บทที่ 17 - ลงทะเบียน

บทที่ 17 - ลงทะเบียน

หวังเอ้อเบียดเสียดเข้าไปที่หน้าเคาน์เตอร์ของตาเฒ่าชวี แหวกฝูงชนที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยปากถาม "ศิษย์พี่ วันนี้ทำไมถึงคึกคักขนาดนี้"

ตาเฒ่าชวีลงทะเบียนให้ลูกศิษย์อย่างรวดเร็วพลางตอบโดยไม่เงยหน้า "แกเพิ่งกลับมาจากข้างนอกล่ะสิ ถึงไม่รู้เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ ก็บททดสอบสายนอกน่ะสิที่ทำให้วุ่นวาย"

"บททดสอบสายนอก" หวังเอ้อทำหน้ามึน

"ใช่ไง" ตาเฒ่าชวีเพิ่มระดับเสียงขึ้นมาหน่อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "เมื่อก่อนบททดสอบนี้ คนที่มีสิทธิ์เข้าร่วมก็มีแต่ศิษย์สายนอกเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าปีนี้จะเปลี่ยนกฎ แม้แต่ศิษย์ผู้รับใช้อย่างพวกเรา ก็ยังเข้าไปเสี่ยงดวงในมิติเร้นลับได้เลย นี่ไง ตั้งแต่เช้าตรู่คนก็แน่นเอี๊ยดไปหมด จุดลงทะเบียนนี่ต่อคิวยาวเป็นหางว่าวเลย"

แววตาของหวังเอ้อฉายแววเข้าใจบางอย่าง เขาถามต่อทันที "ดูท่าบททดสอบครั้งนี้ ผลประโยชน์คงไม่ใช่น้อยๆ เลยใช่ไหม"

"ผลประโยชน์มีแน่นอนอยู่แล้ว" ตาเฒ่าชวีเบ้ปาก ชี้ไปที่ไกลๆ "แต่คนส่วนใหญ่เขาไม่ได้มาเพราะอยากได้โอสถวิญญาณอะไรหรอก พวกเขามาเพราะอยากได้โควตาเป็นศิษย์สายนอกต่างหาก"

หวังเอ้อมองตามที่เขาชี้ เห็นผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปีสองคน กำลังเบียดเสียดอยู่ในฝูงชนพลางถูมือไปมา สีหน้าทั้งตื่นเต้นทั้งโลภ

ตาเฒ่าชวีแนะนำเสียงเบา "เห็นสองคนนั้นไหม ห้าสิบกว่าแล้ว ติดแหง็กอยู่ที่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดมาทั้งชีวิต ชาตินี้ก็คงไปได้แค่นี้แหละ นี่ไง โอกาสทองที่หาไม่ได้ง่ายๆ มาอยู่ตรงหน้าแล้ว ก็ต้องทุ่มสุดตัวเพื่อแย่งชิงสถานะศิษย์สายนอก ไม่งั้นก็ต้องจมปลักอยู่ที่ยอดเขาผู้รับใช้ไปตลอดชีวิต"

หวังเอ้อพยักหน้าเบาๆ เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

เขาถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น ขอแค่เข้าร่วมบททดสอบ ก็มีโอกาสได้เข้าสายนอกงั้นเหรอ"

"มีน่ะมี แต่ก็ต้องมีฝีมือจริงๆ ด้วย" ตาเฒ่าชวีหยิบหยกม้วนหนึ่งออกมา ยื่นให้หวังเอ้อ "ครั้งนี้พอเข้าไปในมิติเร้นลับ กฎก็ง่ายๆ เลย ไม่ฆ่าสัตว์อสูรให้ครบจำนวน ก็ต้องเก็บสมุนไพรวิญญาณให้ครบ ทำอย่างใดอย่างหนึ่งให้สำเร็จ ถึงจะมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นสายนอกได้"

"เห็นแก่ที่แกรู้จักความ ม้วนหยกที่บอกรายละเอียดกฎพวกนี้ ถือซะว่าศิษย์พี่ให้เป็นข่าวสารฟรีๆ ละกัน"

หวังเอ้อรับม้วนหยกมา ประสานมือพูด "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ดูแลครับ"

เขาหันหลังกลับไปต่อคิวที่จุดลงทะเบียน

เพราะว่า ด้วยพลัง "เลี่ยนชี่ขั้นสี่" แบบปลอมๆ ของเขาในตอนนี้ ถ้าอยากทะลวงไปถึงเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดภายในเวลาที่กำหนดโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น เป็นไปแทบไม่ได้เลย

วังเจี๋ยเต้าแต่ละปีรับศิษย์เข้ามานับไม่ถ้วน แต่เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของศิษย์ผู้รับใช้ สุดท้ายก็ไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกอยู่ดี

บททดสอบสายนอกครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสทองของศิษย์ผู้รับใช้พวกนี้เลยทีเดียว

คลื่นมหาชนเบียดเสียด หวังเอ้อต้องเข้าคิวต่อแถวอยู่เป็นวันๆ

พอตกเย็น เขาถึงจะลงทะเบียนเสร็จ แล้วเดินกลับกระท่อมหิน

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมหิน หวังเอ้อก็ลงมือสร้างม่านพลังกั้นไว้ทันที จากนั้นก็หยิบม้วนหยกที่ตาเฒ่าชวีให้มา สัมผัสวิญญาณแทรกซึมเข้าไป

เพียงชั่วครู่ เขาก็ทนไม่ไหวต้องสบถออกมา "แม่งเอ๊ย นี่มันหลอกให้ไปตายชัดๆ"

บนม้วนหยกเขียนไว้อย่างชัดเจน บททดสอบสายนอกครั้งนี้ดูเหมือนจะให้โอกาสศิษย์ผู้รับใช้เลื่อนขั้น แต่เงื่อนไขกลับโหดหินจนเหมือนจงใจกลั่นแกล้ง

ถ้าอยากเป็นศิษย์สายนอกด้วยบททดสอบนี้ ภารกิจให้เลือกสองอย่างล้วนเป็นทางตัน ไม่ต้องหาทางรอดเลย ไม่ว่าจะเป็นหาสมุนไพรวิญญาณอายุสิบปีให้ครบหนึ่งร้อยต้น แต่ที่ไหนมีสมุนไพรวิญญาณอายุสิบปีขึ้นไป ที่นั่นก็ต้องมีสัตว์อสูรระดับกลางคอยเฝ้าอยู่ ศิษย์ผู้รับใช้ทั่วๆ ไปพลังก็อยู่แค่เลี่ยนชี่ขั้นห้าขั้นหก การไปเก็บสมุนไพรพวกนั้นก็เหมือนเดินเข้าปากเสือ หรือไม่ก็ต้องฆ่าสัตว์อสูรระดับกลางให้ครบหนึ่งร้อยตัว นี่มันยิ่งเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายทั่วไปยังต้องระวังตัวแจเวลาสู้กับสัตว์อสูรระดับนี้ ศิษย์ผู้รับใช้ไม่มีทางทำได้แน่นอน

สำหรับหวังเอ้อแล้ว เงื่อนไขพวกนี้ไม่ได้ยากอะไรเลย แต่ถ้าเขาทำภารกิจสำเร็จ พลังก็ต้องเปิดเผย และดึงดูดความสนใจแน่ๆ ซึ่งมันขัดกับแผนที่เขาจะใช้ชีวิตแบบสงบๆ แฝงตัวอยู่เงียบๆ

หวังเอ้อเอามือเท้าคาง ขมวดคิ้วแน่น ถอนหายใจในใจ จะเอายังไงดีเนี่ย อุตส่าห์กะจะฝึกเงียบๆ ในวังเจี๋ยเต้า ไม่ไปยุ่งกับใครแท้ๆ แต่ตอนนี้แค่โควตาสายนอกก็ยากขนาดนี้แล้ว ถ้าไม่ทำตัวเด่นก็ต้องเป็นผู้รับใช้ไปตลอด แต่ถ้าทำตัวเด่นก็ต้องเอาตัวไปเสี่ยง วุ่นวายจริงๆ

คิดไปคิดมาก็หาทางออกที่สมบูรณ์แบบไม่ได้ เขาเลยทำได้แค่ปล่อยวาง ถอนหายใจเบาๆ ช่างมันเถอะ ค่อยๆ คิดไปทีละก้าวแล้วกัน ถึงเวลาเดี๋ยวทางออกก็มาเองแหละ

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก พริบตาเดียวก็มาถึงวันเปิดบททดสอบ

หวังเอ้อเดินตามฝูงชนไปที่ลานกว้างขนาดใหญ่ที่ถูกจัดเตรียมไว้

เมื่อมองออกไปก็เห็นแต่เงาคนอัดแน่นกันจนมืดฟ้ามัวดิน คนกว่าสามแสนคนเบียดเสียดกันแน่นขนัด เสียงดังอึกทึก บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและลุกลน ส่วนศิษย์สายนอกถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่อีกฝั่ง แยกกันชัดเจน

ทุกคนยืนรอเงียบๆ บนลานกว้าง บรรยากาศยิ่งกดดันขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปไม่นาน บนท้องฟ้าไกลๆ ก็มีลำแสงสีดำปนแดงพาดผ่าน ความเร็วราวกับสายฟ้า กลิ่นอายเย็นเยือกน่าสะพรึงกลัว

ทันใดนั้นก็มีคนบนลานกว้างอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ดูนั่นสิ เจินจวินสีเลือด"

ทุกคนเงยหน้ามอง ลำแสงนั้นตกลงบนแท่นสูงด้านหน้าลานกว้าง แสงจางลง เผยให้เห็นชายหนุ่มผู้ฝึกตนที่มีใบหน้ามืดมน แววตาเย็นชา พลังจินตานแผ่ซ่านออกมารอบตัวบางๆ ทำให้คนรอบข้างรู้สึกกลัวจนใจสั่น

ผู้คุมกฎระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปหา โค้งคำนับด้วยท่าทางเคารพสุดๆ "คารวะเจินจวินสีเลือด"

เจินจวินสีเลือดโบกมือ น้ำเสียงหงุดหงิดสุดๆ "พอแล้วๆ ไม่ต้องมากพิธี ฉันยังมีธุระสำคัญต้องไปทำ ไม่มีเวลามาเสียเวลาที่นี่หรอก"

เขากวาดสายตามองฝูงศิษย์ผู้รับใช้ที่ยืนกันแน่นขนัดบนลานกว้าง ขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจและดูถูกอย่างไม่ปิดบัง "ไม่รู้ว่าพวกเบื้องบนคิดอะไรกันอยู่ เอาศิษย์ผู้รับใช้พลังอ่อนด๋อยพวกนี้เข้าไปในมิติเร้นลับ นี่มันเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ ไม่ใช่เหรอ"

ผู้คุมกฎระดับสร้างรากฐานรีบยิ้มรับ "เจินจวินพูดถูกแล้ว รบกวนท่านเจินจวินช่วยเปิดช่องทางมิติเร้นลับ ปล่อยพวกมันเข้าไปก็พอครับ"

เจินจวินสีเลือดไม่พูดอะไรต่อ สองมือประสานอินวิชาอย่างรวดเร็ว พลังอันน่าสะพรึงกลัวของระดับจินตานขั้นกลางก็ระเบิดออกมา

พลังมหาศาลกวาดล้างไปทั่วลาน ศิษย์ผู้รับใช้หน้าซีดเผือดกันทันที ขาสั่นพั่บๆ แม้แต่หายใจยังลำบาก ไม่มีใครกล้าขยับตัวเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น มิติตรงหน้าเจินจวินก็บิดเบี้ยว ช่องทางมิติสีฟ้าน้ำทะเลเข้มลึกกว้างประมาณสามจั้งก็ปรากฏขึ้น

เจินจวินสีเลือดตะคอกเสียงเย็นชา "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบๆ ไล่พวกมันเข้าไปสิ"

ผู้คุมกฎระดับสร้างรากฐานรีบตะโกนสั่งการ "รีบเข้าไปในมิติเร้นลับเร็วเข้า ห้ามชักช้า"

หวังเอ้อยืนอยู่ในฝูงชน ส่ายหัวไปมา ในใจหัวเราะเยาะไม่หยุด

คนพวกนี้ไม่เห็นชีวิตของศิษย์ผู้รับใช้มีค่าเลยสักนิด แม้แต่อันตรายพื้นฐานในมิติเร้นลับ กฎกติกาของภารกิจก็ยังไม่อธิบายให้ฟังชัดเจน ก็จับพวกเขายัดเข้าไปในมิติเร้นลับเลย ทำแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับส่งคนไปตาย

ไม่นานก็ถึงคิวหวังเอ้อเดินเข้าไปในช่องทางสีฟ้าลึกนั้น

ความรู้สึกหน้ามืดตาลายเหมือนฟ้าหมุนดินหมุนจู่โจมเข้ามา ร่างของเขาเซไปนิดหนึ่ง พอรู้ตัวอีกทีก็ถูกโยนลงมาอยู่ในหลุมยักษ์มืดมิดและลึกสุดใจแล้ว

พอเงยหน้ามอง ก็เห็นศิษย์เต็มหลุมไปหมด ทุกคนเบียดกันแน่น บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หวังเอ้อกวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตเห็นทันทีว่าตามมุมต่างๆ มีคนซ่อนตัวอยู่ก่อนแล้ว ชัดเจนเลยว่ามีกับดักรออยู่

"แย่แล้ว มีอันตราย"