บทที่ 7 - ยอดเขาฝ่ายนอก

บทที่ 7 - ยอดเขาฝ่ายนอก

ทุกคนเดินลงจากเรือเหาะ หวังเอ้อเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงประตูภูเขาของวังเจียเต้า สูงถึงพันเมตร สร้างขึ้นจากหินหยกขาวดำที่หายาก ดูยิ่งใหญ่อลังการมาก

บนซุ้มประตู ตัวอักษรสีทองคำว่า "วังเจียเต้า" เขียนไว้อย่างทรงพลัง ลายเส้นเฉียบคม ราวกับดาบคมกริบที่แทงทะลุสวรรค์ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความดุดันที่พร้อมจะเหยียบย่ำใต้หล้า

หน้าประตูภูเขา มีชายวัยกลางคนเดินออกมา

เขาหน้าตาดุดัน สายตาเฉียบคม เผยให้เห็นพลังของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน

เขาเดินมาหาเซวียไค ประสานมือพร้อมรอยยิ้ม "ศิษย์พี่เซวีย เดินทางเหนื่อยไหม"

เซวียไคพยักหน้าเบาๆ ทั้งสองคุยกันเสียงเบาๆ สองสามประโยค

สักพัก เซวียไคก็หันหลัง พาสวี่อวี่ชิงและจางหานที่อยู่ข้างๆ เดินเข้าประตูภูเขาไป

เรื่องหลังจากนี้ ไม่ใช่หน้าที่ของเขาแล้ว

เมื่อเซวียไคและพวกพ้องเดินจากไป ชายวัยกลางคนก็หันกลับมา เผชิญหน้ากับเหล่าศิษย์ในลานกว้าง พูดเสียงดัง "ทุกคนเงียบ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกนายคือศิษย์สำรองของวังเจียเต้า"

ในสำนัก ศิษย์สำรองก็คือศิษย์รับใช้

เขากวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงจริงจัง "ทางสำนักให้เวลาพวกนายสามปีในการทดสอบ ภายในสามปี หากสามารถฝึกฝนจนถึงระดับก่อกำเนิดขั้นปลายได้ ก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกของสำนักอย่างเป็นทางการ หากทำไม่ได้ ก็ยังสามารถอยู่ที่สำนักเพื่อฝึกฝนต่อไปได้ แต่การจะได้รับสถานะศิษย์อย่างเป็นทางการและทรัพยากรต่างๆ นั้น จะยากลำบากขึ้นมาก"

จากนั้น เขาก็อ่านกฎระเบียบ ข้อห้าม การแบ่งปันทรัพยากรการฝึกฝน และข้อควรระวังอื่นๆ อย่างละเอียด ร่ายยาวไปเกือบชั่วโมง กว่าจะอธิบายกฎระเบียบทั้งหมดจนเข้าใจ

เมื่อพูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นโบก สั่งให้ศิษย์สายนอกหลายคนมานำทาง พาหวังเอ้อและคนอื่นๆ ไปยังที่พักของศิษย์สำรอง

ศิษย์สำรองของสำนัก ถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่เฉพาะในภูเขา

หวังเอ้อและบรรดาศิษย์ถูกพามาที่เชิงเขาที่ไม่สูงมากนัก

ยอดเขานี้มีชื่อว่ายอดเขารับใช้ เป็นที่พักที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้ศิษย์สำรองทุกคน

หวังเอ้อเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงที่พักซอมซ่อเรียงรายหนาแน่นอยู่บนไหล่เขา มองไปไม่เห็นจุดจบ

ถ้าจะให้บรรยาย ก็คงเหมือนสลัมที่แออัดและวุ่นวาย กระท่อมมุงแฝกเรียงรายไปตามไหล่เขา ดูซอมซ่อและหยาบกระด้าง ไม่มีสง่าราศีเลย ช่างแตกต่างกับความยิ่งใหญ่อลังการของประตูภูเขาสำนักเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

แต่ก็สมเหตุสมผล ศิษย์รับใช้จะนับว่าเป็นศิษย์ของสำนักได้อย่างไร

ศิษย์พี่สายนอกที่นำทางมายืนอยู่ข้างหน้า พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นี่คือที่ที่พวกนายจะต้องอยู่ไปอีกสามปี หากต้องการของจำเป็นในการฝึกฝน หรือต้องการซื้อของ ก็ให้ไปที่ยอดเขาฝ่ายนอกตรงนั้น ของทุกอย่างในสำนักสามารถแลกเปลี่ยนได้ที่นั่น"

ทันใดนั้นก็มีคนในฝูงชนเอ่ยถามขึ้นมา "ศิษย์พี่ การซื้อของในสำนัก ใช้หินปราณได้ไหมครับ"

ศิษย์พี่พยักหน้า เสริมว่า "หินปราณใช้ได้ แต่ในสำนัก แต้มผลงานเป็นที่นิยมมากกว่า นี่คือสกุลเงินเฉพาะของสำนักเรา เคล็ดวิชาลับและยาหลายอย่างในสำนัก ไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยหินปราณ ต้องใช้แต้มผลงานแลกเท่านั้น"

พูดจบ เขาก็กวาดสายตามองทุกคน พูดเสียงเรียบ "เอาล่ะ เรื่องหลังจากนี้พวกนายจัดการกันเอง ฉันยังมีภารกิจต้องทำ ขอตัวก่อน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็ยกมือขึ้นโบก ของวิเศษรูปร่างคล้ายใบไม้สีเขียวมรกตปรากฏขึ้น รองรับร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ กลายเป็นเงาสีเขียวพุ่งทะยานไปไกลลิบตาในพริบตา

ทันทีที่ศิษย์พี่สายนอกเดินจากไป ยอดเขารับใช้ก็วุ่นวายขึ้นมาทันที

เพื่อแย่งชิงกระท่อมมุงแฝกที่อยู่ในทำเลที่ดีกว่า และมีพลังวิญญาณหนาแน่นกว่า บรรดาศิษย์ก็เริ่มลงไม้ลงมือกันทันที มีทั้งเตะทั้งต่อย เสียงปะทะกันดังระงม

ในสำนักที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ ไม่มีกฎระเบียบ ไม่มีความยุติธรรม ใครหมัดใหญ่กว่า คนนั้นก็มีเหตุผล ใครเก่งกว่า คนนั้นก็ได้ที่พักที่ดีกว่า

เพียงครู่เดียว ยอดเขารับใช้ก็ตกอยู่ในความโกลาหล เสียงตะโกนฆ่าและด่าทอดังปะปนกัน ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย

หวังเอ้อดูอย่างเย็นชา ไม่เข้าไปร่วมแย่งชิงด้วย

เขาอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังชุลมุนกันอยู่ ถอยไปหลบมุมเงียบๆ บนยอดเขาอย่างเงียบเชียบ เพื่อหาที่พักชั่วคราว

การเข้าสำนักครั้งนี้ เขาเสียหินปราณไปถึงหนึ่งแสนก้อนเพื่อใช้ค่ายกลข้ามเขต ตอนนี้เหลือหินปราณติดตัวไม่ถึงห้าร้อยก้อน

ทุกครั้งที่เขาใช้ลูกแก้วเขตแดนฟื้นคืนชีพ ก่อนที่ระดับพลังจะถูกรีเซ็ต เขาจะนำทรัพย์สินและเสบียงทั้งหมดไปฝากไว้ที่ห้างการค้าทงเทียนล่วงหน้า เหลือไว้เพียงหินปราณจำนวนเล็กน้อยสำหรับใช้ยามฉุกเฉิน

ห้างการค้าทงเทียนคือห้างการค้าอันดับหนึ่งของต้าหลัวเทียน มีสาขากระจายอยู่ทั่วดินแดนของทุกขุมกำลังใหญ่ ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ของที่ฝากไว้ไม่เคยมีปัญหา

มองดูคนเหล่านี้ที่ลงไม้ลงมือกันเพียงเพื่อกระท่อมมุงแฝกหลังเดียว ช่างไร้ซึ่งวิสัยทัศน์ หวังเอ้อส่ายหัว หันหลังเดินออกจากยอดเขารับใช้ มุ่งหน้าไปยังยอดเขาฝ่ายนอก

ตามกฎของสำนัก ศิษย์รับใช้ที่เป็นตัวสำรองจะไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ ไม่มีทรัพยากรสนับสนุน แม้จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก ส่วนใหญ่ก็ยังคงต้องฝึกฝนด้วยตัวเอง

ส่วนยอดเขาฝ่ายนอก ก็คือหนทางเดียวที่ศิษย์เหล่านี้จะหาแต้มผลงาน เพื่อนำไปแลกทรัพยากรการฝึกฝนได้

เมื่อมาถึงยอดเขาฝ่ายนอก หวังเอ้อก็พบว่าสถานที่แห่งนี้กว้างขวางกว่าที่คิดไว้มาก

บนยอดเขามีตำหนักเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่สัญจรไปมาก็เหมือนกับเขา เป็นศิษย์ระดับล่างที่ต้องวิ่งเต้นไปมาเพื่อหาแต้มผลงานและหินปราณ

หวังเอ้อเดินเข้าไปในตำหนักหลักของยอดเขาฝ่ายนอก ก็ต้องทึ่งกับความอลังการของที่นี่ในพริบตา

ตำหนักกว้างขวางไร้ขอบเขต หลังคาสูงหลายสิบจั้ง ค้ำยันด้วยเสาสีแดงต้นใหญ่โต

แต่แม้ตำหนักจะกว้างใหญ่ขนาดนี้ ก็ถูกบรรดาศิษย์เบียดเสียดกันจนแน่นขนัดไปหมดแล้ว

คนเยอะเสียงดัง จอแจไหล่ชนไหล่ ส่วนใหญ่เป็นคนที่พลังฝึกตนหยุดนิ่งก่อนถึงระดับก่อกำเนิดขั้นปลาย หวังจะหาทางรอดในสำนักแห่งนี้

สายตาของหวังเอ้อถูกดึงดูดด้วยป้ายหินขนาดใหญ่ สูงสามสิบเมตร กว้างไม่ถึงสี่เมตรในตำหนัก

ป้ายหินเป็นสีเขียวเข้ม พื้นผิวสลักรายชื่อภารกิจไว้เต็มไปหมด ตั้งแต่ล่าสัตว์อสูรระดับต่ำ ให้อาหารสัตว์เลี้ยงวิญญาณ ไปจนถึงดูแลหญ้าวิญญาณ ทำความสะอาดตำหนัก มีให้เลือกมากมาย

แต่ส่วนใหญ่เป็นภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้แต้มผลงานแค่แต้มเดียว น่าเบื่อและเสียเวลา ไม่ค่อยมีประโยชน์

ระหว่างที่เขากำลังกวาดสายตามองป้ายหิน หางตาก็เหลือบไปเห็นเคาน์เตอร์มุมหนึ่งในตำหนัก

ที่นั่น กำลังมีการตกลงอะไรบางอย่างกันอยู่

ศิษย์คนหนึ่งท่าทางลับๆ ล่อๆ เดินไปหาชายวัยกลางคนหลังเคาน์เตอร์ ยื่นหินปราณสิบก้อนให้ด้วยสองมือ กระซิบว่า "รบกวนศิษย์พี่ช่วยดูแลด้วย ศิษย์น้องขอขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่ง"

ชายหลังเคาน์เตอร์หัวเราะฮ่าๆ รับหินปราณมา แล้วก็ตบไหล่ศิษย์คนนั้น น้ำเสียงดูสนิทสนมขึ้น "ไม่ต้องห่วง ศิษย์น้องรู้ความขนาดนี้ ศิษย์พี่ก็ต้องช่วยดูแลเป็นอย่างดีอยู่แล้ว"

พูดจบ เขาก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ ยื่นให้

ศิษย์คนนั้นรับป้ายอาญาสิทธิ์มา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ประสานมือขอบคุณแล้วก็รีบเดินจากไป

หวังเอ้อหรี่ตาลง ป้ายอาญาสิทธิ์นั่นเป็นภารกิจเฝ้ายามของยอดเขาผู้คุมกฎนี่นา