บทที่ 10 - ภัยสัตว์อสูรแห่งแม่น้ำชิงเหอ

บทที่ 10 - ภัยสัตว์อสูรแห่งแม่น้ำชิงเหอ

ชายชรารับหินปราณไป สีหน้าดูเป็นมิตรขึ้นมาก เอ่ยชมว่า "ไม่เลว ไม่เลว เจ้าหนูนี่ รู้ความดีนี่"

หวังเอ้อหัวเราะแหะๆ รอฟังคำพูดต่อไปอย่างเงียบๆ

ชายชรารับหินปราณเสร็จ ก็หยิบหยกภารกิจออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ ยื่นไปตรงหน้าหวังเอ้อ เอ่ยปากว่า "ในมือตาแก่คนนี้ก็มีภารกิจที่เหมาะกับนายอยู่พอดีเลย แต่ก็ต้องดูว่านายรู้กฎที่รู้กันดีหรือเปล่านะ"

เขาวางนิ้วลงบนหยก มองหวังเอ้อด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

หวังเอ้อเข้าใจความหมายทันที รีบพยักหน้า "ศิษย์พี่วางใจได้ ธรรมเนียมต่างๆ ศิษย์น้องรู้ดีครับ"

พูดจบ เขาก็รับหยกมา ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดดู ก็รู้รายละเอียดของภารกิจทันที

ธรรมเนียมที่ชายชราพูดถึง ก็คือผลตอบแทนที่ได้จากภารกิจ จะต้องแบ่งให้เขาครึ่งหนึ่ง ซึ่งนี่ถือเป็นกฎที่รู้กันดีของยอดเขาฝ่ายนอกอยู่แล้ว

หวังเอ้อเก็บหยกไว้ หันหลังเดินออกจากยอดเขาฝ่ายนอกไปทันที

ภารกิจบนหยก คือการเดินทางไปยังหมู่บ้านห่างไกลที่อยู่ในอาณาเขตการปกครองของวังเจียเต้า เพื่อจัดการกับสัตว์อสูรระดับต่ำที่มาสร้างความเดือดร้อน

ค่าตอบแทนของภารกิจนี้สูงมาก หากทำสำเร็จจะได้แต้มผลงานถึงสิบแต้ม สำหรับศิษย์ระดับล่างอย่างพวกเขานี่ถือเป็นงานที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว

เมื่อยืนยันรายละเอียดภารกิจและสถานที่เรียบร้อย หวังเอ้อก็ไม่รอช้า เดินออกจากประตูภูเขา แสงวิญญาณรอบตัวสว่างวาบ กลายเป็นลำแสงพุ่งตรงไปยังจุดหมาย

หวังเอ้อเหาะเหินเดินอากาศมาเกือบสามชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงสถานที่ทำภารกิจ หมู่บ้านชิงเหอ

หมู่บ้านนี้อยู่ภายใต้ความคุ้มครองของวังเจียเต้า ทำหน้าที่ปลูกหญ้าวิญญาณระดับต่ำและส่งลูกหลานในวัยที่เหมาะสมให้กับสำนักมาหลายชั่วอายุคน ถือเป็นหมู่บ้านธรรมดาๆ แห่งหนึ่งในเขตปกครองของสำนัก

หมู่บ้านมีขนาดไม่ใหญ่ มีแม่น้ำสายเล็กๆ ใสสะอาดไหลผ่านกลางหมู่บ้าน จึงเป็นที่มาของชื่อหมู่บ้านชิงเหอนั่นเอง

หวังเอ้อร่อนลงบนลานกว้างกลางหมู่บ้าน เพิ่งจะยืนตั้งหลักได้ ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาหา สีหน้าแสดงความเคารพปนหวาดกลัว รีบประสานมือทำความเคารพ "ท่านคือผู้ฝึกตนระดับสูงจากสำนักใช่หรือไม่"

หวังเอ้อพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงเรียบเฉย "ใช่แล้ว พวกนายแจ้งมาว่ามีสัตว์อสูรอาละวาดใช่ไหม"

ชายชรารีบโค้งคำนับ น้ำเสียงแฝงความอ้อนวอน "ผมคือหยวนซิ่ว ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านชิงเหอ ขอคารวะท่านผู้ฝึกตนระดับสูง ใช่แล้วครับ ช่วงนี้หมู่บ้านของเราถูกสัตว์อสูรบุกรุกบ่อยครั้ง ทุ่งนาวิญญาณถูกทำลาย หมดหนทางจริงๆ ถึงได้ขอความช่วยเหลือจากสำนัก รบกวนท่านผู้ฝึกตนระดับสูงต้องเดินทางมาด้วยตัวเองแล้ว"

หวังเอ้อเลิกคิ้ว ถามว่า "เป็นสัตว์อสูรอะไร ระดับพลังขนาดไหน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหยวนซิ่วก็ฉายแววลำบากใจ อึกอักตอบว่า "เอ่อ พวกเราเป็นแค่คนธรรมดาสามัญ มองไม่ค่อยชัดหรอกครับ สัตว์อสูรตัวนั้นโผล่มาแค่ตอนดึกๆ เคลื่อนไหวเร็วมาก ทำลายทุ่งหญ้าวิญญาณไปตั้งเยอะ แต่ไม่เคยมีใครเห็นหน้าตามันชัดๆ เลย"

หวังเอ้อขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มเย็นชา "พูดแบบนี้หมายความว่า พวกนายยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าสัตว์อสูรหน้าตาเป็นยังไง"

หยวนซิ่วรีบพยักหน้า ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มขอโทษ "ขอเชิญท่านผู้ฝึกตนระดับสูงเข้าไปพักผ่อนข้างในก่อน ดื่มน้ำชาทานของว่างสักหน่อย พอตกดึก สัตว์อสูรตัวนั้นก็คงจะโผล่มาอีก ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนท่านผู้ฝึกตนระดับสูงจัดการแล้วล่ะครับ"

หวังเอ้อครุ่นคิดเล็กน้อย ตอนนี้ยังไม่มีเบาะแสอะไรเลย คงต้องยอมตกลงไปก่อน รอให้ถึงตอนกลางคืนค่อยสืบหาความจริง

เขาเดินตามหยวนซิ่วไปตามถนนหินปูพื้น กวาดสายตามองไปรอบๆ

ทั้งหมู่บ้านเงียบสงัดเกินไป นอกจากหยวนซิ่วที่เดินอยู่ข้างหน้าแล้ว ก็ไม่เห็นวี่แววของคนอื่นเลย แม้แต่เสียงเด็กร้องหรือเสียงหมาร้องก็ไม่มี เงียบสงัดจนน่ากลัว

หวังเอ้อหยุดเดิน เอ่ยปากถาม "ในหมู่บ้านมีนายอยู่คนเดียวหรือ คนอื่นๆ ไปไหนกันหมด"

ร่างกายของหยวนซิ่วแข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็รีบกลบเกลื่อน ยิ้มเจื่อนๆ "ก็เพราะสัตว์อสูรตัวนั้นแหละครับ ทำเอาคนหวาดผวากันไปหมด ตกกลางคืนไม่มีใครกล้าออกจากบ้าน ก็เลยต้องฉวยโอกาสตอนกลางวันรีบทำงานให้เสร็จ ตอนนี้ทุกคนไปทำงานกันอยู่ที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตกหมดแล้วครับ"

พูดพลาง เขาก็ยกมือชี้ไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน สีหน้าดูเป็นธรรมชาติ

หวังเอ้อพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรต่อ ปล่อยให้หยวนซิ่วพาเขาเข้าไปในลานบ้านเล็กๆ ที่ดูสะอาดสะอ้านแห่งหนึ่ง

เมื่อหยวนซิ่วจัดการที่พักให้เสร็จสรรพและขอตัวลากลับไป หวังเอ้อนั่งลงบนม้าหินในลานบ้าน แววตาเริ่มเย็นชาลง

เขาต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในต้าหลัวเทียนมาตั้งหลายปี ลูกไม้ตื้นๆ แค่นี้จะตบตาเขาได้หรือ

ผิดปกติ หมู่บ้านชิงเหอแห่งนี้มีอะไรแปลกๆ เต็มไปหมด

เท่าที่เขารู้ หมู่บ้านชิงเหอมีประชากรเกือบสองร้อยคน แต่ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแสกๆ หมู่บ้านกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า มองไม่เห็นใครเลยสักคน แม้แต่ควันไฟหุงต้มก็ไม่มี

แถมในภารกิจยังบอกแค่ว่าเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำ ซึ่งพลังก็พอๆ กับสัตว์ป่าทั่วไป แค่ชายหนุ่มในหมู่บ้านสิบกว่าคนร่วมมือกันก็จัดการได้แล้ว ไม่เห็นต้องถึงขั้นแจ้งสำนัก ให้ส่งผู้ฝึกตนมาเลย

สัตว์อสูรระดับต่ำแค่ตัวเดียว ไม่มีทางบีบให้ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในสภาพแบบนี้ได้แน่

หวังเอ้อเงยหน้ามองท้องฟ้า มุมปากยกยิ้มเยือกเย็น คิดในใจ

ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าพวกแกกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่

ทันทีที่หยวนซิ่วเดินออกจากลานบ้านที่หวังเอ้อพักอยู่ ท่าทางเคารพนบนอบและขี้ขลาดก็หายวับไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและประจบสอพลอ

เขารีบจ้ำอ้าว เลี้ยวผ่านตรอกซอกซอยเปลี่ยวๆ ไม่กี่แห่ง ก็มาถึงหน้าลานบ้านเงียบๆ ที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในหมู่บ้าน

เขาโค้งคำนับให้ประตูบ้านที่ปิดสนิท ประสานมือทำความเคารพ กดเสียงต่ำสุดๆ "หยวนซิ่ว ขอเข้าพบนายท่านครับ"

พูดจบ ประตูบ้านก็เปิดออกเองโดยไม่มีลม หยวนซิ่วค้อมตัวเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว

บนม้าหินในลานบ้าน มีชายหนุ่มหน้าตาอมทุกข์คนหนึ่งนั่งอยู่ รอบกายมีกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่ไม่มีวันจางหายลอยฟุ้งไปทั่ว พลังปราณเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น สายตาเย็นชาราวกับงูพิษ เอ่ยปากถาม "เรื่องไปถึงไหนแล้ว คนที่มาเก่งแค่ไหน"

หยวนซิ่วรีบก้มหน้าตอบ "เรียนนายท่าน คนที่มาเป็นแค่ศิษย์ระดับก่อกำเนิดขั้นสี่ พลังฝึกตนต่ำต้อย ไม่น่ากลัวเลยครับ"

ชายหนุ่มพยักหน้า มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน "ดีมาก ทำได้ดีมาก มันไม่ได้สงสัยอะไรใช่ไหม"

"นายท่านวางใจได้เลยครับ" หยวนซิ่วตบหน้าอกรับประกัน หน้าตาภาคภูมิใจ "พวกไก่อ่อนที่เพิ่งเข้าสำนักแบบนี้ ผู้น้อยรับมือได้สบายมาก มันไม่ได้สงสัยอะไรเลยแม้แต่น้อย"

ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างพอใจ

หยวนซิ่วเห็นดังนั้น ก็ถูมือไปมา ใบหน้าฉายแววละโมบ หัวเราะแหะๆ "นายท่าน เรื่องนี้ท่านเห็นว่า"

ชายหนุ่มมองทะลุความคิดของเขาออกแต่แรกแล้ว โยนขวดกระเบื้องให้ลวกๆ น้ำเสียงเย็นชา "เอาไปสิ"

"ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน"

หยวนซิ่วราวกับได้ของล้ำค่า รีบรับขวดกระเบื้องมา เปิดจุกขวดออกอย่างร้อนรน เทโอสถสีแดงฉานที่แผ่ซ่านกลิ่นอายศพออกมาหนึ่งเม็ด กลืนลงท้องไปรวดเดียว

หลังจากกินเข้าไปแล้ว สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้มและพึงพอใจ พลังปราณรอบตัวก็เริ่มมีกลิ่นอายชั่วร้ายแฝงอยู่จางๆ

ชายหนุ่มปรายตามองเขาอย่างเย็นชา น้ำเสียงเริ่มดุดัน "จับตาดูไอ้หมอนั่นไว้ให้ดี อย่าให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ถ้าทำแผนใหญ่ของฉันพังล่ะก็ ฉันจะเอาเรื่องแกให้ถึงที่สุด"

"ครับ ผู้น้อยรับทราบ"

หยวนซิ่วตัวสั่นเทา รีบโค้งคำนับรับคำ ถอยออกจากลานบ้านไป ไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มหน้าตาอมทุกข์คนนี้ มีชื่อจริงว่าป๋ายอู๋โก้ว เป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการของยอดเขาหลอมศพแห่งวังเจียเต้า พลังฝึกตนบรรลุถึงระดับก่อกำเนิดขั้นเจ็ดแล้ว