บทที่ 72 - ใบสั่งซื้ออาวุธสี่ล้านเหรียญเงิน

บทที่ 72 - ใบสั่งซื้ออาวุธสี่ล้านเหรียญเงิน

ภายในห้องทำงานผู้จัดการใหญ่ของบริษัทการค้ามุลเลอร์ อบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานของซิการ์ กาแฟ และกลิ่นหนังราคาแพง

ผู้จัดการใหญ่ เฮอร์ มุลเลอร์ ชายชาวเยอรมันรูปร่างท้วมเล็กน้อย หวีผมเรียบแปล้ไปด้านหลัง สวมชุดสูทสามชิ้นลายทางสีเทาเข้ม กำลังเดินวนไปวนมาบนพรมเปอร์เซียด้วยความกระวนกระวายใจ

เขาเหลือบมองไปที่ประตูอยู่บ่อยครั้ง นิ้วมือเคาะขอบโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งอย่างลืมตัว

พอเลขาของเขาเข้ามารายงานว่าคุณหลิวมาถึงแล้ว มุลเลอร์ก็แทบจะกระโดดตัวลอย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มต้อนรับที่ดูโอเวอร์เกินจริงในพริบตา

เมื่อเห็นหลิวเจิ้นถิงเดินเข้ามาในห้องทำงาน เขาก็พุ่งไปที่ประตูราวกับพายุพร้อมกล่าวทักทายภาษาเยอรมันด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเกินเหตุ โอ้ พระเจ้า หลิวเพื่อนรัก ฉันคิดถึงคุณแทบแย่

เขากางแขนออก สวมกอดหลิวเจิ้นถิงที่เพิ่งเดินเข้ามาแบบเยอรมันขนานแท้ กอดแน่นซะจนรอยต่อช่วงไหล่บนสูทผ้าสักหลาดสีเทาเข้มของหลิวเจิ้นถิงยับย่นนิดๆ

หลิวเจิ้นถิงรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าคมเข้ม แววตาเฉียบคมแต่นิ่งสงบ ช่างแตกต่างกับความตื่นเต้นของมุลเลอร์อย่างสิ้นเชิง

ฮ่าๆ มุลเลอร์เพื่อนรัก ฉันว่านายคงคิดถึงสบู่ของฉันมากกว่ามั้ง เสียงของหลิวเจิ้นถิงไม่ดังนักแต่ชัดเจนและหนักแน่น แฝงความหยอกล้อไว้ลึกๆ

เขาตบหลังมุลเลอร์เบาๆ เป็นเชิงบอกให้ปล่อยได้แล้ว

มุลเลอร์หัวเราะลั่น ยอมปล่อยมือ ตาหยีจนเป็นสระอิ ภายในดวงตาเปล่งประกายความฉลาดแกมโกงและความโลภแบบฉบับพ่อค้า ฮ่าๆ คุณพูดถูกจนฉันเถียงไม่ออกเลย พระเจ้าช่วย คุณทำได้ยังไงกัน สบู่ของคุณมันสุดยอดไปเลย

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี มุลเลอร์ก็รีบเชิญหลิวเจิ้นถิงไปที่โต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งตัวใหญ่ เลื่อนเก้าอี้หนังตัวหนาหนักออกให้ด้วยตัวเอง และเชิญให้นั่งอย่างกระตือรือร้น

เขายังลงมือรินกาแฟกลิ่นหอมกรุ่นจากกาน้ำชาเงินให้หลิวเจิ้นถิงด้วยตัวเอง ท่าทางดูรีบร้อนอยากเอาใจอย่างเห็นได้ชัด

หลังวางกากาแฟลง มุลเลอร์ก็พยายามเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ใช้สองมือยันขอบโต๊ะ และแทบจะกลั้นหายใจถามคำถามที่เขาอยากรู้ที่สุด หลิวเพื่อนรัก ครั้งนี้คุณตั้งใจจะขายสบู่ให้ฉันกี่ก้อนล่ะ

เขาหยุดพูดไปแป๊บหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นท่าทางจำยอมเหมือนการทำธุรกิจมันยากลำบากเหลือเกิน แล้วก็บ่นว่า คุณไม่รู้หรอก สบู่ห้าแสนก้อนนั่นมันไม่พอขายเลย ในประเทศเราของขาดตลาดมาตั้งนานแล้ว พวกขุนนางชนชั้นสูงบ้าคลั่งกันไปหมด แย่งกันซื้อของลอตนั้นจนวุ่นวาย

หลิวเจิ้นถิงยกถ้วยกาแฟขึ้นมาแต่ยังไม่ดื่ม แค่แตะริมฝีปากเบาๆ ที่ขอบถ้วย แววตามองมุลเลอร์คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม โอ้ ในประเทศคุณของขาดตลาด หรือว่าตลาดยุโรปของขาดตลาดกันแน่ล่ะ

จากนั้นก็หยอกล้อต่อว่า ฉันได้ยินมาว่าของที่ฉันขายให้คุณ ส่วนใหญ่มันกระจายไปทั่วยุโรปเลยไม่ใช่เหรอ

เขาวางถ้วยกาแฟลง ปลายนิ้วเคาะขอบถ้วยเบาๆ สายตาเต็มไปด้วยความขบขันและพูดล้อเลียนว่า เพราะเรื่องนี้ พวกสุภาพบุรุษยุโรปจากบริษัทการค้าอี๋เหอของอังกฤษและบริษัทการค้ายงซิงของฝรั่งเศสถึงได้ไปหาเรื่องเถ้าแก่เซี่ยงอยู่บ่อยๆ เลยนะ

รอยยิ้มบนใบหน้ามุลเลอร์แข็งค้างไปในทันที

เขาไม่คิดเลยว่าหลิวเจิ้นถิงจะรู้เรื่องการนำไปขายต่อในตลาดยุโรปละเอียดขนาดนี้ คำโกหกเรื่องที่ขายดีในเยอรมนีที่เขาอุตส่าห์ปั้นแต่งมาถูกแฉต่อหน้าต่อตา

ความกระอักกระอ่วนและลุกลี้ลุกลนฉายผ่านแววตาเขาไปแวบหนึ่ง

แต่ในฐานะพ่อค้า ในสายตามีแต่ผลประโยชน์ จะมามัวห่วงหน้าตาอยู่ทำไม

เขาจึงรีบปรับสีหน้า ยักไหล่ ผายมือ แววตาล่อกแล่ก แกล้งทำน้ำเสียงสบายๆ แล้วโกหกหน้าตายว่า เอ่อ เรื่องนี้ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจหรอกนะหลิว ของที่เราซื้อมา แน่นอนว่าเราต้องป้อนเข้าตลาดในประเทศเราก่อนเป็นอันดับแรกสิ

แล้วเขาก็แต่งเรื่องโกหกต่อแบบไม่กะพริบตา ส่วนเรื่องที่มีคนเอาไปเก็งกำไรหรือส่งออกไปขายต่อนั้น มันอยู่นอกเหนือการควบคุมของบริษัทมุลเลอร์เราแล้วล่ะ คุณก็รู้นี่นา มันเป็นกลไกการตลาดไง

มุลเลอร์โกหกหน้าตายโดยไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจ ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลยจริงๆ

หลิวเจิ้นถิงดูการแสดงอันจอมปลอมของมุลเลอร์แล้วก็หัวเราะในลำคอ เสียงหัวเราะดังชัดเจนในห้องทำงานที่เงียบสงบ ฮ่าๆๆ เอาล่ะคุณมุลเลอร์ ในเมื่อคุณพูดแบบนั้น เรามาคุยเรื่องข้อตกลงครั้งต่อไปกันดีไหม

เขาตัดบทอย่างแนบเนียนและดึงอำนาจการต่อรองกลับมาอยู่ในมือตัวเองอีกครั้ง

โอ้ นี่แหละที่ฉันรอคอย มุลเลอร์กลับมาตื่นเต้นอีกครั้ง โน้มตัวไปข้างหน้า มือถูเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ แววตาลุกวาวด้วยความกระหาย

เขาพยายามข่มความตื่นเต้น ลองเดาดูด้วยน้ำเสียงลองเชิงและคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม หลิวเพื่อนรัก ครั้งนี้คุณกะจะขายให้ฉันสักกี่ก้อนล่ะ ห้าแสนก้อน แปดแสนก้อน หรือว่า ฉันเดาว่าสักหนึ่งล้านก้อนดีไหม

เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น แววตาเต็มไปด้วยความโลภและความยินดี

มุมปากหลิวเจิ้นถิงยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มั่นใจและแฝงความลึกลับ

เขาค่อยๆ ยกถ้วยกาแฟขึ้นจิบอย่างสง่างาม ดื่มด่ำกับรสชาติกลมกล่อมของกาแฟอย่างช้าๆ

ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการเป็นผู้คุมเกมในตอนนี้ หรือไม่ก็จงใจยั่วให้มุลเลอร์อยากรู้จนทนไม่ไหว

เมื่อวางถ้วยลง เขาก็สบตากับมุลเลอร์ที่มองมาอย่างคาดหวัง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า คุณมุลเลอร์ ความต้องการของคุณมีแค่นี้เองเหรอ

หัวใจมุลเลอร์เต้นแรง รูม่านตาหดเกร็ง ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที

เขายืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ จ้องมองหลิวเจิ้นถิงอย่างประหม่า เสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น โอ้ หลิว คุณหมายความว่ายังไง หรือว่า

หลิวเจิ้นถิงขัดจังหวะการคาดเดาของเขา ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้วและแกว่งไปมาเบาๆ ตรงหน้ามุลเลอร์

ใบหน้าประดับรอยยิ้มของผู้ที่ควบคุมทุกอย่างไว้ได้ ประกาศชัดทีละคำ สองล้านก้อน เป็นไง คุณมุลเลอร์พอใจไหม

โอ้ พระเจ้า คุณพูดจริงเหรอ มุลเลอร์ผุดลุกขึ้นครึ่งตัว เอามือตบโต๊ะดังปัง

เขาเบิกตากว้าง สีหน้าปะปนไปด้วยความตกตะลึงและดีใจสุดขีด ราวกับได้เห็นพระผู้เป็นเจ้ามาโปรด

สองล้านก้อน นี่มันตัวเลขที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

คราวก่อนสบู่ห้าแสนก้อนนั่น ทำกำไรมหาศาลกลับมาตั้งหลายเท่าตัว

ไม่เพียงแต่ทำให้เขารวยเละ แต่ยังทำให้สถานะของเขาในตระกูลพุ่งปรี๊ด บริษัทการค้ามุลเลอร์รอดพ้นจากเงามืดของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำมาได้ก็เพราะเรื่องนี้

ตอนนี้ สองล้านก้อน มันหมายความว่ายังไง มันหมายความว่าบริษัทมุลเลอร์จะก้าวขึ้นเป็นผู้ครองอำนาจเด็ดขาดในตลาดสบู่ของยุโรป และความมั่งคั่งของตระกูลจะเพิ่มขึ้นแบบก้าวกระโดด

ถ้าเรื่องนี้ราบรื่น ตำแหน่งของเขาในตระกูลก็จะยิ่งมั่นคงขึ้นไปอีก

คิดได้แบบนี้ มุลเลอร์ก็ตื่นเต้นจนตาแดงก่ำ เขาแทบจะพูดไม่เป็นภาษา ตะโกนตอบรับเสียงดัง ดี ดีเลย ฉันจะให้คนร่างสัญญาเดี๋ยวนี้ ไม่สิ ตอนนี้เลย เดี๋ยวนี้เลย

ไม่ต้องหรอกคุณมุลเลอร์ ฉันเอาสัญญามาด้วยแล้ว หลิวเจิ้นถิงยิ้มบางๆ ความนิ่งสงบของเขาช่างตรงข้ามกับอาการตื่นตูมของมุลเลอร์เสียจริง

เขาหยิบสัญญาที่พิมพ์บนกระดาษอย่างดีและเย็บเล่มเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋าหนังสีน้ำตาลชั้นดีที่พกติดตัวมา แล้วยื่นส่งให้อย่างมั่นคง

โอ้ คุณเตรียมมาพร้อมเลยเหรอ มุลเลอร์ชะงักไปนิด ความตื่นเต้นในแววตาลดลงไปเยอะ

พอเริ่มรู้ตัวว่ามีอะไรทะแม่งๆ เขาสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง รีบรับสัญญามาแล้วกลับไปนั่งที่เก้าอี้

เขาสวมแว่นตากรอบทองและเริ่มอ่านสัญญาไปทีละหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ภายในห้องทำงานเหลือเพียงเสียงพลิกกระดาษและเสียงลมหายใจฟืดฟาดของมุลเลอร์

ยิ่งอ่านเงื่อนไขในสัญญา ความแดงระเรื่อบนใบหน้ามุลเลอร์ก็ค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและเคร่งเครียดที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาคิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปม ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม

ผ่านไปหลายนาที เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ถอดแว่นตาออกและนวดหว่างคิ้วแรงๆ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อและกังวลใจอย่างสุดซึ้ง พระเจ้า หลิว คุณจะทำอะไรกันแน่

เขาชี้ไปที่สัญญาและพูดอย่างตื่นตระหนกว่า อาวุธสงครามมูลค่าสี่ล้านเหรียญเงิน ไม่ใช่แค่จะซื้อปืนเล็กยาวกับปืนใหญ่ภูเขา แต่ยังจะจ้างที่ปรึกษาและครูฝึกชาวเยอรมันของเราอีกงั้นเหรอ

พระเจ้าช่วย คุณจะทำอะไรกันแน่หลิว

สัญญานี้เหมือนน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงมาบนหัว ทำให้เขาสร่างจากความตื่นเต้นทันทีและแอบรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง สีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หลิว ฉันคิดว่าสัญญาฉบับนี้ ฉันคงเซ็นไม่ได้หรอกนะ

จากนั้นเขาก็รีบอธิบายว่า คุณน่าจะรู้เรื่องสนธิสัญญาแวร์ซาย ตอนนี้เยอรมนีเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกล่ามโซ่ การสั่งซื้ออาวุธลอตใหญ่ขนาดนี้ ถ้าพวกบริษัทการค้าของยุโรปเจ้าอื่นรู้เข้า โอ้ ไม่สิ พวกเขาต้องรู้แน่ๆ

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อด้วยสีหน้าเคร่งเครียด โดยเฉพาะไอ้พวกอังกฤษกับฝรั่งเศส พวกนั้นต้องรู้แน่ๆ

ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่คุณเลยที่จะรับความเสี่ยงไม่ไหว แม้แต่บริษัทมุลเลอร์ของเราก็คงรับมือกับหายนะครั้งนี้ไม่ได้เหมือนกัน

บัญชีธนาคารของเราจะถูกอายัด เรือจะถูกยึด เผลอๆ อาจจะถูกเตะโด่งออกจากตลาดประเทศคุณด้วยซ้ำ

ถึงจะกลัว แต่ก็ไม่อยากเสียโอกาสในการทำธุรกิจ มุลเลอร์จึงรีบอธิบายเสริมอย่างกระตือรือร้นว่า ที่การซื้อขายอาวุธครั้งก่อนมันราบรื่น ก็เพราะคุณซื้อจำนวนน้อย แถมในโกดังเราก็มีของพวกนั้นอยู่พอดี

แต่ครั้งนี้ ใบสั่งซื้ออาวุธตั้งสี่ล้านเหรียญเงินเชียวนะ อย่าว่าแต่ฉันไม่มีอำนาจตัดสินใจเลย ต่อให้เป็นหัวหน้าตระกูลของเราก็ไม่มีทางตกลงหรอก

เขาพยายามขู่หลิวเจิ้นถิงด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด เพื่อให้หลิวเจิ้นถิงรู้ตัวและยอมถอยไปเอง

[จบแล้ว]