บทที่ 5 - การคัดเลือก

บทที่ 5 - การคัดเลือก

ได้ยินเพียงเสียงเบาๆ จากการทะลวงพลังวิญญาณในหัว พลังวิญญาณรอบกายหลอมรวม หวังเอ้อลืมตาขึ้น มุมปากยกยิ้ม เอ่ยเสียงเบา "ระดับก่อกำเนิดขั้นสองแล้ว"

เขารู้ดีแก่ใจ ทุกครั้งที่เขาใช้ลูกแก้วเขตแดนเพื่อฟื้นคืนชีพ ระดับพลังจะถูกรีเซ็ตกลับไปเป็นระดับก่อกำเนิดขั้นหนึ่ง แต่ตราบใดที่เขาต้องการ เพียงชั่วพริบตาเขาก็สามารถฟื้นพลังกลับไปสู่ระดับก่อกำเนิดขั้นสมบูรณ์ได้ทันที

แต่ตอนนี้เขาต้องการจะเข้าสู่วังเจียเต้า การแสดงพลังที่โดดเด่นเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี มีเพียงการซ่อนเร้นความสามารถ อดทน และทำตัวให้กลมกลืนเท่านั้น จึงจะหลีกเลี่ยงการถูกผู้ไม่ประสงค์ดีเพ่งเล็ง และลดปัญหาที่อาจจะตามมาได้

เวลาผ่านไปจนถึงวันรับสมัครศิษย์ของวังเจียเต้า

รุ่งสาง หวังเอ้อก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าตรงไปยังลานรับสมัครศิษย์กลางเมืองนี่เต้าทันที

พอไปถึงที่หมาย หวังเอ้อถึงกับอึ้ง ลานกว้างขนาดใหญ่นั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะไม่มีที่ยืน ผู้ฝึกตนที่มาร่วมคัดเลือกเบียดเสียดกันจนไหล่ชนไหล่ บวกกับผู้ฝึกตนและชาวบ้านที่มามุงดูอยู่รอบๆ ทำให้ทั่วทั้งลานมีคนแออัดกันอยู่อย่างน้อยหนึ่งแสนคน

เสียงจอแจดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะพลิกแผ่นฟ้า

หวังเอ้อถูกฝูงชนเบียดจนเซไปเซมา อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา "ทำไมคนเยอะขนาดนี้เนี่ย"

เขาประหลาดใจจริงๆ แม้ว่าการรับศิษย์ของวังเจียเต้าจะไม่มีข้อจำกัด แต่ก็ไม่คิดเลยว่าจะมีคนแห่กันมาเยอะขนาดนี้

คลื่นมนุษย์ที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด ทำเอาเขาถึงกับถูกเบียดจนขาลอยจากพื้น การจะขยับตัวแม้แต่ก้าวเดียวก็ยากลำบากอย่างยิ่ง

เด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็หัวเราะพร้อมกับพูดแทรกขึ้นมา "ก็ใช่น่ะสิ ครั้งนี้ทางสำนักคัดเลือกคน ถือว่าคนน้อยลงแล้วนะ ลองนึกย้อนไปเมื่อห้าปีก่อนสิ ภาพบรรยากาศตอนนั้นมันอลังการกว่านี้เยอะ ขนาดประตูทางเข้าลานกว้างยังเบียดเข้าไปไม่ได้เลย"

หวังเอ้อหันไปมอง เห็นเด็กหนุ่มคนนี้หน้าตาหมดจด พลังฝึกตนอยู่แค่ระดับก่อกำเนิดขั้นสาม เมื่อเทียบกับบรรดาผู้เข้าร่วมคัดเลือกคนอื่นๆ แล้ว ก็ถือว่ามีพรสวรรค์ไม่เบา

เขารีบประสานมือคารวะ "ฉันชื่อหวังเอ้อ ไม่ทราบว่าสหายมีนามว่ากระไร"

เด็กหนุ่มรีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ฉันชื่อเซียวซู่ ยินดีที่ได้รู้จักสหาย"

หวังเอ้อถือโอกาสถามต่อ "สหายเคยเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนักมาก่อนหรือ"

เซียวซู่มีสีหน้าหนักใจเล็กน้อย ถอนหายใจ "ใช่ ครั้งที่แล้วโชคไม่ดี เลยเข้าไม่ได้"

"โชคไม่ดีงั้นหรือ" หวังเอ้อสงสัยเล็กน้อย

"ใช่แล้ว" เซียวซู่ถอนหายใจ "ด่านแรกของการคัดเลือกคนเข้าสำนัก วัดกันที่ดวงล้วนๆ คนที่ดวงซวย ขนาดหน้าด่านที่สองยังไม่มีโอกาสได้เห็นเลย ต้องรอไปอีกห้าปี"

หวังเอ้อเลิกคิ้วขึ้น "ไม่ทราบว่าครั้งก่อนสหายตกรอบเพราะอะไรหรือ"

"เฮ้อ พูดแล้วก็น่าอาย" เซียวซู่เกาหัว "เมื่อห้าปีก่อนฉันอายุยังน้อย พลังก็น้อย เบียดเข้าไปข้างในไม่ได้เลย ถูกคัดออกตั้งแต่ยังอยู่นอกเส้นแบ่งเขตของลานกว้างเลยล่ะ"

หวังเอ้อก้มมองบันไดหินสีเขียวใต้เท้า เอ่ยถามเสียงเบา "เส้นแบ่งเขตที่ว่าคือบันไดนี้ใช่ไหม"

เซียวซู่พยักหน้าแรงๆ

ทั้งสองมองหน้ากัน ไม่พูดอะไรอีก ต่างก็ก้มหน้าก้มตาเบียดเสียดเข้าไปในลานกว้างอย่างสุดกำลัง กลัวว่าถ้าช้าไปแม้แต่ก้าวเดียวจะถูกกีดกันไว้นอกเส้นแบ่งเขต และต้องซ้ำรอยเดิม

ผ่านไปไม่นาน ลำแสงเจิดจ้าสามสายก็ร่อนลงมาบนแท่นรับรองหน้าลานกว้าง คลื่นอากาศพัดผ่านเบาๆ ทำให้ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงบลง

เซียวซู่รีบลดเสียงลง กระซิบเตือนด้วยความตื่นเต้น "ดูสิ ทูตรับรองของสำนักมาแล้ว"

หวังเอ้อเงยหน้ามอง เห็นคนสามคนเป็นชายสองหญิงหนึ่งยืนอยู่บนแท่นหิน พลังวิญญาณรอบกายของพวกเขาควบแน่นเป็นรูปธรรม ลมหายใจหนักแน่น ล้วนแต่เป็นเจินจวินระดับสร้างรากฐานทั้งสิ้น

โดยเฉพาะทูตที่ยืนอยู่ตรงกลาง ลมหายใจลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง พลังทะลุระดับสร้างรากฐานขั้นปลายไปแล้ว พลังกดดันเหนือกว่าคนอื่นๆ มาก

หวังเอ้อคิดในใจ คนผู้นี้แข็งแกร่งกว่าฉีปู้หยู่มาก ดูเหมือนจะเป็นเจินจวินระดับสร้างรากฐานขั้นสูงเหมือนกัน

วังเจียเต้าในฐานะหนึ่งในสี่ขุมกำลังใหญ่ของต้าหลัวเทียน มีรากฐานลึกซึ้ง ภายในสำนักมีเจินจวินแห่งถ้ำสวรรค์ถึงเจ็ดคน เจินจวินระดับสร้างรากฐานขั้นสูงที่อยู่ใต้สังกัดย่อมมีอยู่ไม่น้อย

วินาทีที่ทูตรับรองทั้งสามของวังเจียเต้าปรากฏตัว ลานกว้างที่เคยมีเสียงจอแจก็เงียบกริบลงทันที เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

สายตานับหมื่นคู่จับจ้องไปที่แท่นสูง แม้แต่ลมหายใจยังต้องแผ่วเบา เกรงว่าจะรบกวนเจินจวินทั้งสาม

เซวียไค เจินจวินระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่ยืนอยู่ตรงกลาง กวาดสายตามองฝูงชนด้านล่าง เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เทียบกับครั้งก่อนแล้ว ถือว่าน้อยลงไปเยอะเลยนะ"

จางหาน เจินจวินหนุ่มที่อยู่ด้านขวาโค้งคำนับตอบ "ท่านอาพูดถูก จำนวนคนในครั้งนี้ลดลงไปมากจริงๆ"

เซวียไคพยักหน้าเบาๆ เงยหน้ามองท้องฟ้า น้ำเสียงสงบนิ่ง "ได้เวลาแล้ว ชิงเอ๋อร์ เริ่มเลย"

สวี่อวี่ชิง ผู้ฝึกตนหญิงร่างบางที่อยู่ด้านซ้ายรับคำ "ค่ะ ท่านอาจารย์"

สิ้นเสียง ร่างของเธอก็เหินขึ้นฟ้า ลอยตัวอยู่เหนือลานกว้าง เสียงใสกระจ่างดังไปทั่วทุกทิศ "วันนี้เป็นวันเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่รอบห้าปีของวังเจียเต้าเรา ครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบ ผู้ใดที่มีอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ จงถอนตัวออกจากลานกว้างเดี๋ยวนี้ เราจะไม่รับพวกนาย"

ประโยคเดียวก็ทำให้เกิดคลื่นสึนามิ

ฝูงชนที่เดิมทีกลั้นหายใจรอคอยก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที เสียงบ่น เสียงสงสัยดังขึ้นระงม

"อะไรนะ ทำไมถึงเปลี่ยนกฎอีกแล้วล่ะ ครั้งที่แล้วยังดูเส้นแบ่งเขตอยู่เลยไม่ใช่หรือ"

"นั่นสิ ทำไมจู่ๆ ถึงจำกัดอายุล่ะ"

ท่ามกลางเสียงจอแจ จางหานที่อยู่บนแท่นสูงหน้าตึง ตะคอกเสียงแข็ง "หุบปากให้ฉัน วังเจียเต้าทำอะไรจำเป็นต้องอธิบายให้พวกนายฟังด้วยหรือ คนที่ไม่ผ่านเกณฑ์รีบไสหัวออกไปให้หมด ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

พูดจบ เขาก็ปลดปล่อยพลังกดดันระดับสร้างรากฐานออกมาทันที

คลื่นอากาศที่มองไม่เห็นราวกับภูเขาใหญ่กดทับลงมา ครอบคลุมไปทั่วทั้งลาน ผู้ที่มีพลังฝึกตนต่ำต้อยใบหน้าซีดเผือดทันที เข่าอ่อนระทวย แม้แต่จะยืนให้ตรงยังยากลำบาก

ทุกคนเพิ่งจะตื่นจากภวังค์ คนตรงหน้าคือเจินจวินระดับสร้างรากฐานผู้สูงส่ง ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะตั้งคำถามหรือโต้เถียงด้วยได้

ชั่วพริบตาเดียว ผู้ฝึกตนที่อายุเกินเกณฑ์จำนวนมากก็เผยให้เห็นสีหน้าไม่พอใจ แต่ก็ทำได้เพียงถอนตัวออกจากลานกว้าง

เพียงชั่วอึดใจ จำนวนคนในสนามก็ลดลงไปกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ ลานกว้างที่เดิมทีเบียดเสียดกันแน่นขนัดก็ดูกว้างขวางขึ้นมาก

เซียวซู่ตบหน้าอก ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ยังมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ "โชคดีจริงๆ โชคดีจริงๆ ฉันอายุพอดีเป๊ะ เกือบจะโดนคัดออกไปแล้ว"

หวังเอ้อกระซิบถาม "กฎการรับศิษย์ของสำนักนี้เปลี่ยนไปทุกครั้งเลยหรือ"

เซียวซู่พยักหน้ารัวๆ กระซิบอธิบาย "ใช่แล้ว การคัดเลือกศิษย์ของสำนักนั้นคาดเดาไม่ได้ที่สุด บางครั้งก็ให้คนเลือกข้าง เลือกผิดฝั่งก็คัดออกหมด ขึ้นอยู่กับความพอใจของทูตรับรองล้วนๆ"

หวังเอ้อพยักหน้ารับ สายตาจดจ่อมากขึ้น

เซวียไคที่อยู่บนแท่นสูงเห็นว่าจำนวนคนในสนามผ่านเกณฑ์แล้ว ก็พยักหน้าให้สัญญาณเบาๆ

สวี่อวี่ชิงก็ตวัดมือทันที ลำแสงสายหนึ่งพาดผ่านลานกว้าง แบ่งผู้ฝึกตนที่เหลือออกเป็นสองฝั่งซ้ายขวา

ฝูงชนเริ่มฮือฮากันอีกครั้ง ทุกคนมีสีหน้าสงสัย ไม่รู้ว่าด่านนี้จะเป็นการทดสอบแบบไหน

หวังเอ้อกับเซียวซู่มองหน้ากัน แล้วเดินไปที่ฝั่งขวาโดยไม่ได้นัดหมาย

เหตุผลที่หวังเอ้อเลือกฝั่งขวา ก็เพราะฝั่งนี้อยู่ตรงหน้าเซวียไค ทูตรับรองที่เป็นหัวหน้าพอดี โอกาสที่จะได้อยู่ต่อมีสูงกว่า

เมื่อทุกคนเลือกจุดยืนของตัวเองเสร็จแล้ว สวี่อวี่ชิงที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ชี้นิ้วไปที่กลุ่มคนฝั่งซ้าย เสียงใสเย็นชาประกาศคำตัดสิน

"คนที่อยู่ฝั่งซ้าย ตกรอบ"

ประโยคเดียวตัดสินเป็นตาย

ผู้ฝึกตนฝั่งซ้ายหน้าซีดเผือด เต็มไปด้วยความผิดหวังและไม่ยินยอม แต่ก็ทำได้เพียงเดินคอตกออกจากลานกว้างไปภายใต้พลังกดดัน