บทที่ 34 - เผยตัวตนที่แท้จริงของอ่าวอู

บทที่ 34 - เผยตัวตนที่แท้จริงของอ่าวอู

ในที่สุดหลินซุ่ยอันก็สามารถซื้อกล้าข้าวที่เหลือจากชาวบ้านคนอื่นมาปักดำในที่นาครึ่งหมู่ที่เหลือจนเสร็จเรียบร้อย

แม้จะไม่รู้ว่าจะได้ผลผลิตมากน้อยเพียงใด ทว่าเฉพาะค่ากล้าข้าวเหล่านี้นางก็เสียเงินไปเกือบหนึ่งตำลึงแล้ว

วันข้างหน้ายังต้องคอยถอนหญ้า ใส่ปุ๋ย กำจัดแมลง เก็บเกี่ยว และเสียภาษี ซึ่งต้องใช้แรงกายแรงใจอีกมาก แถมยังต้องคอยลุ้นให้สภาพอากาศเป็นใจ หากโชคร้ายเจอปัญหาภัยแล้งหรือตั๊กแตนระบาดก็อาจจะไม่ได้ผลผลิตเลยแม้แต่เมล็ดเดียว

การเป็นชาวนาช่างใช้ชีวิตยากเย็นเหลือเกิน ทว่าทุกคนต่างก็ต้องพึ่งพาที่นาผืนน้อยนี้เพื่อประทังชีวิต

หลินซุ่ยอันใช้โอกาสนี้ไปที่บ้านช่างไม้เจ้าในหมู่บ้านเพื่อสั่งทำเตียงนอนสามหลัง โต๊ะสองตัว ม้านั่งยาวสองสามตัว และตู้เก็บของอีกจำนวนหนึ่ง

เมื่อจัดการงานในบ้านเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว หลินซุ่ยอันก็มีเวลาเดินทางเข้าป่าอีกครั้ง

บาดแผลของอ่าวอูก็หายดีจนเกือบสนิทแล้วเช่นกัน

ในตอนเช้าตรู่ หลินซุ่ยอันพกพาเสบียงอาหารพร้อมกับมีอ่าวอูเดินเคียงข้างเตรียมมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง ทว่าเมื่อเดินมาถึงทางแยกนางกลับพบหลินไฉ่เหลียนยืนเหม่อลอยไร้วิญญาณอยู่ริมทาง สายตาจับจ้องไปที่ลานบ้านเดิมของตระกูลหลินเขม็ง

หลินซุ่ยอันขมวดคิ้วแล้วก้าวเข้าไปหา "เจ้ามาทำอะไรที่นี่แต่เช้า?"

หลินไฉ่เหลียนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแหบแห้งไร้ความรู้สึก "ฉันกำลังจะแต่งงานแทนพี่เข้าบ้านหวังแล้วคราวนี้พี่คงพอใจแล้วใช่ไหม?"

"พูดให้ชัดเจนหน่อยนะ เงินสินสอดของเจ้าฉันไม่ได้เห็นเลยแม้แต่เหรียญเดียว และเจ้าไม่ได้แต่งงานแทนฉัน"

"หลินซุ่ยอัน หากฉันต้องไปตายที่ตระกูลหวัง พี่จะรู้สึกผิดบ้างไหม? อย่างไรเสียฉันก็ต้องไปตายแทนพี่นะ"

หลินซุ่ยอันขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม "หากเจ้าต้องตายที่ตระกูลหวังจริงๆ ฉันก็คงทำได้แค่ทอดถอนหายใจด้วยความเสียดายเท่านั้น แต่มันไม่มีวันส่งผลกระทบต่อชีวิตของฉันหรอก ฉันยังคงกินอิ่มนอนหลับได้ตามปกติ"

หลินไฉ่เหลียนถูกคำพูดแทงใจดำของหลินซุ่ยอันกระตุ้นจนแผดเสียงดังลั่น "หลินซุ่ยอัน ทำไมพี่ถึงได้ใจดำอำมหิตเช่นนี้"

"ดังนั้นเจ้าอย่าเอาความเป็นความตายของตัวเองมาข่มขู่คนอื่นเลย เพราะไม่มีใครสนใจหรอกว่าเจ้าจะอยู่หรือตาย และฉันคิดว่าในตระกูลหลินก็คงไม่มีใครใส่ใจเจ้าเช่นกัน"

คำพูดประโยคนี้แทงทะลุจุดที่เจ็บปวดที่สุดในใจของหลินไฉ่เหลียนทันที นางขบเม้มริมฝีปากแน่นพยายามสะกดกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา

หลินซุ่ยอันเอ่ยเตือนสติด้วยความหวังดี "หากฉันเป็นเจ้า ในเมื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมการแต่งงานครั้งนี้ไม่ได้ ก็จงมีชีวิตอยู่รอดในตระกูลหวังให้ได้ จำคำนี้ไว้ให้ขึ้นใจ คนอ่อนแอแพ้คนแข็งแกร่ง คนแข็งแกร่งแพ้คนอันธพาล คนอันธพาลแพ้คนบ้า คนบ้าแพ้คนไม่กลัวตาย ขอเพียงเจ้ามีความโหดเหี้ยมเด็ดขาดมากพอ ต่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเพียงใด เจ้าก็สามารถบุกเบิกทางรอดให้ตัวเองได้แน่นอน"

หลินซุ่ยอันไม่รอให้หลินไฉ่เหลียนเอ่ยคำใดต่อนางก็สาวเท้าเดินจากไปทันที

นางเอ่ยเตือนสติเพียงเท่านี้ ในยุคโบราณสตรีใช้ชีวิตยากลำบากยิ่งนัก นางจึงยอมใจอ่อนยอมเอ่ยปากเตือน

หลินซุ่ยอันพกพาอ่าวอูเดินทางเข้าป่าอีกครั้ง บาดแผลของอ่าวอูหายดีแล้วมันจึงวิ่งได้อย่างรวดเร็วและมักจะวิ่งหายวับไปไกลเป็นระยะ

เหมือนอย่างในตอนนี้ อ่าวอูคาบกระต่ายตัวหนึ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง สายตาเต็มไปด้วยความต้องการคำชมเชย

"เย็นนี้กินเนื้อกระต่ายนะ ทำเนื้อกระต่ายตุ๋นน้ำแดงฉันอยากกินหัวกระต่ายด้วย"

เจ้ากระต่ายเคราะห์ร้ายกำลังสั่นสะท้านอยู่ใต้คมเขี้ยวของอ่าวอู

"ตกลง เย็นนี้จะทำเนื้อกระต่ายให้กินนะ"

หลินซุ่ยอันเริ่มรู้สึกสงสัยในตัวอ่าวอูมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะฝีมือการล่าสัตว์ของมันช่างปราดเปรียวเกินไปจริงๆ

หลินซุ่ยอันรับกระต่ายมาจากปากของอ่าวอูแล้วใช้เถาวัลย์มัดขามันไว้ก่อนจะแขวนไว้ที่เอว

"พวกเราขึ้นมาเพื่อเก็บยาสมุนไพรนะ เจ้าลองถามพวกนกน้อยดูสิว่าพบแหล่งสมุนไพรตรงไหนบ้าง"

อ่าวอูไม่ได้ขยับร่างกายมานานมันจึงอยากวิ่งไล่จับกระต่ายและไก่ป่ามากกว่า ทว่ามันก็ยอมเชื่อฟังคำสั่งของหลินซุ่ยอันเป็นอย่างดี การที่หลินซุ่ยอันขุดสมุนไพรก็ไม่ได้ขัดขวางการล่าสัตว์ของมันอยู่แล้ว

มันส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่ง นกน้อยสองสามตัวก็บินมาเกาะบนกิ่งไม้พลางส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว หลินซุ่ยอันฟังไม่เข้าใจทว่าอ่าวอูเข้าใจทันที "พวกนกบอกว่าหากข้ามภูเขาลูกนี้ไปจะพบแปลงสมุนไพรอวี้จูเหมือนคราวก่อน"

หลินซุ่ยอันหยิบเมล็ดข้าวโพดกำหนึ่งออกจากถุงผ้าแล้วโปรยลงบนพื้นดิน "ให้พวกนกน้อยกินเถอะ"

อ่าวอูส่งเสียงขู่คำรามบอกพวกนก ทว่ากลับไม่มีนกตัวใดกล้าบินลงมากินเมล็ดข้าวโพดเลยสักตัว

หลินซุ่ยอันมองอ่าวอูด้วยความสงสัย "ทำไมพวกมันถึงไม่ลงมากินล่ะ"

"รอพวกเราเดินจากไปก่อนเดี๋ยวพวกมันก็ลงมากินเองแหละ"

หลินซุ่ยอันคิดตามแล้วพยักหน้า บางทีพวกนกอาจจะหวาดกลัวมนุษย์ "ถ้าอย่างนั้นพวกเรารีบไปกันเถอะ"

หลินซุ่ยอันเดินไปตามทิศทางที่นกน้อยบอกทาง

เพียงครู่เดียวอ่าวอูก็วิ่งหายไปอีกครั้ง

หลินซุ่ยอันชินชาเสียแล้ว เดี๋ยวไม่นานมันก็คงจะวิ่งกลับมาเอง

ตลอดสองข้างทาง หลินซุ่ยอันพบดอกสายน้ำผึ้งจำนวนหนึ่งและยังพบต้นหยางเหมยที่มีผลดกเต็มต้น ทว่าผลของมันยังไม่เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม คาดว่าอีกไม่กี่วันก็น่าจะเก็บมากินได้แล้ว

หลินซุ่ยอันจดจำตำแหน่งเอาไว้เพื่อจะกลับมาเก็บในคราวหน้า

ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงไก่ป่าขยับปีกเสียงดังกระพือพือพือ ถัดมาเพียงครู่เดียวอ่าวอูก็คาบไก่ป่าตัวหนึ่งเดินกลับมาหา

"เจ้าเก่งกาจไม่เบาเลยนะ"

หลินซุ่ยอันเอ่ยปากชม "แน่นอนอยู่แล้ว"

ไก่ป่าตัวนี้มีขนสวยงามมาก วันหลังน่าจะเก็บขนมาทำลูกขนไก่สำหรับเตะเล่นได้

"เย็นนี้ฉันจะต้มซุปไก่ป่าให้กินนะ"

หลินซุ่ยอันจ้องมองอ่าวอูอย่างพิจารณา "จะว่าไปเจ้าก็ไม่เห็นเหมือนสุนัขบ้านทั่วไปเลย ล่าสัตว์เก่งขนาดนี้เจ้าเป็นสุนัขสายพันธุ์ใดกันแน่?"

อ่าวอูสะดุ้งในใจพลางคิดหาคำอธิบาย ทว่าหลินซุ่ยอันกลับเอ่ยขึ้นมาเอง "หรือว่าเจ้าจะเป็นสุนัขป่า?"

หลินซุ่ยอันจ้องมองมันอย่างละเอียดอีกครั้ง "ลักษณะท่าทางของเจ้าช่างคล้ายกับหมาป่ามากจริงๆ เช่นนั้นเจ้าต้องเป็นสุนัขป่าแน่นอน"

อ่าวอูเงียบกริบตั้งแต่ต้นจนจบ ทว่าเมื่อได้ยินข้อสรุปเช่นนี้มันก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลินซุ่ยอันเคยเห็นหมาป่าเฉพาะในสวนสัตว์และในจอโทรทัศน์เท่านั้น ซึ่งหมาป่าทั่วไปมักจะมีขนสีเทา ทว่าอ่าวอูกลับมีขนสีน้ำตาลอมเหลืองมองดูแล้วก็ไม่ต่างจากสุนัขบ้านทั่วไปเลยสักนิด

อ่าวอูเกรงว่าหลินซุ่ยอันจะคิดสงสัยฟุ้งซ่านต่อไป มันจึงรีบส่งเสียงบอกแล้ววิ่งหายไปอีกครั้ง

ครั้งนี้เพียงครู่เดียวมันก็วิ่งกลับมาพร้อมกับท่าทางตื่นตระหนก "แย่แล้ว มีคนกำลังเดินมาทางนี้"

"มีคนมาแล้วจะกลัวทำไมกัน?"

"พวกเขาไล่ตามฉันมา"

หลินซุ่ยอันรีบดึงอ่าวอูมาหลบด้านหลังของตนทันที "มีฉันอยู่ตรงนี้ ไม่มีใครทำร้ายเจ้าได้หรอก"

อ่าวอูรู้สึกอบอุ่นใจและปลอดภัยขึ้นมาทันที

จากนั้นเพียงอึดใจเดียวก็มีชายสองคนเดินก้าวเข้ามา พวกเขาเห็นหลินซุ่ยอันและสัตว์ร้ายที่หลบอยู่ด้านหลังของนางทันที

"แม่นาง รีบถอยออกมาเร็วเข้า มันอันตรายมากนะ"

สือเหยียนกระชับมีดพร้าในมือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่อ่าวอูด้วยความตึงเครียด

สือเฟิงก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน แม้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้จะยังเป็นเพียงลูกหมาป่าที่ไม่มีพละกำลังทำร้ายคนได้มากนัก ทว่าหมาป่ามักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง ในบริเวณนี้อาจจะมีฝูงหมาป่าซุ่มซ่อนอยู่ แม้ว่าสองพี่น้องจะเข้าป่าล่าสัตว์บ่อยครั้งและไม่เคยพบร่องรอยของหมาป่ามาก่อนเลยก็ตาม

ทว่าเมื่อพบลูกหมาป่าเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าในป่านี้ต้องมีฝูงหมาป่าอาศัยอยู่อย่างแน่นอน

อ่าวอูเห็นคนทั้งสองถือมีดดาบเล็งมาทางมัน มันจึงใช้เท้าหน้าตะกุยดินพลางแยกเขี้ยวขู่คำรามพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ทันที

"อ่าวอู ถอยออกไป"

อ่าวอูยอมถอยหลังกลับไปอย่างไม่เต็มใจนัก

สือเหยียนรู้สึกประหลาดใจยิ่งนักที่หมาป่าตัวนี้ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของหญิงสาวตรงหน้าอย่างว่าง่าย

"ต้องขออภัยด้วยค่ะ นี่คือสุนัขที่ฉันเลี้ยงเอาไว้เอง หากมันทำอะไรล่วงเกินพวกท่าน ฉันต้องขอโทษแทนมันด้วยนะคะ"

สือเฟิงเอ่ยปากอุทานด้วยความตกใจ "แม่นาง สัตว์ตัวนี้คือหมาป่าชัดๆ ข้าเป็นนายพรานมานานปีไม่มีวันมองพลาดเด็ดขาด แม้มันจะยังเป็นลูกหมาป่า ทว่าบริเวณใกล้เคียงต้องมีฝูงหมาป่าอาศัยอยู่แน่นอน ไม่ว่าเจ้าจะเก็บมันมาได้อย่างไรก็จงรีบอยู่ห่างจากมันเสียเถอะ ไม่อย่างนั้นหากถูกฝูงหมาป่าโจมตีขึ้นมาจะไม่มีใครช่วยชีวิตเจ้าได้ทันนะ"

หลินซุ่ยอันขมวดคิ้วแน่นพลางหันกลับไปมองอ่าวอู เจ้าสิ่งนี้คือหมาป่าจริงๆ หรือนี่?

[จบแล้ว]