บทที่ 4 - เมืองนี่เต้า

บทที่ 4 - เมืองนี่เต้า

เมืองที่หวังเอ้อก้าวเข้ามานี้ขึ้นตรงต่อพันธมิตรเต๋า

เมื่อมองดูกว้างๆ ในต้าหลัวเทียน นี่เป็นเพียงเมืองของผู้ฝึกตนขนาดเล็ก แต่ตัวเมืองกลับกว้างใหญ่ไพศาล กำแพงเมืองทอดยาวราวกับมังกรยักษ์หมอบคดเคี้ยว คูเมืองลึกจนมองไม่เห็นก้น ภายในเมืองมีตึกรามบ้านช่องเรียงรายเบียดเสียด ผู้คนพลุกพล่าน บรรยากาศเจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟูอย่างยิ่ง

เมืองนี้มีประชากรอาศัยอยู่ประจำกว่าสิบล้านคน ขนาดใหญ่โตกว่าเมืองใหญ่ส่วนใหญ่ในชาติก่อนอย่างเทียบไม่ติด รถราขวักไขว่ ผู้ฝึกตนไปมาหาสู่กันไม่ขาดสาย

และมีเพียงเมืองใหญ่ที่รวบรวมผู้ฝึกตนนับหมื่นนับแสนเช่นนี้เท่านั้น จึงจะสามารถรองรับค่าใช้จ่ายในการเปิดใช้ค่ายกลข้ามเขตได้ ตลาดนัดทั่วไปอย่าว่าแต่จะเปิดใช้เลย แม้แต่จะคิดยังไม่กล้าคิด

เขามาถึงห้างการค้าขนาดใหญ่ชื่อฉีเต้า

ห้างการค้านี้มีขุมกำลังของพันธมิตรเต๋าหนุนหลังอยู่ รากฐานลึกซึ้ง คุมทั้งเส้นทางขาวและดำ มีอำนาจล้นฟ้าในเมือง แน่นอนว่าต้องเป็นสถานที่เดียวที่มีสิทธิ์ได้รับโควตาใช้งานค่ายกล

เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าห้าง สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาต้อนรับอย่างแผ่วเบา โค้งคำนับพร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "ยินดีต้อนรับครับคุณลูกค้า ไม่ทราบว่าต้องการสิ่งใดหรือครับ"

หวังเอ้อเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง สีหน้าเรียบเฉย เอ่ยปากอย่างเย็นชา "เรียกผู้จัดการของพวกเธอมาเถอะ"

เมื่อสาวใช้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าแวบหนึ่ง

เห็นว่าแม้เขาจะอายุน้อย แต่กลับมีกลิ่นอายที่สงบนิ่งและสุขุม ดูเหมือนจะมีพลังฝึกตนเพียงแค่ระดับก่อกำเนิดขั้นหนึ่ง แต่ท่วงท่ากลับดูราวกับคุณชายจากตระกูลใหญ่

เธอแอบคิดในใจ ชายหนุ่มคนนี้แม้ระดับพลังจะยังตื้นเขิน แต่กลับมีสง่าราศีเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ที่เร้นกายอยู่

ด้วยความไม่กล้าประมาท สาวใช้จึงรีบตอบกลับทันที "ลูกค้าผู้ทรงเกียรติโปรดรอสักครู่ ฉันจะไปเชิญผู้จัดการมาเดี๋ยวนี้ค่ะ"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินเข้าไปในห้องโถงด้านใน

สาวใช้อีกคนที่รออยู่ด้านข้างก้าวมาข้างหน้า ทำท่าผายมือเชิญ พร้อมกับพูดอย่างนอบน้อม "คุณลูกค้า เชิญตามฉันมาทางนี้ค่ะ"

เธอพาหวังเอ้อไปที่ห้องพักส่วนตัว รินชาปราณให้ด้วยตัวเองหนึ่งถ้วย กลิ่นหอมของชาลอยกรุ่น ชื่นใจยิ่งนัก

สาวใช้โค้งคำนับขอโทษ "คุณลูกค้าโปรดรอสักครู่ ผู้จัดการจะมาถึงในไม่ช้าค่ะ"

พูดจบ ก็ค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบๆ และปิดประตูลง

ภายในห้องเงียบสงบ หวังเอ้อนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างใจเย็น

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง

เขาสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมเนื้อดี หน้าตาใจดี แต่ดวงตากลับฉายแววเฉลียวฉลาดและคล่องแคล่ว

ในวินาทีที่เห็นหวังเอ้อ เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าหวังเอ้อไม่ธรรมดา ไม่มีท่าทีดูถูกแม้แต่น้อย รีบก้าวเข้าไปประสานมือทำความเคารพ ท่าทางนอบน้อม "ผมคือหลี่หยวน ผู้จัดการห้างการค้าฉีเต้า ไม่ทราบว่าลูกค้าผู้ทรงเกียรติมีอะไรให้รับใช้หรือครับ"

หวังเอ้อก็ไม่อ้อมค้อม จ้องมองอีกฝ่ายแล้วพูดตรงประเด็น "วันนี้ฉันต้องการใช้ค่ายกลเดินทางไปยังวังเจียเต้า ไม่ทราบว่าจะจัดการให้ได้หรือไม่"

เมื่อหลี่หยวนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ฉายแววลำบากใจ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "การใช้ค่ายกลย่อมทำได้ครับ เพียงแต่ช่วงนี้ผู้ฝึกตนที่เดินทางไปยังวังเจียเต้ามีน้อย การจัดเตรียมค่ายกลจึงค่อนข้างลำบาก ดังนั้น"

หวังเอ้อไม่อยากฟังคำอธิบายยืดยาว ยกมือขึ้นขัดจังหวะทันที น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ "ราคาไม่ใช่ปัญหา ฉันต้องออกเดินทางวันนี้"

ดวงตาของหลี่หยวนเป็นประกาย เข้าใจความหมายทันที จากนั้นก็บอกตัวเลขออกไป "หากคุณชายต้องการออกเดินทางวันนี้ ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหนึ่งแสนหินปราณ หรือไม่ก็ยาปราณจิตในมูลค่าที่เท่ากันครับ"

ในต้าหลัวเทียน หินปราณคือสกุลเงินพื้นฐานที่ใช้ในการแลกเปลี่ยน ส่วนยาปราณจิตก็เป็นยารักษาโรคที่ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดต้องใช้เป็นประจำในการบำเพ็ญเพียร ทั้งสองอย่างนี้เป็นของที่ใช้แทนเงินได้

หวังเอ้อพยักหน้า ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยกมือขึ้นหยิบถุงเก็บของออกจากแขนเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าหลี่หยวน

หลี่หยวนรับถุงเก็บของมา ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเบาๆ

เมื่อยืนยันว่าจำนวนหินปราณในถุงครบถ้วน สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง โค้งคำนับให้หวังเอ้ออีกครั้ง น้ำเสียงยิ่งทวีความนอบน้อม "คุณชายโปรดรอสักครู่ ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ จะเปิดค่ายกลให้คุณชายทันทีครับ"

พูดจบ หลี่หยวนก็เก็บถุงเก็บของไว้ หันหลังเดินออกจากห้องไป

หวังเอ้อนั่งอยู่ในห้อง พอคิดถึงหินปราณหนึ่งแสนก้อนที่เพิ่งให้ไป ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดใจ

ตลอดหลายปีที่บุกเบิกในต้าหลัวเทียน เขาผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานับไม่ถ้วน แม้จะสะสมทรัพย์สมบัติไว้ได้ไม่น้อย แต่หินปราณหนึ่งแสนก้อนก็ยังถือเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตอยู่ดี

ต้องรู้ว่าผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดทั่วไป ดิ้นรนแทบตาย ปีหนึ่งหาหินปราณได้สักพันก้อนก็ถือว่าสุดยอดแล้ว

คิดถึงตอนที่เพิ่งมาถึงใหม่ๆ เขาก็อยากจะบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข ไม่วุ่นวายกับใคร แต่ต้าหลัวเทียนแห่งนี้ปลาใหญ่กินปลาเล็ก มักจะมีความขัดแย้งและเรื่องเดือดร้อนมาเยือนเสมอ ทำให้เขาไม่อาจยอมจำนนได้

เขาจิบชาปราณเบาๆ กลิ่นหอมสดชื่นของชาช่วยข่มความว้าวุ่นในใจลงได้

หลังจากรออยู่หนึ่งชั่วโมง ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง หลี่หยวนเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ประสานมือให้หวังเอ้อ "คุณชาย ค่ายกลเตรียมการเสร็จสรรพแล้ว ขอเชิญคุณชายตามผมมาครับ"

หวังเอ้อพยักหน้า ลุกขึ้นเดินตามหลี่หยวนออกไป

ทั้งสองมาถึงลานค่ายกล สถานที่แห่งนี้กว้างขวางไร้ขอบเขต กว้างพอจะจุคนได้หลายพันคน ตรงกลางลานมีแท่นหินสีเขียวขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ บนแท่นหินสลักลวดลายค่ายกลอันซับซ้อนยากจะเข้าใจ ภายในร่องข้างแท่นหินมีหินปราณฝังอยู่อย่างเป็นระเบียบ พลังปราณพลุ่งพล่าน

หลี่หยวนก้าวไปข้างหน้า ยื่นยันต์ที่ส่องแสงสีขาวนวลแวววาวให้หวังเอ้อ น้ำเสียงจริงจัง "คุณชาย นี่คือยันต์เคลื่อนย้าย มันจะช่วยคุ้มครองจิตวิญญาณและร่างกายของท่านระหว่างการเดินทางข้ามเขต ป้องกันการถูกกระแสอากาศในห้วงมิติโจมตีครับ"

หวังเอ้อรับยันต์เคลื่อนย้ายมา จากนั้นก็เดินขึ้นไปตรงกลางแท่นหิน

เมื่อเห็นว่าเขาเตรียมตัวพร้อมแล้ว หลี่หยวนก็ยกมือให้สัญญาณ ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดขั้นปลายแปดคนก็แยกย้ายกันไปยืนประจำจุดทั้งแปดทิศของแท่นหินทันที สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วมีแสงวิญญาณพวยพุ่ง

เมื่อเคล็ดวิชาถูกกระตุ้น แท่นหินทั้งแท่นก็เปล่งแสงสว่างเจิดจ้าบาดตา ลวดลายค่ายกลหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว หวังเอ้อก็ใช้ยันต์เคลื่อนย้ายในมือพร้อมกัน ม่านแสงสีทองอ่อนๆ ครอบคลุมไปทั่วร่างของเขา

วินาทีต่อมา ลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากแท่นหิน ตรงทะลุหมู่เมฆ มิติสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กลืนร่างของเขาหายไป

เพียงชั่วพริบตา ความผันผวนของมิติก็จางหายไป ร่างของหวังเอ้อก็ไปปรากฏอยู่ในโลกใบใหม่เสียแล้ว

ที่นี่คือเมืองฝึกตนที่อยู่ใต้การปกครองของวังเจียเต้า เมืองนี่เต้า

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนเมืองนี่เต้า เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้สึกทึ่งกับบรรยากาศของเมืองนี้แล้ว

ทั่วทั้งเมืองมีความหรูหราถึงขีดสุด เหนือกว่าเมืองใดๆ ที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้มาก แค่กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านกว่าร้อยจั้งก็พอจะข่มขวัญเมืองอื่นๆ ได้แล้ว บนกำแพงเมืองมีอักขระส่องแสงวิบวับ แฝงไปด้วยพลังป้องกันที่ไม่มีวันถูกทำลาย ถนนหนทางกว้างขวาง หอคอยสูงตระหง่าน พลังปราณยิ่งเข้มข้นกว่าภายนอกหลายเท่าตัว ทุกหนทุกแห่งล้วนแสดงให้เห็นถึงรากฐานอันมั่นคงของสี่ขั้วอำนาจสูงสุด

เนื่องจากยังมีเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงวันเปิดรับสมัครศิษย์ของวังเจียเต้า หวังเอ้อจึงหาโรงเตี๊ยมพักแรมไปก่อน

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องพัก เขาลงกลอนประตู นั่งขัดสมาธิบนเตียง ทำสมาธิลงสู่จุดตันเถียน โคจรพลังวิชาเพื่อทะลวงระดับ