บทที่ 99 - กองระวังหลัง

บทที่ 99 - กองระวังหลัง

พฤติกรรมหักหลังและตระบัดสัตย์ของเฒ่าขี้เหนียวเหยียนส่งผลให้กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือทั้งสามสายของเฝิงเฟิ่งเซียนต้องตกอยู่ในสถานการณ์โดดเดี่ยวไร้การช่วยเหลือ

หลังจากทำศึกหนักมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือทั้งสามสายกลับไม่ได้เปรียบอะไรเลย

ในทางกลับกัน เมื่อกองทัพกลางของเถ้าแก่ฉางเข้าร่วมสมรภูมิด้วย สถานการณ์ก็ยิ่งตกเป็นรอง

ภายในกองบัญชาการใหญ่ทัพกลางของกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือ ซุนเหลียงเฉิงร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน เดินวนไปวนมาในกองบัญชาการด้วยความกระวนกระวายใจ

จู่ๆ ซุนเหลียงเฉิงก็ทุบโต๊ะดังปังด้วยความเจ็บใจ พร้อมกับสบถด่าลั่น "บัดซบเอ๊ย ไอ้เฒ่าเหยียนซีซานไอ้คนเนรคุณเลี้ยงไม่เชื่อง ท่านผู้บัญชาการฮ่วนหลงเชื่อคำพูดพล่อยๆ ของมันไปได้ยังไงกัน"

ตั้งแต่เฒ่าขี้เหนียวเหยียนแปรพักตร์ สถานการณ์ของกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือก็เข้าขั้นวิกฤตหนัก

เมื่อเช้านี้ ข่าวเรื่องรถไฟขนอาวุธและเสบียงถูกกองทัพจิ้นดักปล้นไปก็ถูกส่งมาจากกองบัญชาการรักษาเมืองลั่วหยางแล้ว

ข่าวนี้เปรียบเสมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัดสำหรับกองทัพตะวันตกเฉียงเหนืออย่างไม่ต้องสงสัย

กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือที่เรี่ยวแรงเหือดแห้งเหมือนตะเกียงขาดน้ำมัน หมดหนทางที่จะสู้รบต่อไปได้อีกแล้วจริงๆ

เวลานั้นเอง เสนาธิการนายหนึ่งถือแฟ้มเอกสารวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาซุนเหลียงเฉิง

"รายงานท่านผู้บัญชาการ โทรเลขจากกองบัญชาการใหญ่ตะวันตกเฉียงเหนือครับ ท่านผู้บัญชาการซ่งสั่งให้กองกำลังของเราถอนกำลังกลับส่านซีทันทีที่ได้รับคำสั่ง"

พอได้ยินว่าเป็นคำสั่งถอยทัพ สีหน้าเคร่งเครียดของซุนเหลียงเฉิงก็ดูดีขึ้นมาหน่อย

เหล่านายทหารในกองบัญชาการพอได้ยินคำสั่งนี้ต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าการถอยทัพก็เป็นปัญหาที่ทำให้ซุนเหลียงเฉิงปวดหัวไม่น้อยเช่นกัน

ตอนนี้กองกำลังแต่ละหน่วยถูกทหารของเถ้าแก่ฉางตามเกาะติดหนึบ

หากผลีผลามถอยทัพ อาจเกิดสถานการณ์พังทลายลงมาทั้งกระดานได้ง่ายๆ

หลังจากคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซุนเหลียงเฉิงก็ตัดสินใจให้กองกำลังของหลิวติ่งซานเป็นหน่วยระวังหลัง

จนถึงตอนนี้ กองพลทั้งสองของกองทัพที่สิบภายใต้การนำของจี๋หงชางต่างก็สูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย

ดังนั้นจึงไม่มีทางให้กองทัพที่สิบของจี๋หงชางเป็นหน่วยระวังหลังได้แน่

แต่ทว่านอกจากกองกำลังสำรองในมือเขาและกองพลทหารราบของหลิวติ่งซานแล้ว หน่วยอื่นๆ ต่างก็บอบช้ำกันหนัก

คิดไปคิดมา กองกำลังสำรองคือกองกำลังหลักและเป็นสายเลือดแท้ๆ ของเขา เขาไม่มีทางยอมเอาไปเสี่ยงเป็นหน่วยระวังหลังเด็ดขาด

ที่พอจะใช้การได้ก็มีแค่กองกำลังนอกคอกของหลิวติ่งซานเท่านั้น

กองกำลังผสมหน่วยนี้ไม่ใช่ทั้งสายเลือดแท้ๆ ของท่านผู้บัญชาการเฝิง และไม่ใช่ลูกน้องคนสนิทของเขาด้วย

หากจะหาแพะรับบาปมาทำหน้าที่ระวังหลังในตอนนี้ คงไม่มีใครเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว

แต่หลิวติ่งซานก็ทำผลงานได้ดีในการรบครั้งนี้ แถมกองกำลังก็สูญเสียไปเกือบครึ่ง

ถึงแม้ตอนหลังจะมีการเติมกำลังพลและปืนให้บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากตัวเลขความสูญเสียที่หลิวติ่งซานรายงานขึ้นมาเยอะ

ด้วยเหตุนี้ ซุนเหลียงเฉิงจึงรู้สึกลำบากใจที่จะออกคำสั่งนี้ในทันที

เวลานั้นเอง เสนาธิการอาวุโสเซวียเจียปิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะดูออกถึงความกังวลของซุนเหลียงเฉิง

เซวียเจียปิงก้าวออกมาครึ่งก้าวและเป็นฝ่ายเสนอความคิดนี้ขึ้นมาเอง "รายงานท่านผู้บัญชาการ ผมขอเสนอให้กองพลทหารราบรับหน้าที่สำคัญในการระวังหลังครับ"

ความจริงแล้ว ตอนที่เสนอให้หลิวติ่งซานบุกโจมตีก่งเซี่ยนก็เป็นความคิดของเซวียเจียปิงเช่นกัน

เพียงแต่สิ่งที่เซวียเจียปิงคาดไม่ถึงก็คือหลิวติ่งซานจะสามารถยึดก่งเซี่ยนมาได้จริงๆ

คำพูดนี้ถูกใจซุนเหลียงเฉิงเข้าอย่างจัง แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นลำบากใจ "อืม มันจะดีเหรอ กองพลทหารราบสูญเสียกำลังไปเกินครึ่งแล้วนะ ขืนให้เขาไปเป็นหน่วยระวังหลังตอนนี้ คนอื่นจะไม่ครหาเอาเหรอว่าเราจงใจตัดกำลังพวกนอกคอกน่ะ"

เซวียเจียปิงเป็นคนที่อ่านสีหน้าคนเก่ง เขาฟังออกทันทีว่าคำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร

ดังนั้นเขาจึงเลือกพูดแต่สิ่งที่ซุนเหลียงเฉิงอยากฟังจนสามารถโน้มน้าวใจซุนเหลียงเฉิงได้สำเร็จ

ตอนนั้นเอง บรรดานายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ของกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือต่างก็ยึดคติว่าใครจะเป็นจะตายก็ช่างขอแค่ตัวเองรอดเป็นพอ จึงพากันออกปากสนับสนุนให้ซุนเหลียงเฉิงตัดสินใจตามนั้น

เมื่อเห็นว่าทุกคนมีความคิดเห็นตรงกัน ซุนเหลียงเฉิงก็สั่งให้คนไปตามตัวหลิวติ่งซานมาที่กองบัญชาการทัพกลาง

อันที่จริง ตั้งแต่ยึดสถานีรถไฟก่งเซี่ยนได้ หลิวติ่งซานที่ไม่อยากเป็นเป้ากระสุนก็รีบโอดครวญว่าหมดหน้าตักทันที

ด้วยเหตุนี้ กองพลทหารราบของหลิวติ่งซานจึงถูกกองทัพที่สิบของจี๋หงชางสับเปลี่ยนกำลังลงมา

หลังจากถอยลงมา กองพลทหารราบก็ไปตั้งค่ายพักฟื้นอยู่ใกล้ๆ กับกองบัญชาการทัพกลาง

สำหรับตัวเลขความสูญเสียที่หลิวติ่งซานรายงานขึ้นมา ซุนเหลียงเฉิงก็ไม่ได้สงสัยอะไร

เพราะการจะบุกยึดสถานีรถไฟก่งเซี่ยนที่มียอดฝีมืออย่างกองพลที่ห้าสิบเอ็ดของผู้อำนวยการถังรักษาการอยู่ได้ ความสูญเสียย่อมต้องมหาศาลอยู่แล้ว

แต่ในความเป็นจริง กองกำลังของหลิวติ่งซานไม่เพียงแต่ไม่ได้สูญเสียอะไรมากนักในการรบครั้งนั้น ซ้ำยังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

สาเหตุของเรื่องนี้ ต้องย้อนกลับไปพูดถึงสถานการณ์ในตอนนั้น

ที่แท้ ตอนที่กองพลที่ห้าสิบเอ็ดของผู้อำนวยการถังต้องถอยร่นออกจากสถานีรถไฟก่งเซี่ยนอย่างเร่งรีบ พวกเขาได้ทิ้งอาวุธและเสบียงจำนวนมากไว้ที่สถานี

หลังจากบุกยึดสถานีรถไฟก่งเซี่ยนได้สำเร็จ เสบียงและอาวุธลอตนี้ก็ตกเป็นของหลิวติ่งซานไปโดยปริยาย

ไม่เพียงเท่านั้น หลิวติ่งซานที่รู้ซึ้งถึงสุภาษิต เด็กขี้แยย่อมได้กินนม ยังจงใจพูดขยายความสูญเสียของกองกำลังให้ดูใหญ่โตเกินจริง

ด้วยวิธีนี้ หลิวติ่งซานไม่เพียงแต่เก็บรักษาความแข็งแกร่งของตัวเองไว้ได้ แต่ยังรีดไถปืนเล็กยาวมาจากซุนเหลียงเฉิงได้อีกหนึ่งพันกระบอก

และนั่นก็ทำให้กองพลน้อยทั้งสองที่มีอาวุธครบมือแค่ครึ่งเดียว หลังจากผ่านการรบไปหนึ่งรอบ กลับกลายเป็นมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันเต็มอัตราศึก

พอรู้ว่าผู้บัญชาการใหญ่เรียกตัว หลิวติ่งซานก็เดาได้ทันทีว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่

ถึงแม้จะไม่อยากไปแค่ไหน แต่สุดท้ายก็ต้องจำใจไปอยู่ดี

ครู่ต่อมา หลิวติ่งซานก็ก้าวฉับๆ เข้าไปในกองบัญชาการใหญ่ เมื่อเห็นซุนเหลียงเฉิงก็ยืนตรงทำวันทยหัตถ์ "ท่านผู้บัญชาการ ท่านเรียกหาผมหรือครับ"

ซุนเหลียงเฉิงชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม เป็นเชิงบอกให้หลิวติ่งซานนั่งลง

ท่าทีเกรงใจของซุนเหลียงเฉิงยิ่งทำให้หลิวติ่งซานรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นไปอีก

ตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นเซวียเจียปิงและคนอื่นๆ ส่งสายตาแฝงความนัยมาให้เขา

โดยเฉพาะเซวียเจียปิงที่บนใบหน้ามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างไม่ปิดบัง ทำให้เขาพอจะเดาอะไรในใจได้บ้างแล้ว

รอจนหลิวติ่งซานนั่งลง ซุนเหลียงเฉิงก็พยายามใช้น้ำเสียงราบเรียบพูดกับเขา "จวิ้นเฟิง กองบัญชาการใหญ่ตะวันตกเฉียงเหนือมีคำสั่งลงมาแล้ว ให้พวกเราถอยกลับส่านซี"

หลิวติ่งซานใจหายวาบทันที แต่เขาก็ไม่ได้พูดแทรกขึ้นมา ได้แต่รอให้ซุนเหลียงเฉิงพูดต่อ

หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที ซุนเหลียงเฉิงก็บอกจุดประสงค์ที่เรียกหลิวติ่งซานมา "จวิ้นเฟิง ตอนนี้ทุกกองกำลังถูกกองทัพกลางตามติดอยู่ ต้องมีใครสักคนอยู่รั้งท้ายเป็นหน่วยระวังหลัง เพื่อซื้อเวลาให้กองกำลังหลักถอยทัพ"

หลิวติ่งซานใจหล่นวูบ ไม่คิดเลยว่าสิ่งที่ตัวเองเดาไว้จะเป็นความจริง

ระวังหลังงั้นเหรอ ระวังหลังบ้าบออะไรกัน หน้าที่ระวังหลังมันก็คือการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

ตอนนี้ศัตรูฝั่งตรงข้ามมีกำลังพลอย่างน้อยๆ ก็หลักแสนคน

ในจำนวนนั้นหกหมื่นคนคือกองทัพกลางที่ติดอาวุธแบบเยอรมัน

ต่อให้หลิวติ่งซานจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่กล้ารับปากว่าจะต้านทานไหว

เขาอ้าปากเตรียมจะพูด แต่สุดท้ายก็ต้องแข็งใจโอดครวญ "ท่านผู้บัญชาการ กองกำลังของผมเกรงว่าจะต้านไม่ไหวนะครับ กองกำลังของผมเพิ่งตั้งมาได้ไม่ถึงสองเดือน ตอนบุกก่งเซี่ยนเมื่อเดือนก่อนก็เพิ่งจะเสียทหารผ่านศึกฝีมือดีไปถึงห้าพันคน"

"ตอนนี้ทหารในสองกองพลน้อยเกินครึ่งเป็นทหารใหม่ ผมกลัว...ผมกลัวว่าจะทำให้เสียการใหญ่นะครับ"

ทว่าซุนเหลียงเฉิงตัดสินใจเด็ดขาดไปแล้ว มีหรือที่คำพูดแค่ไม่กี่คำจะทำให้เขาเปลี่ยนใจได้ง่ายๆ

จู่ๆ เขาก็ขึ้นเสียงดังลั่น ตะคอกใส่หลิวติ่งซาน "นายจะไปกลัวอะไร ต้านไม่ไหวก็ต้องต้านให้ได้"

น้ำเสียงของซุนเหลียงเฉิงหนักแน่นเด็ดขาด ไม่มีพื้นที่ให้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย

สิ้นเสียง ซุนเหลียงเฉิงก็ผุดลุกขึ้นเดินตรงดิ่งไปหาหลิวติ่งซาน

เขายื่นมือออกไปตบบ่าหลิวติ่งซานอย่างแรง นัยน์ตาแฝงความรู้สึกซับซ้อนจ้องมองเขา พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนสบายๆ ว่า "จวิ้นเฟิง นี่คือคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่ เป็นการตัดสินใจของกองบัญชาการใหญ่ที่ผ่านการคิดทบทวนมาอย่างดีแล้ว นายคงไม่ได้คิดจะขัดคำสั่งหรอกนะ"

พอเห็นซุนเหลียงเฉิงเริ่มยัดข้อหา หลิวติ่งซานก็สบถด่าในใจ "บัดซบเอ๊ย คิดทบทวนอย่างดีอะไรกัน ก็แค่มองว่าข้าเป็นพวกนอกคอก เลยอยากส่งข้าไปตายก็แค่นั้นแหละ"

เขากำหมัดที่ซ่อนไว้ด้านหลังแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

แต่ทว่าลูกผู้ชายตัวจริงย่อมไม่เอาตัวไปเสี่ยงอันตรายอย่างไร้ประโยชน์

ถ้าตอนนี้เขากล้าขัดคำสั่ง เกรงว่ายังไม่ทันที่กองทัพกลางจะบุกมาถึง เขาก็คงโดนกฎอัยการศึกเล่นงานไปก่อนแล้ว

หลังจากเงียบไปหลายวินาที หลิวติ่งซานก็ลุกขึ้นยืน ปั้นหน้าเศร้ารับคำอย่างจำยอม "รายงานท่านผู้บัญชาการ ผม...ผมขอน้อมรับคำสั่งของกองบัญชาการใหญ่ครับ"

เมื่อเห็นหลิวติ่งซานตอบตกลง สีหน้าบึ้งตึงของซุนเหลียงเฉิงก็ผ่อนคลายลงมาก

พร้อมกันนั้น น้ำเสียงก็อ่อนลง พยายามปลอบโยนว่า "จวิ้นเฟิง ไม่ใช่แค่นายคนเดียวหรอกที่ลำบาก กองกำลังอื่นก็ลำบากเหมือนกันนั่นแหละ"

"ดูอย่างกองทัพที่สิบของพี่ซื่ออู่สิ หลังจากสับเปลี่ยนกำลังไปแล้วก็รบอย่างยากลำบากมาก"

"ตอนนี้กำลังพลของพวกเขายังเหลือไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ"

"ยังมีกองพลที่สิบแปดกับกองพลที่สามสิบอีก การต่อสู้ที่สถานีรถไฟหลานเฟิงก็ยากลำบากแสนสาหัสเช่นกัน"

พูดถึงตรงนี้ ซุนเหลียงเฉิงก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "แต่ไม่ต้องห่วงหรอกนะ ที่ให้รับหน้าที่ระวังหลัง ไม่ได้จะส่งนายไปตายหรอก"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ฉันขอรับประกันเลยว่าพอกลับถึงส่านซีเมื่อไหร่ จะให้สิทธิ์กองกำลังของนายเติมอาวุธและเสบียงก่อนใครเพื่อนเลย"

"และอีกสองวันข้างหน้า ฉันจะส่งกองพลน้อยทหารม้าไปรับกองกำลังของนายเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกมา"

เผชิญกับคำปลอบโยนจอมปลอมของซุนเหลียงเฉิง หลิวติ่งซานก็ไม่พูดอะไรอีก

ต่างฝ่ายต่างก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าในวงการ ใครบ้างจะไม่รู้ว่านี่คือการจ่ายเช็คเด้ง

ส่วนเรื่องที่จะส่งคนมารับเพื่อตีฝ่าวงล้อมนั้น ใครเชื่อก็โง่เต็มทนแล้ว

หัวไม่ส่ายหางไม่กระดิก กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือตั้งแต่บนลงล่าง มีสักกี่คนกันที่พูดคำไหนคำนั้น

ตอบรับส่งๆ ไปสองสามประโยคเพื่อปัดรำคาญซุนเหลียงเฉิงแล้ว หลิวติ่งซานก็ทำวันทยหัตถ์ หมุนตัวเดินออกจากกองบัญชาการไป

เวลานั้น ท้องฟ้ากลับมีหยาดฝนร่วงหล่นลงมา

ไม่นาน น้ำฝนก็สาดกระเซ็นเปียกชุ่มหมวกทหารของเขา

เสียงระเบิดจากปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องมาจากแดนไกล ทำเอาแผ่นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนจนรู้สึกชา

เขาเงยหน้ามองไปยังทิศทางตั้งรับที่ซุนเหลียงเฉิงขีดเส้นไว้ให้ ที่นั่นจะเป็นสมรภูมิของเขากับเหล่าลูกน้อง และอาจจะเป็นสุสานของพวกเขาด้วยเช่นกัน

ภายในกองบัญชาการ หลังจากหลิวติ่งซานเดินจากไปแล้ว ซุนเหลียงเฉิงก็กลับไปยืนหน้าแผนที่อีกครั้ง

เขาใช้ปากกาแดงขีดเส้นแนวป้องกันหนาทึบลงบนแผนที่ พร้อมกับออกคำสั่งกับเหล่านายทหารในกองบัญชาการว่า "แจ้งให้ทุกหน่วยทราบ คืนนี้ตอนเที่ยงคืนให้เริ่มทยอยถอนกำลัง ให้คนของหลิวติ่งซานขึ้นไปยันไว้ก่อน เพื่อสร้างระยะห่างที่ปลอดภัยให้กับกองกำลังหลักของเรา"

[จบแล้ว]