมาป่าที่ไม่มีทีท่าว่าจะทำร้ายหลินซุ่ยอันเลยจริงๆ สุดท้ายจึงได้แต่เอ่ยเตือนอีกคำ "หากมันเป็นหมาป่าก็ควรปล่อยคืนสู่ป่าลึกเสียเถอะ อย่างไรเสียหมาป่ากับสุนัขบ้านก็ไม่มีวันเหมือนกัน"

"พี่ใหญ่ พวกเราไปกันเถอะ"

สือเฟิงคิดทบทวนแล้วชวนพี่ชายเดินจากไป ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวสือเหยียนก็หันกลับมาเตือนหลินซุ่ยอันอีกครั้ง "เป็นหญิงตัวคนเดียวไม่ควรเดินทางเข้าป่าลึกนักหรอกนะ ช่วงนี้มีพวกหมูป่าออกอาละวาดบ่อยๆ ต้องระมัดระวังตัวให้ดีด้วย"

"ขอบคุณมากค่ะสำหรับคำเตือนของพวกท่าน"

สือเฟิงและสือเหยียนเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากงานในนาปักดำกล้าข้าว จึงรีบเดินทางเข้าป่าเพื่อตรวจดูหลุมพรางดักสัตว์ที่ทำไว้ พวกเขาพบร่องรอยว่ามีสัตว์ขนาดใหญ่ตกลงไปในกับดักจึงแกะรอยตามมาจนถึงบริเวณนี้ ทว่ากลับพบลูปหมาป่าและหลินซุ่ยอันเสียก่อน

เมื่อเงาร่างของนายพรานทั้งสองลับสายตาไปแล้ว ผืนป่าก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

หลินซุ่ยอันก้มลงมองอ่าวอู "พูดมาให้หมดเลยนะ"

อ่าวอูจ้องมองใบหน้าอันเรียบเฉยของหลินซุ่ยอัน มันจับอารมณ์ความรู้สึกของนางไม่ได้เลยจึงรู้สึกกระสับกระส่ายทำตัวไม่ถูก

สุดท้ายมันจึงตัดสินใจบอกความจริงทั้งหมด "เธอก็เห็นแล้วนี่นาว่ามนุษย์เกลียดชังและหวาดกลัวหมาป่ามากแค่ไหน หากวันนั้นฉันบอกว่าฉันเป็นหมาป่า เธอจะยอมช่วยเหลือฉันไหมล่ะ?"

หลินซุ่ยอันนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง มนุษย์ย่อมหวาดกลัวหมาป่าเพราะพวกมันเป็นสัตว์ร้ายที่ทำร้ายและกินคนเป็นอาหาร

"ฉันรู้ว่าเจ้าไม่ใช่หมาป่าธรรมดา อย่างน้อยพวกเราก็พูดคุยสื่อสารกันเข้าใจ และฉันคิดว่าในโลกนี้คงไม่มีมนุษย์คนอื่นที่เข้าใจคำพูดของเจ้าอีกแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเราย่อมพิเศษกว่าสัตว์ทั่วไปแน่นอน"

อ่าวอูใช้ปากงับขากางเกงของหลินซุ่ยอันเบาๆ "อย่าโกรธเลยนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเธอเลยสักนิด ทว่าตอนแรกที่พบกันเธอเป็นคนทึกทักเอาเองว่าฉันเป็นสุนัขบ้านต่างหากล่ะ ตัวฉันที่เป็นถึงองค์ชายหมาป่าผู้ยิ่งใหญ่กลับต้องยอมทนตราหน้าเป็นเพียงสุนัขบ้านธรรมดาเสียอีก อีกอย่างฉันจะเป็นหมาป่าหรือสุนัขแล้วมันต่างกันอย่างไรล่ะ หรือเธอจะทอดทิ้งฉันเพียงเพราะฉันเป็นหมาป่าจริงๆ?"

"อ้าว นี่กลายเป็นความผิดของฉันอย่างนั้นหรือ?"

หลินซุ่ยอันรู้สึกเหนื่อยใจกับตัวเองเช่นกัน นางเป็นถึงบัณฑิตจบมหาวิทยาลัยทว่ากลับแยกแยะหมาป่ากับสุนัขบ้านไม่ออกเสียได้

"พวกเราไม่มีใครผิดทั้งนั้นแหละ เธอคิดดูสิว่าการเป็นหมาป่าช่างดูเท่และน่าเกรงขามกว่าสุนัขบ้านตั้งเยอะแยะ แถมฉันไม่ได้ไร้ประโยชน์เหมือนสุนัขทั่วไปด้วยนะ ในป่าแห่งนี้หากเธอต้องการสัตว์ป่าชนิดใดฉันย่อมสามารถออกล่ามาให้เธอได้ทุกเมื่อ คิดแบบนี้แล้วรู้สึกดีขึ้นบ้างไหมล่ะ?"

ความจริงหลินซุ่ยอันเริ่มสงสัยมาระยะหนึ่งแล้ว มิน่าล่ะทุกครั้งที่นางจะพาอ่าวอูออกไปพบปะผู้คนมันถึงได้บ่ายเบี่ยงและหลบซ่อนตัวอยู่เสมอ ที่แท้ก็กลัวจะถูกมนุษย์คนอื่นจับได้นี่เอง ช่างเป็นหมาป่าเจ้าแผนการเสียจริง

"เจ้าช่างเป็นพ่อหนุ่มเจ้าเล่ห์เสียจริง"

อ่าวอูฟังคำศัพท์ภาษาอังกฤษไม่ออกทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซุ่ยอันมันก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เอาล่ะๆ รีบไปขุดสมุนไพรกันต่อเถอะ หากมัวชักช้าอยู่ตรงนี้ประเดี๋ยวท้องฟ้าจะมืดค่ำเสียก่อน"

"เจ้าห้ามทำร้ายมนุษย์เด็ดขาดนะ หากเจ้าทำร้ายคนขึ้นมาเมื่อไหร่แม้แต่ฉันก็ไม่อาจปกป้องเจ้าได้ เข้าใจหรือไม่?"

อ่าวอูยกอุ้งเท้าขวาขึ้นชี้ฟ้าเพื่อทำการสาบาน "สัญญาเลย ฉันไม่มีวันทำร้ายหรือโจมตีมนุษย์ก่อนเด็ดขาด"

ท่าทางของมันช่างถอดแบบมาจากหลินซุ่ยเหอไม่มีผิดเพี้ยน เวลาที่เสี่ยวเหอรับปากว่าจะทำตามคำสั่งเขามักจะยกมือขึ้นทำท่าทางเช่นนี้เสมอ

"ตกลง ฉันยกโทษให้เจ้าแล้วกัน"

หลินซุ่ยอันเอื้อมมือไปบีบหูอันแหลมเล็กของอ่าวอูเบาๆ "มิน่าล่ะหูของเจ้าถึงได้แหลมยาวขนาดนี้ แถมจมูกก็ยื่นยาวอีกด้วย ตอนแรกฉันยังแอบคิดในใจว่าทำไมสุนัขตัวนี้ถึงได้หน้าตาน่าเกลียดพิกลทว่าก็ไม่กล้าพูดออกไปกลัวเจ้าจะเสียใจ"

อ่าวอูเดินหมุนตัวรอบหนึ่งพลางเอ่ยอย่างไม่พอใจ "สุนัขบ้านจะมีความสง่างามสู้หมาป่าอย่างพวกเราได้อย่างไรกัน"

"จ้าๆ อ่าวอูของพวกเราทั้งสง่างามและมีความพิเศษที่สุดในโลก นอกเหนือจากความเกรงขามแล้วยังสามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้เข้าใจด้วย เจ้าต้องเป็นพรจากสวรรค์ที่ส่งมาให้ฉันแน่นอน"

หลินซุ่ยอันชอบอ่าวอูตั้งแต่แรกเห็นและคิดเสมอว่ามันคือของขวัญล้ำค่าสำหรับการทะลุมิติมาของนาง

เมื่อได้รับคำชมเชยอันแสนหวาน อ่าวอูก็ส่ายหางไปมาด้วยความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

"ปกติหมาป่ามักจะอยู่ร่วมกันเป็นฝูง แล้วทำไมเจ้าถึงได้ตกระกำลำบากมาอยู่ตัวเดียวเช่นนี้เล่า?"

หลินซุ่ยอันไม่เคยพบร่องรอยของฝูงหมาป่าตัวอื่นเลยในผืนป่าแห่งนี้

อ่าวอูทอดถอนใจคำหนึ่ง "อย่าพูดถึงมันเลย"

ที่แท้เป็นเพราะอ่าวอูแอบหนีเที่ยวจนซุกซนเกินไปจึงถูกมนุษย์จับตัวได้ จากนั้นก็ถูกนำตัวขึ้นรถม้าเคลื่อนย้ายไปมาจนกระทั่งมาถึงสถานที่แห่งนี้

"แล้วเจ้าได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?"

"ตอนที่ฉันพยายามหลบหนี ฉันถูกพวกมนุษย์ยิงด้วยเกาทัณฑ์จนได้รับบาดเจ็บ จากนั้นก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงมาตลอดทาง สุดท้ายความเจ็บปวดลามเลียจนทนไม่ไหวและได้มาพบกับเธอเข้าพอดี"

อ่าวอูวิ่งนำหน้าไปพลางหันกลับมามองหลินซุ่ยอันเป็นระยะ

"ตอนนั้นฉันคิดว่าตัวฉันคงต้องตายอย่างแน่นอนแล้ว โชคดีจริงๆ ที่ได้มาพบกับเธอ ดังนั้นเธอวางใจได้เลย เธอคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตฉันเอาไว้ พวกเราเผ่าพันธุ์หมาป่ารักความกตัญญูและมีสัจจะยิ่งนัก ฉันจะต้องทดแทนบุญคุณครั้งนี้ของเธออย่างแน่นอน"

"เจ้าช่างต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อยเลยจริงๆ แล้วเจ้ายังจดจำได้หรือไม่ว่าฝูงหมาป่าของเจ้าอาศัยอยู่ที่ใด? วันข้างหน้าหากมีโอกาสฉันจะช่วยพาเจ้าไปตามหาครอบครัวนะ"

ทั้งสองพูดคุยเสวนาเดินทางร่วมกัน ไม่นานนักก็มาถึงจุดหมายปลายทางที่นกน้อยเคยบอกเอาไว้ ที่นี่มีแปลงสมุนไพรอวี้จูขึ้นอยู่เป็นกลุ่มใหญ่ เมื่อหลินซุ่ยอันรับรู้สถานะที่แท้จริงว่าอ่าวอูเป็นหมาป่าแล้ว จิตใจของนางก็รู้สึกผ่อนคลายและปลอดภัยขึ้นมากทีเดียว

สัญชาตญาณความระแวดระวังภัยของหมาป่าย่อมเฉียบคมกว่าสุนัขบ้านหลายเท่าตัวนัก หากมีภัยอันตรายใดใกล้เข้ามา อ่าวอูย่อมรับรู้ล่วงหน้าได้แน่นอน

อ่าวอูเป็นพวกอยู่นิ่งไม่ได้ ระหว่างที่หลินซุ่ยอันก้มลงขุดสมุนไพรอวี้จู มันก็วิ่งหายวับไปทันที "ฉันจะไปจับกระต่ายป่ามาให้เสี่ยวเหอเล่นสักสองสามตัวนะ"

หลินซุ่ยอันปล่อยให้มันไปตามใจชอบ ส่วนตนเองก็ตั้งหน้าตั้งตาขุดสมุนไพรอวี้จูต่อไป

อวี้จูในแปลงนี้มีคุณภาพดีเยี่ยมและมีหัวที่สวยงามมาก ทว่าจำนวนกลับไม่ได้หนาแน่นนัก หลินซุ่ยอันใช้เวลาขุดเพียงครู่ใหญ่ก็จัดการเก็บเกี่ยวจนหมดสิ้น ทว่าอ่าวอูยังไม่กลับมา

หลินซุ่ยอันจึงไปล้างมือทำความสะอาดที่ธารน้ำใสใกล้เคียง แล้วทรุดตัวลงนั่งพักผ่อนบนโขดหิน

นางหยิบแผ่นแป้งย่างและเนื้อเค็มที่อวิ๋นเหนียงเตรียมไว้ให้ออกมากินประทังความหิว

ระหว่างที่กินไปนางก็กวาดสายตาสำรวจมองไปรอบๆ ตัว

เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปด้านบน จะเห็นหน้าผาชันหินสูงตระหง่านที่มีหยาดน้ำซึมหยดลงมาเป็นระยะ

ที่ตรงนั้นมีเถาวัลย์สีเขียวเส้นหนึ่งกำลังพริ้วไหวไปตามสายลม ใบของมันเป็นรูปทรงหัวใจสีเขียวเข้มช่างดูคุ้นตายิ่งนัก ชวนให้นึกถึงตำรายาสมุนไพรที่เพิ่งอ่านไปเมื่อวานนี้

นั่นคือสมุนไพรเหอโส่วอู

ในเมื่อมีเถาวัลย์ขึ้นอยู่ด้านบน ย่อมต้องมีหัวเหอโส่วอูซ่อนอยู่ใต้อาณาบริเวณนั้นแน่นอน ทว่าไม่รู้ว่ารากแก้วของมันฝังตัวอยู่ตรงจุดใด

โดยทั่วไปเหอโส่วอูมักจะเติบโตตามหุบเขา ซอกหิน หรือป่ารกที่มีความสูงเหนือระดับน้ำทะเลสองร้อยถึงหนึ่งพันห้าร้อยเมตร

ยาสมุนไพรเหอโส่วอูมีมูลค่าและสรรพคุณทางยาชั้นสูงยิ่งนัก ตั้งแต่โบราณกาลมาจึงมีราคาแพงมหาศาลเสมอ

หลินซุ่ยอันถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น นางตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องเก็บสมุนไพรเหอโส่วอูชิ้นนี้ลงมาให้ได้

นางจ้องสำรวจผาหินที่ค่อนข้างสูงชันและลื่นพิลึก เนื่องจากมีน้ำซึมหยดลงมาทำให้หน้าผาเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำเขียวขจี หากจะปีนป่ายขึ้นไปด้วยมือเปล่าย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากและอันตรายยิ่งนัก

ทว่าหลินซุ่ยอันก็ไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ

นางกวาดสายตามองรอบทิศทางแล้วสังเกตเห็นต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ขึ้นอยู่เคียงข้างหน้าผาชัน บางทีนางอาจจะใช้วิธีปีนขึ้นไปบนต้นไม้แล้วกระโดดข้ามไปยังหน้าผาหินได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินซุ่ยอันจึงรีบหาเถาวัลย์ป่าเหนียวๆ มาถากเอากิ่งและใบส่วนเกินออกจนเกลี้ยง

นางนำเถาวัลย์มาถักรวมกันเป็นสามเกลียวเพื่อเพิ่มความเหนียวแน่น เมื่อกะขนาดความยาวว่าเพียงพอแล้ว หลินซุ่ยอันจึงมัดเถาวัลย์ไว้ที่เอวของตนและเหน็บจอบขุดยาสมุนไพรไว้ที่ด้านหลังตะกร้าสะพายหลังให้แน่นหนา จากนั้นจึงเริ่มปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่อย่างปราดเปรียว

โชคดีที่ทักษะการปีนต้นไม้ของนางนับว่าไม่เลวทีเดียว

ทว่ายิ่งปีนสูงขึ้นไปกิ่งก้านก็ยิ่งมีความลาดชันและเหนื่อยล้ามากขึ้น เมื่อปีนขึ้นมาได้ความสูงร่วมสิบกว่าเมตร ในที่สุดนางก็สามารถมองเห็นใบเหอโส่วอูแปลงใหญ่ได้อย่างชัดเจน และรู้สึกว่าตนเองอยู่ใกล้ชิดกับเป้าหมายมากขึ้นแล้ว

หลินซุ่ยอันคะเนลักษณะภูมิประเทศอย่างรอบคอบ ด้านบนหน้าผาหินมีลานหินกว้างพอสมควรที่พอจะใช้เป็นจุดลงจอดและทรงตัวได้

หลินซุ่ยอันผูกเชือกเถาวัลย์อีกด้านไว้กับลำต้นไม้ใหญ่อย่างแน่นหนา เมื่อเตรียมการพร้อมสรรพแล้ว นางก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดสินใจกระโดดพุ่งตัวออกไปในทันที

[จบแล้ว]