บทที่ 36 - ได้รับบาดเจ็บ

บทที่ 36 - ได้รับบาดเจ็บ

ระยะห่างค่อนข้างไกล ทว่าโชคดีที่หลินซุ่ยอันมีความสามารถในการกระโดดที่ดีเยี่ยม นางจึงสามารถลงจอดบนชะง่อนผาหินได้อย่างมั่นคง

หลินซุ่ยอันปล่อยมือจากเถาวัลย์เส้นใหญ่แล้วหันไปดึงเถาวัลย์ของเหอโส่วอูเพื่อสาวหาตำแหน่งของรากใต้อย่างระมัดระวัง

ไม่นานนักก็พบรากเหง้าของมัน หลินซุ่ยอันจึงลงมือใช้จอบขุดอย่างระมัดระวังที่สุด

ต้องทำงานด้วยความใจเย็น หากทำรากขาดราคาย่อมตกลงไปมากแน่นอน

หลินซุ่ยอันค่อยๆ แซะดินรอบๆ ออกอย่างประณีต ในที่สุดก็เผยให้เห็นหัวสมุนไพรขนาดใหญ่ใต้ดิน นางรู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่าหัวเหอโส่วอูมีขนาดอวบอ้วนและใหญ่โตมาก คาดว่าน่าจะขายได้ราคางามทีเดียว

เหอโส่วอูขนาดเท่าผลมันเทศที่สมบูรณ์แบบถูกขุดขึ้นมาได้สำเร็จ หัวของมันมีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือของนางเลยทีเดียว

หลินซุ่ยอันตั้งใจจะลงมือขุดหัวถัดไปทันที

ในเวลานั้นเองเสียงของอ่าวอูก็ดังแว่วมาจากด้านล่าง

อ่าวอูคาบกระต่ายตัวหนึ่งกลับมาพลางกวาดสายตามองหาร่างของหลินซุ่ยอันทว่ากลับไม่พบ

มันใช้อุ้งเท้ากดกระต่ายเคราะห์ร้ายไว้แน่นพลางส่งเสียงร้องเรียก "หลินซุ่ยอัน"

หลินซุ่ยอันได้ยินเสียงเรียกจึงยื่นหน้าออกไปมองด้านล่างชะง่อนผาหิน "อ่าวอู ฉันอยู่บนนี้"

อ่าวอูเงยหน้ามองตามเสียงเห็นเพียงศีรษะของหญิงสาวโผล่ออกมาจากชะง่อนผาสูงชัน "เจ้าปีนขึ้นไปทำอะไรบนนั้นน่ะ?"

หลินซุ่ยอันชูหัวเหอโส่วอูอวดมัน "ฉันพบสมุนไพรล้ำค่าราคาแพงมาก วันนี้คงสามารถหาเงินมาซื้อเนื้อให้เจ้ากินได้อีกมากมายเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินคำว่าเนื้อสัตว์ หัวใจของอ่าวอูก็พองโตด้วยความยินดี "ถ้าอย่างนั้นฉันจะปีนขึ้นไปหาเธอนะ"

มันกวาดสายตามองหาเส้นทางปีนป่ายทว่ากลับพบว่าไม่มีหนทางใดที่จะสามารถปีนขึ้นไปด้านบนได้เลย "แล้วเธอปีนขึ้นไปได้อย่างไรกัน?"

หลินซุ่ยอันรีบโบกมือห้าม "ไม่ต้องปีนขึ้นมาหรอก เจ้าอยู่รอข้างล่างนั่นแหละ ฉันขุดสมุนไพรอีกหัวเสร็จแล้วจะรีบลงไปทันที"

หลินซุ่ยอันลงมือขุดเหอโส่วอูอีกหัวขึ้นมาได้สำเร็จ ทว่าหัวนี้มีขนาดเล็กกว่าหัวแรกเล็กน้อย ทว่าก็ยังมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นเด็กทารก คาดว่าน่าจะขายได้ราคาดีเช่นกัน

ตอนกระโดดลงมานั้นทำได้ง่ายดายทว่ายามจะกระโดดกลับไปยังกิ่งไม้ใหญ่กลับกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก

หลินซุ่ยอันเริ่มรู้สึกหนักใจขึ้นมา

อ่าวอูเพิ่งจะรับรู้ว่าหลินซุ่ยอันใช้วิธีกระโดดข้ามมาจากกิ่งไม้ใหญ่

"เจ้าช่างเป็นคนใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง"

หลินซุ่ยอันหัวเราะแหะๆ "ยอมเสี่ยงเพื่อปากท้องน่ะ ดีกว่าอดตายแน่นอน"

ความจริงหากจะเดินอ้อมขึ้นไปด้านบนก็ย่อมทำได้ทว่าต้องเสียเวลาเดินอ้อมป่าไกลมาก อีกทั้งสมุนไพรอวี้จูที่เพิ่งขุดได้ก็กองอยู่ด้านล่างทั้งหมด

โชคดีที่นางผูกปมเถาวัลย์อีกด้านไว้กับกิ่งไม้ใหญ่อย่างแน่นหนา นางจึงตั้งใจจะดึงเถาวัลย์ให้ตึงแล้วใช้แรงเหวี่ยงเพื่อส่งร่างกลับไปยังกิ่งไม้ใหญ่ และอาศัยจังหวะนั้นใช้ขาเกี่ยวรัดกิ่งไม้เอาไว้ได้สำเร็จ

ในที่สุดก็สามารถกลับมาที่ต้นไม้ใหญ่ได้แล้ว

หลินซุ่ยอันลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

จากนั้นนางก็ค่อยๆ ปีนป่ายลงมาจากต้นไม้ใหญ่อย่างปลอดภัย อ่าวอูรีบปล่อยกระต่ายทิ้งทันทีแล้ววิ่งเข้ามากล่าวตักเตือนข้างกายนาง "เจ้าช่างเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายเกินไปแล้วจริงๆ"

"ไม่เป็นไรๆ สุดท้ายฉันก็ลงมาได้อย่างปลอดภัยแล้วนี่นา"

หลินซุ่ยอันแก้ปมเถาวัลย์ออกจากตัว "พวกเรากลับบ้านกันเถอะ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางเข้าเมืองเพื่อดูว่าจะขายสมุนไพรเหล่านี้ได้เงินเท่าไหร่"

อ่าวอูเพิ่งนึกถึงกระต่ายของตนขึ้นมาได้ เจ้ากระต่ายเคราะห์ร้ายที่ตื่นตระหนกกำลังตั้งท่าจะวิ่งหนีทว่ากลับถูกอุ้งเท้าของอ่าวอูกดทับร่างไว้ได้ทันท่วงทีอีกครั้ง

เมื่อจับกระต่ายกลับมาได้แล้ว หลินซุ่ยอันก็จัดระเบียบสมุนไพรอวี้จูใส่ตะกร้าสะพายหลัง และนำเหอโส่วอูใส่ไว้ก้นตะกร้าอย่างมิดชิด

นางไม่ลืมที่จะยื่นใบและเถาของเหอโส่วอูให้อ่าวอูดมกลิ่น "เจ้าลองบอกพวกนกน้อยให้ช่วยค้นหาว่าในป่าแห่งนี้ยังมีสมุนไพรหน้าตาแบบนี้ขึ้นอยู่อีกบ้างไหมนะ"

อ่าวอูรับคำสั่งแล้วรีบวิ่งไปส่งข่าวแก่พวกนกทันที

วันนี้นับว่าหลินซุ่ยอันได้ผลผลิตกลับมามากมายมหาศาล ทั้งสมุนไพรอวี้จูเต็มตะกร้า เหอโส่วอูสองหัว กระต่ายป่าสองตัว และไก่ป่าอีกหนึ่งตัว

นางพยายามจะยกตะกร้าขึ้นสะพายหลังทว่าบาดแผลที่แผ่นหลังจากการกระแทกเมื่อครู่กลับมีเลือดซึมออกมา และส่งความเจ็บปวดแสนสาหัสทันทีที่ตะกร้าสัมผัสโดนผิวเนื้อ

หลินซุ่ยอันได้แต่ขบกรามแน่นฝืนทนต่อความเจ็บปวด

เมื่ออ่าวอูวิ่งกลับมา หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าก็เริ่มออกเดินทางกลับบ้านด้วยกัน

บรรยากาศขากลับค่อนข้างเงียบงันและอึดอัด หลินซุ่ยอันมีเหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหน้าผากด้วยความเจ็บปวด

ในที่สุดอ่าวอูก็สังเกตเห็นความผิดปกติ "หลินซุ่ยอัน เจ้าได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่?"

"ไม่เป็นไรหรอก"

อ่าวอูทอดถอนใจเลียนแบบท่าทางของมนุษย์ "บางครั้งฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเธอต้องยอมเหน็ดเหนื่อยทรมานเอาชีวิตเข้าแลกถึงขนาดนี้ด้วย?"

หลินซุ่ยอันชะงักไปครู่หนึ่ง นางไม่ได้คิดว่าตนเองฝืนทนอะไรมากมายนัก ในชีวิตก่อนหน้านี้นางก็ต้องดิ้นรนและเผชิญความยากลำบากมาโดยตลอด ความเหนื่อยยากในตอนนี้เปรียบเทียบกับความโดดเดี่ยวอ้างว้างในชาติก่อนแล้วช่างเล็กน้อยเหลือเกิน

"ไม่มีอะไรหรอก รอให้พวกเราเก็บออมเงินได้มากพอแล้วฉันจะไม่ยอมเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้อีกแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นวันหลังฉันจะกินเนื้อให้น้อยลงก็แล้วกันนะ"

หลินซุ่ยอันหัวเราะชอบใจ "ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นหรอก ฉันอยากให้เจ้ากินอิ่มหนำสำราญเพื่อจะได้เติบโตแข็งแรงไวๆ และช่วยฉันออกล่าสัตว์ได้เยอะๆ ต่างหากล่ะ"

หลินซุ่ยอันคิดบางอย่างขึ้นมาได้ "เจ้าสามารถออกล่ากวางป่าได้หรือไม่? ฉันได้ยินมาว่าเขากวางอ่อนมีราคาแพงมหาศาลเลยทีเดียว"

อ่าวอูเคยมีประสบการณ์ออกล่าฝูงกวางร่วมกับครอบครัวในอดีต "รอให้ฉันเติบโตแข็งแรงกว่านี้อีกสักหน่อยย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน"

ระหว่างทางขากลับป่า ไม่นึกเลยว่าจะพบสือเหยียนและสือเฟิงสองพี่น้องนายพรานอีกครั้ง

เวลานี้คนทั้งสองกำลังก้มๆ เงยๆ ค้นหาร่องรอยบางอย่างในบริเวณที่หลินซุ่ยอันเคยต่อสู้กับหมูป่าเมื่อคราวก่อน

"แม่นาง เจ้าเดินทางเข้าป่าแห่งนี้เป็นประจำเลยหรือ?"

หลินซุ่ยอันไม่ได้บอกความจริงออกไป "เดินทางเข้าป่าเป็นบางครั้งบางคราวเท่านั้นค่ะ"

"เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรแล้วล่ะ พวกเราเพียงแต่มาตรวจดูหลุมพรางดักสัตว์แล้วพบรอยเลือดของหมูป่าที่ตกลงไปทว่ามันกลับหนีรอดออกมาได้ และแกะรอยเลือดตามมาจนถึงบริเวณนี้ ไม่ทราบว่าช่วงนี้เจ้าได้ยินชาวบ้านคนใดจับหมูป่าได้บ้างไหม?"

หลินซุ่ยอันตื่นตัวขึ้นมาทันทีในใจคิดกังวลว่าสองคนนี้เป็นเจ้าของกับดักที่หมูป่าตกลงไป และกำลังออกตามล่าเพื่อทวงหมูป่าคืนหรือไม่?

ทว่าเงินที่ได้จากการขายหมูป่านางก็ใช้สอยไปเกือบหมดแล้ว ย่อมไม่มีวันบอกความจริงว่าตนเองเป็นคนจัดการหมูป่าตัวนั้นแน่นอน

"ฉันไม่ทราบเลยค่ะ ไม่ค่อยได้ยินข่าวคราวเรื่องนี้เลย แล้วอีกอย่างหากหมูป่าเดินผ่านกับดักของพวกท่านไปแล้ว คนอื่นย่อมมีสิทธิ์ที่จะจับมันได้ไม่ใช่หรือคะ?"

สือเหยียนเห็นว่าหญิงสาวตรงหน้าเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวเล็กน้อยจึงรีบโบกมืออธิบาย "พวกเราไม่ได้หมายความเช่นนั้นหรอก เพียงแต่หมูป่าตัวนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสและอาจจะคลุ้มคลั่งทำร้ายผู้คนในป่าได้ พวกเราจึงรู้สึกไม่สบายใจและออกตามหาเพราะเกรงว่าสัตว์ร้ายจะทำอันตรายแก่ชาวบ้านป่าแห่งนี้เท่านั้นเอง"

เมื่อรู้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาทวงเงินค่าหมูป่า หลินซุ่ยอันก็อบอุ่นใจขึ้นมาทว่าในเมื่อเอ่ยปากปฏิเสธไปแล้วนางย่อมไม่อาจเปลี่ยนคำพูดได้อีก

"เวลาผ่านพ้นไปหลายวันแล้วหากเกิดเรื่องป่านนี้คงมีข่าวลือแพร่สะพัดแล้วล่ะค่ะ บางทีหมูป่าบาดเจ็บตัวนั้นอาจจะถูกนายพรานคนอื่นจัดการและนำกลับบ้านไปเรียบร้อยแล้วก็เป็นได้นะคะ"

สือเฟิงเอื้อมมือไปตบบ่าของน้องชายสือเหยียนเบาๆ "ข้าคิดว่าคำพูดของแม่นางท่านนี้มีเหตุผลทีเดียว มีแต่เจ้าเท่านั้นที่กังวลใจฟุ้งซ่านจนยอมเสียเวลาเดินทางค้นหาในป่าตั้งนานสองนาน"

หลินซุ่ยอันไม่อยากเสียเวลาสนทนาต่อนางจึงพยักหน้าทักทายเตรียมจะก้าวเดินจากไป

ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว สือเหยียนกลับเอ่ยปากเรียกทักท้วงตามหลัง "แม่นาง เจ้าได้รับบาดเจ็บอย่างนั้นหรือ?"

[จบแล้ว]