บทที่ 3 - ลูกแก้วเขตแดน

บทที่ 3 - ลูกแก้วเขตแดน

ข้างๆ เขต มีลูกแก้วกลมสีขาวใสเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่สิบสามลูก และมีลูกแก้วสีเงินที่โดดเด่นสะดุดตาส่องประกายสีเงินอยู่อีกลูกหนึ่ง

ของพวกนี้คือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการยืนหยัดอยู่บนต้าหลัวเทียนของหวังเอ้อ นั่นคือ ลูกแก้วเขตแดน

ลูกแก้วแต่ละลูกเป็นตัวแทนของการเกิดใหม่หนึ่งครั้ง

สายตาของหวังเอ้อจับจ้องไปที่ลูกแก้วเขตแดนสีเงิน แววตาฉายแววประหลาดใจ ร้องอุทานเบาๆ "นี่มัน ลูกแก้วเขตแดนลูกใหม่หรือ"

ใช่แล้ว ลูกแก้วเขตแดนสีเงินลูกนี้ คือผลผลิตใหม่ล่าสุดที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขากลืนกินศพของฉีปู้หยู่ แล้วนำไปสกัดในเขต

หวังเอ้อมองดูลูกแก้วเขตแดนลูกนี้ แววตาเป็นประกาย แฝงความอยากรู้อยากเห็น พูดต่อ "คิดไม่ถึงว่าจะมีผลประโยชน์พลอยได้ด้วย ไม่รู้ว่าลูกแก้วเขตแดนสีเงินลูกนี้จะซ่อนความมหัศจรรย์อะไรเอาไว้บ้างนะ"

หวังเอ้อไม่ได้รีบร้อนใช้ลูกแก้วเขตแดนสีเงินลูกนั้น

เขารู้ดีถึงความล้ำค่าและราคาที่ต้องจ่ายในการใช้ลูกแก้วเขตแดนลูกนี้

ตอนนี้เขามองเข้าไปในจิตวิญญาณ เห็นเพียงตราประทับท่าไม้ตายระดับปฐพีทั้งเจ็ดสิบสองท่าที่หมุนวนเปล่งประกายราวกับทางช้างเผือก แต่ละท่าเขาเชี่ยวชาญจนถึงขั้นสุดยอด

เขายิ้มมุมปาก แววตาฉายแววภาคภูมิใจ พูดเสียงเบา "ในที่สุดก็รวบรวมท่าไม้ตายระดับปฐพีครบเจ็ดสิบสองท่าแล้ว ถึงเวลาต้องทำตามแผนขั้นต่อไปสักที"

ตั้งแต่วินาทีแรกที่มาถึงต้าหลัวเทียน เขาก็สัมผัสได้ถึงความแปลกประหลาดของดินแดนแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

นี่คือโลกที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจนสุดๆ เจินจวินแห่งถ้ำสวรรค์ปกครองทั่วทั้งต้าหลัวเทียน ผู้ฝึกตนธรรมดาที่คิดจะเปลี่ยนชะตาชีวิตนั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ คนส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ประกายไฟที่เจินจวินแห่งถ้ำสวรรค์ผู้สูงส่งสามารถดับลงได้อย่างง่ายดาย

เขามองทะลุเพดานถ้ำขึ้นไปบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น

บนท้องฟ้านั้น มีพระจันทร์เต็มดวงสามสิบดวงที่สว่างไสวแต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังกดดันอันน่าเกรงขามแขวนอยู่ นั่นคือภาพจำลองของถ้ำสวรรค์ทั้งสามสิบแห่งในต้าหลัวเทียน

พระจันทร์เต็มดวงแต่ละดวงเป็นตัวแทนของเจ้าของถ้ำสวรรค์ผู้เป็นอมตะ ตัวตนเหล่านั้นไม่มีวันตายและปกครองต้าหลัวเทียนมาเนิ่นนานนับไม่ถ้วน

เป็นเพราะการปกครองและการกดขี่ของพวกเขานี่แหละ ที่ทำให้ทรัพยากรและโอกาสส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ตกเป็นของเครือข่ายถ้ำสวรรค์ทั้งสามสิบแห่ง

ผู้ฝึกตนอย่างเขาที่อยู่นอกระบบ ถ้าไม่ยอมก้มหัวรับใช้ ก็ต้องกลายเป็นเสบียงให้คนอื่นเชือดเอาตามใจชอบ

หวังเอ้อดึงสายตากลับมา จมอยู่ในความคิด เอ่ยปากคำนวณ "ตอนนี้ต้าหลัวเทียนมีถ้ำสวรรค์ที่ถูกครอบครองไปแล้วยี่สิบสี่แห่ง เหลืออีกแค่หกแห่งที่เป็นถ้ำสวรรค์แห่งวิทยายุทธ์ ในฐานะผู้ฝึกตน ฉันไม่มีทางที่จะได้ครอบครองถ้ำสวรรค์แห่งวิทยายุทธ์แน่นอน แถมถ้ำสวรรค์ทั้งหกแห่งนี้ก็หม่นหมองไร้แสงมานานแล้ว การจะจุดประกายความรุ่งโรจน์ของมันขึ้นมาใหม่นั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

เขาส่ายหัว แววตาฉายแววดูถูก "พวกผู้ฝึกตนสายเซียนของต้าหลัวเทียนเพื่อรักษาอำนาจการปกครอง ถึงกับตัดเส้นทางสืบทอดวิทยายุทธ์ ทำให้ถ้ำสวรรค์ทั้งหกแห่งนี้สูญเสียความน่าเกรงขามในอดีต กลายเป็นแค่ของประดับที่ไม่มีความหมายอะไรเลย"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องเข้าไปเป็นศิษย์ของวังเจียเต้า เพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชาสร้างรากฐานที่ถูกต้อง"

สายตาของหวังเอ้อเฉียบคม ความคิดชัดเจน

เขารู้ดีว่าในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระของต้าหลัวเทียนก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอยู่เหมือนกัน แต่วิชานอกรีตพวกนั้นไม่เหมาะกับเขา แถมผู้ฝึกตนอิสระระดับสร้างรากฐานก็มีรากฐานที่ตื้นเขิน พลังฝีมืออ่อนด้อยมาก เมื่อเทียบกับฉีปู้หยู่ที่เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของแท้แล้วล่ะก็ แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

คิดดูสิ ฉีปู้หยู่ยังสามารถทนรับท่าไม้ตายระดับปฐพีของเขาได้เป็นสิบๆ ท่า ถ้าเปลี่ยนเป็นผู้ฝึกตนอิสระระดับสร้างรากฐานคนอื่นล่ะก็ คงแหลกเป็นจุลไปตั้งแต่สามท่าแรกแล้ว

มีเพียงการเรียนรู้วิชาที่ถูกต้องของต้าหลัวเทียนเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวไปได้ไกลขึ้นในดินแดนแห่งนี้

วังเจียเต้าเป็นหนึ่งในสี่ขั้วอำนาจสูงสุดของต้าหลัวเทียน มีลูกศิษย์มากมายกระจายอยู่ทั่วเขตเหนือ กฎของสำนักนี้พิเศษที่สุด ไม่เลือกปฏิบัติ เปิดรับทุกคน

ตราบใดที่ผู้ฝึกตนเต็มใจจะเข้ามาเป็นศิษย์ ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์ดีหรือแย่ ชาติตระกูลสูงส่งหรือต่ำต้อย ล้วนสามารถกลายเป็นศิษย์ของสำนักได้

กลับกัน ขั้วอำนาจอีกสามแห่งที่เหลือนั้นมีเกณฑ์การรับคนเข้าสำนักสูงลิบลิ่ว พันธมิตรเต๋าคัดเลือกจากพรสวรรค์และรากฐานอย่างเข้มงวด คนธรรมดาสามัญไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้าไป อาณาจักรเซียนใช้วิธีสอบเข้ารับราชการเหมือนโลกมนุษย์ ต้องสอบเลื่อนขั้นไปทีละระดับ ถ้าไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลมจริงๆ ก็เข้าไม่ได้ ส่วนวัดเป่าชาก็มีวิชาและกฎระเบียบที่แปลกประหลาด ข้อจำกัดมากมาย กฎข้อห้ามรัดกุมมาก

และเพราะวังเจียเต้ามีแนวทางการรับคนที่เปิดกว้าง ไม่เกี่ยงชาติตระกูลนี่แหละ ถึงได้ถูกขั้วอำนาจอีกสามแห่งร่วมมือกันกีดกันและนินทาว่าร้าย ยัดเยียดข้อหาว่าเป็นพวกนอกรีตมารร้าย ทำให้เกิดความบาดหมางและข้อพิพาทกันอย่างลึกซึ้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกยามเช้าของภูเขาว่านหลินยังไม่ทันจางหาย หวังเอ้อก็ออกเดินทาง

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นบนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์ห้าดวงแขวนอยู่ แสงสว่างเจิดจ้าบาดตา ส่องประกายไปทั่วฟ้าดิน

ในบรรดาดวงอาทิตย์ทั้งห้าดวง มีหนึ่งดวงที่แสงหม่นหมองกว่าเพื่อน ส่วนอีกสี่ดวงนั้นสว่างจ้าสะดุดตา แผ่ซ่านพลังกดดันอันยิ่งใหญ่

ตามตำนานของต้าหลัวเทียน ดวงอาทิตย์ทั้งสี่ดวงที่ส่องแสงเจิดจ้านี้ คือร่างจำแลงของเต้าจวินระดับหยวนอิงจากสี่ขั้วอำนาจใหญ่ รากฐานเต๋าคงอยู่คู่ฟ้าดิน นี่คือรากฐานที่ทำให้สี่ขั้วอำนาจใหญ่สามารถยืนหยัดครองอำนาจมาได้อย่างยาวนานนับพันปีในต้าหลัวเทียน

ส่วนดวงอาทิตย์ที่หม่นหมองไร้แสงนั้น ว่ากันว่าเป็นจุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์ นั่นคือจุดสูงสุดของผู้ฝึกยุทธ์ระดับฟาร์เซียง แต่ตอนนี้ความรุ่งโรจน์นั้นไม่เหลืออีกแล้ว เหลือเพียงแสงรำไร

หวังเอ้อมองดวงอาทิตย์แห่งวิถียุทธ์ที่เหลือเพียงแสงรำไร แอบถอนหายใจในใจ วิถีแห่งยุทธ์ในโลกใบนี้เสื่อมถอยไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว การจะกอบกู้ความยิ่งใหญ่กลับมา แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่รอช้า พลังวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่าน ท่าไม้ตายระดับปฐพีทะลวงมิติถูกกระตุ้นขึ้นทันที

ร่างของเขากลายเป็นลำแสงจางๆ พุ่งทะลุหมอก มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่วังเจียเต้าตั้งอยู่อย่างรวดเร็ว

เขาแอบดีใจอยู่ในใจ โชคดีที่เขตสามารถมอบพลังวิญญาณให้เขาได้อย่างไม่มีวันหมด ไม่ต้องกังวลว่าพลังวิญญาณจะเหือดแห้ง ไม่อย่างนั้นถ้าพึ่งแค่ปริมาณพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดทั่วไป การเดินทางไกลขนาดนี้ ไม่รู้ว่าต้องเสียเวลาไปเท่าไหร่บนเส้นทางนี้

และเพราะความมั่นใจที่มีพลังวิญญาณไม่จำกัดนี่แหละ ถึงทำให้เขากล้าลอบสังหารฉีปู้หยู่ และยังเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เขาสามารถฝืนใช้ท่าไม้ตายระดับสวรรค์อย่างกำเนิดและดับสูญธาตุทั้งห้าได้ ถึงแม้จะเป็นแค่ระดับเริ่มต้นของท่าไม้ตายระดับสวรรค์ แต่ใช้จัดการกับฉีปู้หยู่ก็ไม่มีปัญหา

เดินทางอย่างรวดเร็วราวกับพายุ ผ่านไปหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ก็ปรากฏเมืองขนาดมหึมาและยิ่งใหญ่ตระการตา ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน บรรยากาศอลังการงานสร้าง

หวังเอ้อเข้าใจดีว่า การจะไปถึงวังเจียเต้า มีเพียงสองเส้นทางเท่านั้น ไม่โดยสารเรือเหาะเฉพาะของวังเจียเต้า ก็ต้องอาศัยค่ายกลข้ามเขตภายในเมือง

งานรับสมัครศิษย์ที่จัดขึ้นทุกๆ ห้าปีของวังเจียเต้าใกล้เข้ามาแล้ว เวลาเหลือน้อยเต็มที เรือเหาะที่มารับศิษย์ก็ออกเดินทางไปแล้ว ถ้าอาศัยแค่วิชาตัวเบาของเขาบินไป ระยะทางนั้นไกลเกินกว่าจะจินตนาการได้ ถ้าไม่มีเวลาหลายสิบปีก็ไม่มีทางไปถึง

หวังเอ้อมองดูประตูเมืองที่สูงเสียดฟ้าตรงหน้า สัมผัสได้ถึงระยะทางอันแสนไกลนี้ อดไม่ได้ที่จะสบถด่าเสียงต่ำ "โลกบัดซบนี่"

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในเมือง เตรียมตัวนั่งค่ายกลเพื่อไปยังวังเจียเต้า