บทที่ 73 - ราคาอาวุธจากบริษัทการค้ามุลเลอร์

บทที่ 73 - ราคาอาวุธจากบริษัทการค้ามุลเลอร์

มุลเลอร์คิดว่าคำพูดของตัวเองจะทำให้หลิวเจิ้นถิงเปลี่ยนใจได้

ทว่าปฏิกิริยาของหลิวเจิ้นถิงกลับเหนือความคาดหมาย

เขาไม่เพียงแต่ไม่ถอยหลังกลับ แต่มุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มมั่นใจราวกับถือไพ่เหนือกว่าและมองทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขายกถ้วยกาแฟขึ้นมาจิบอย่างสง่างามอีกครั้งและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า หึๆ เรื่องความเสี่ยงคุณไม่ต้องกังวลหรอก ฉันจะเป็นคนจัดการเอง

มุลเลอร์ชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าหลิวเจิ้นถิงเอาความมั่นใจมาจากไหน เขาจึงถามกลับไปโดยสัญชาตญาณว่า โอ้ คุณกะจะทำยังไงล่ะ

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าภายใต้ข้อจำกัดของสนธิสัญญาแวร์ซายและการจับตามองของมหาอำนาจอย่างอังกฤษและฝรั่งเศส หลิวเจิ้นถิงจะ จัดการ ความเสี่ยงระดับนี้ได้ยังไง

หลิวเจิ้นถิงวางถ้วยกาแฟลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองมุลเลอร์ด้วยสายตาคมกริบ น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังจนไม่อาจปฏิเสธ ครั้งนี้ฉันก็จะขายสบู่ให้บริษัทการค้าอื่นด้วยเหมือนกัน

หนึ่งในเงื่อนไขก็คือ ต้องหลับตาข้างหนึ่งให้กับการซื้อขายอาวุธครั้งนี้ เขาโยนไพ่เด็ดออกมาอย่างชัดเจน

สบู่ลอตที่บริษัทมุลเลอร์ได้ไปทำยอดขายถล่มทลายในตลาดยุโรป ทำให้มหาอำนาจอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสอิจฉาตาร้อน

ถ้าอังกฤษกับฝรั่งเศสไม่อยากเห็นเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีก พวกเขาต้องยอมรับข้อเสนอของหลิวเจิ้นถิงแน่ๆ

อีกอย่าง ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าบริษัทการค้าของเยอรมันแอบลักลอบขายอาวุธอยู่แล้ว

เมื่อได้ฟังแผนของหลิวเจิ้นถิง สีหน้าของมุลเลอร์ก็เปลี่ยนไปทันที

ความกังวลเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความโกรธและความเย็นชาที่รู้สึกเหมือนถูกลบหลู่และถูกข่มขู่

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงอย่างกะทันหัน แฝงความไม่พอใจอย่างชัดเจนและพูดเสียงแข็งว่า โอ้ ครั้งนี้คุณจะขายสบู่ให้พวกนั้นด้วยงั้นเหรอ ทั้งบริษัทอี๋เหอ ทั้งบริษัทยงซิง คุณทำแบบนี้ไม่กลัวฉันจะปฏิเสธไม่ทำธุรกิจด้วยหรือไง

ความหอมหวานจากผลกำไรครั้งก่อนทำให้เขาไม่อยากแบ่งเค้กชิ้นนี้ให้ใคร

ดังนั้นเขาจึงพยายามขู่หลิวเจิ้นถิงว่าจะยกเลิกการร่วมมือ

คุณมุลเลอร์ คุณคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่าสบู่ของฉันจะหาที่ขายไม่ได้ หลิวเจิ้นถิงสวนกลับ น้ำเสียงเจือความดูแคลน

และอีกอย่าง ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ ที่ฉันเคยเรียนโรงเรียนทหารในเยอรมนีล่ะก็ ฉันคงขายสบู่ให้อังกฤษกับฝรั่งเศสไปตั้งนานแล้ว

จากนั้นเสียงของเขาก็ดังขึ้น น้ำเสียงเย็นชาบาดลึก คุณอย่าลืมนะว่าสงครามโลกครั้งที่หนึ่งพวกคุณคือประเทศผู้แพ้สงคราม เป็นผู้แพ้ เป็นพวกขี้แพ้ที่ต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามจนแทบไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน

คำพูดนี้เหมือนมีดแหลมแทงทะลุจุดที่อ่อนไหวและน่าอัปยศที่สุดของมุลเลอร์

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ระเบิดอารมณ์ หลิวเจิ้นถิงก็พูดต่อว่า คุณลองคิดดูสิ ถ้าฉันไปทำธุรกิจกับพวกนั้น ฉันยังจะต้องมาแอบซื้ออาวุธแบบหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้อีกไหม

มุลเลอร์ที่กำลังจะพ่นไฟโกรธ เมื่อได้ฟังคำพูดของหลิวเจิ้นถิง สีหน้าก็ยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

แต่สิ่งที่หลิวเจิ้นถิงพูดมันคือความจริง

ถ้าเขาบุกไปหาอังกฤษกับฝรั่งเศสโดยตรง ภาพฝันร้ายก็จะบังเกิด หากบริษัทอังกฤษกับฝรั่งเศสได้ส่วนแบ่งที่พวกเขาต้องการไป บริษัทมุลเลอร์ไม่เพียงแต่จะสูญเสียตลาดยุโรปอันหอมหวาน แต่แม้กระทั่งเส้นทางลับในการขนส่งอาวุธจากแผ่นดินเยอรมันก็อาจจะถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง

สถานะประเทศผู้แพ้สงครามของเยอรมนีกลายเป็นจุดอ่อนที่มุลเลอร์ไม่อาจโต้แย้งได้ในเวลานี้

เมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้ความปรานีและทิ่มแทงใจดำของหลิวเจิ้นถิง สีหน้าของมุลเลอร์ก็ดูแย่สุดๆ เดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก อยากจะเถียงกลับแต่พูดไม่ออกสักคำ

เพราะสิ่งที่หลิวเจิ้นถิงพูดคือความจริงที่แสนเย็นชาและโหดร้าย

ค่าปฏิกรรมสงครามมหาศาลเหมือนกุญแจมืออันหนักอึ้งที่กดทับชาวเยอรมันทั้งประเทศจนแทบหายใจไม่ออก

การที่บริษัทมุลเลอร์สามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวิกฤตเศรษฐกิจมาได้ ส่วนใหญ่ก็พึ่งพาลูกค้า สุดพิเศษ อย่างหลิวเจิ้นถิงนี่แหละ

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด มีเพียงเสียงหวูดเรือจากแม่น้ำหวงผู่ด้านนอกและเสียงลมหายใจหนักหน่วงที่ถูกกดทับของมุลเลอร์

ผ่านไปสักพัก ความก้าวร้าวบนใบหน้าของหลิวเจิ้นถิงก็ลดลง เขากลับมาเป็นสุภาพบุรุษผู้สุขุมอีกครั้ง

เขายกถ้วยกาแฟที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมา แกว่งของเหลวในถ้วยเบาๆ แล้วยิ้มพลางพูดว่า และอีกอย่าง ถ้าบริษัทมุลเลอร์ของคุณปฏิเสธการร่วมมือกับฉัน ฉันเชื่อว่าบริษัทการค้าหลี่เหอคงจะยินดีต้อนรับฉันมากกว่านะ

เขาโยนไพ่ใบสุดท้ายออกมาอย่างหน้าตาเฉย บริษัทการค้าหลี่เหอ

พ่อค้าอาวุธรายใหญ่ที่สุดของเยอรมนีในจีน คู่แข่งตัวฉกาจของบริษัทการค้ามุลเลอร์

ประโยคนี้ทำลายการต่อต้านเฮือกสุดท้ายของมุลเลอร์จนพังทลาย

ใบหน้าของเขาซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความสับสน ความอัปยศ และความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

ทุกก้าวย่างของหลิวเจิ้นถิงเหยียบย่ำลงบนจุดตายของเขาทั้งหมด ตลาดสบู่ แหล่งจัดหาอาวุธ คู่แข่งทางการค้า

เขาจะทำยังไงได้ ปฏิเสธงั้นเหรอ

นั่นหมายถึงการละทิ้งผลกำไรมหาศาลจากสบู่สองล้านก้อน และการยกตลาดยุโรปให้คนอื่น

เผลอๆ อาจจะทำให้บริษัทมุลเลอร์ไม่รอดจากวิกฤตเศรษฐกิจครั้งนี้ด้วยซ้ำ

หรือจะตอบตกลง ก็ต้องเสี่ยงกับหายนะครั้งใหญ่หากพวกอังกฤษและฝรั่งเศสจับได้

แต่ถ้าหลิวเจิ้นถิงเคลียร์กับพวกนั้นได้จริงๆ มันก็อาจจะไม่มีความเสี่ยงเลยก็ได้

ในที่สุดเมื่อเผชิญกับผลประโยชน์ก้อนโตและความสูญเสียอันน่าสะพรึงกลัว มุลเลอร์ก็เลือกที่จะยอมอ่อนข้อ

ลังเลอยู่นาน เขาก็ยกมือขึ้นอย่างเหนื่อยล้าเพื่อห้ามไม่ให้หลิวเจิ้นถิง ข่มขู่ ต่อ

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า เต็มไปด้วยความจำยอม เอาล่ะ ไม่ต้องพูดแล้วหลิว

เขาสูดหายใจลึกราวกับใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อตอบตกลง ตราบใดที่คุณจัดการพวกอังกฤษกับฝรั่งเศสให้พวกเขาหลับตาข้างหนึ่งได้ ฉันก็จะติดต่อสำนักงานใหญ่ให้ เพื่อให้มั่นใจว่าการซื้อขายครั้งนี้จะผ่านไปอย่างราบรื่น

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้าก่อนจะเสริมว่า แต่ว่าราคาจะไม่เหมือนคราวที่แล้วนะ

เขายืดตัวตรง พยายามดึงความได้เปรียบกลับมาบนโต๊ะเจรจา น้ำเสียงจริงจังและแข็งกร้าวขึ้น ถึงแม้ยุโรปจะเจอวิกฤตเศรษฐกิจไปทั่ว แต่อาวุธสงครามเป็นที่ต้องการมากจนราคาพุ่งสูงปรี๊ด โดยเฉพาะออร์เดอร์ใหญ่ขนาดนี้ แถมยังมีเรื่องที่ปรึกษาชาวเยอรมันอีก ความเสี่ยงมันสูงขึ้นเยอะ ดังนั้นต้นทุนก็ต้องเพิ่มขึ้นด้วย

จากนั้นเขาก็หยิบเอกสารหลายชุดออกมาจากลิ้นชัก ค้นหาอยู่พักหนึ่งก่อนจะเสนอราคาใหม่ ปืนเล็กยาวเมาเซอร์ 24 ตอนนี้ราคาแปดสิบห้าเหรียญเงิน

พูดจบ มุลเลอร์ก็กลัวว่าหลิวเจิ้นถิงจะไม่พอใจกับราคา จึงรีบเสริมว่า หลิว ราคาที่ฉันให้คุณเนี่ย เป็นราคาเดียวกับที่รัฐบาลหนานจิงซื้อเลยนะ ฉันเห็นแก่หน้าลูกค้าเก่าถึงได้ไม่บวกเพิ่มเลยสักนิด

เขาจงใจเน้นย้ำว่าเป็นราคาเดียวกับรัฐบาลหนานจิง เพื่อจะสื่อว่านี่คือ ราคามิตรภาพ แล้ว

หลิวเจิ้นถิงพยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาบอกราคาต่อไป

เมื่อเห็นว่าหลิวเจิ้นถิงไม่ได้แสดงความไม่พอใจ มุลเลอร์ก็พูดต่อ แต่ฉันขอแนะนำให้คุณเปลี่ยนไปใช้ปืนเล็กยาววีแซด 24 ของเชโกสโลวาเกียดีกว่า เพราะรุ่นนี้เป็นอาวุธประจำกายทหารราบที่เชื่อถือได้ที่สุดในประเทศคุณตอนนี้ มีคนสั่งซื้อกันเยอะเลย

แถมราคาก็แค่เจ็ดสิบเหรียญเงิน ถูกกว่าเมาเซอร์ 24 ตั้งสิบห้าเหรียญแน่ะ

ที่สำคัญคือเป็นของใหม่แกะกล่องทั้งหมด ไม่ต้องไปหาซื้อของมือสองเลย

ที่มุลเลอร์แนะนำปืนของเชโกสโลวาเกีย ไม่ใช่เพราะหวังดีกับหลิวเจิ้นถิงหรอก

แต่เป็นเพราะประเทศเชโกสโลวาเกียไม่ได้อยู่ภายใต้ข้อจำกัดของสนธิสัญญา ซึ่งจะช่วยลดความเสี่ยงไปได้เยอะ

แถมโรงงานปืนในเชโกสโลวาเกียก็ได้รับลิขสิทธิ์ปืนเมาเซอร์ 24 อยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วีแซด 24 ยังใช้เหล็กคุณภาพสูงจากโรงงานสโกด้า ทำให้มีความคลาดเคลื่อนน้อยกว่า แม่นยำกว่า และประสิทธิภาพจริงก็เหนือกว่าของแท้จากเยอรมันเสียอีก

ดังนั้นหลิวเจิ้นถิงจึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

มุลเลอร์ก้มมองเอกสารในมือและบอกราคาต่อไป ปืนกลหนักเอ็มจี 08 คราวก่อนกระบอกละหนึ่งพันแปดร้อยเก้าสิบเหรียญเงิน ตอนนี้สองพันห้าร้อยเหรียญเงิน แม้แต่ของมือสองสภาพดีๆ ยังหายากเลย (นี่คือราคามือสอง ถ้าของใหม่ต้องห้าพันถึงหกพันเหรียญเงิน)

สุดท้ายเขาก็รีบพูดต่อ แต่เพราะคุณสั่งซื้อจำนวนมหาศาล ค่าขนส่งคุณต้องเป็นคนจ่ายเองนะ รวมไปถึงค่าวิ่งเต้นต่างๆ ด้วย

เขามองใบหน้าเรียบเฉยของหลิวเจิ้นถิง กลัวว่าอีกฝ่ายจะบ่นว่าแพง จึงรีบอธิบายว่า หลิว นี่มันราคาสุดๆ แล้วจริงๆ ตลาดมันมาแบบนี้ ฉันไม่ได้จงใจปั่นราคาเลยนะ

แล้วก็รีบพูดต่อว่า ถึงพวกอังกฤษกับฝรั่งเศสจะยอมหลับตาข้างหนึ่ง ฉันก็ให้ได้แค่ราคานี้แหละ ถ้าคุณไม่เชื่อ ลองไปถามราคาที่บริษัทหลี่เหอดูก็ได้ ทางนั้นรับรองว่าแพงกว่านี้ชัวร์

[จบแล้ว]