บทที่ 71 - พ่อค้าโอซาก้า

บทที่ 71 - พ่อค้าโอซาก้า

เถ้าแก่เซี่ยงขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนกำลังคำนวณตัวเลขในใจอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปไม่กี่วินาทีเขาก็พูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า อืม ตั้งแต่คุณไปฉันเห็นว่าแนวโน้มมันดีก็เลยกัดฟันลงทุนเพิ่มเปิดสายการผลิตสบู่เพิ่มอีกสองสาย ตอนนี้มีสามสายการผลิตแล้ว เดือนหนึ่งผลิตสบู่ได้มากสุดตั้งสี่ล้านห้าแสนถึงห้าล้านก้อนเลยนะ

จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า ตอนนี้ปลายเดือนกันยายน หักส่วนที่ต้องขายในประเทศออกไป ฉันลองเช็กบัญชีดูแล้ว ในโกดังน่าจะยังมีเหลืออยู่อีกราวๆ เจ็ดล้านก้อน

โอ้ เจ็ดล้านก้อนเชียวหรือ แววตาของหลิวเจิ้นถิงเป็นประกาย

นี่หมายความว่าอย่างน้อยๆ ก็ขายสบู่ไปได้แล้วกว่าสามล้านก้อน

ตามที่ตกลงกันไว้ เขาจะได้ส่วนแบ่งกำไรหกสิบเปอร์เซ็นต์ นั่นแปลว่าเขาจะได้เงินอย่างน้อยสามล้านเหรียญเงิน

เขาเผยรอยยิ้มพอใจและพยักหน้าชื่นชม เยี่ยมมาก เถ้าแก่เซี่ยงมองการณ์ไกลแถมยังใจถึงจริงๆ

เถ้าแก่เซี่ยงยิ้มรับและพยักหน้า เขารู้สึกดีมากที่ได้รับคำชมจากหลิวเจิ้นถิง

จากนั้นหลิวเจิ้นถิงก็เปลี่ยนเรื่องและพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า ที่ฉันมาครั้งนี้ ฉันเอาสบู่มาด้วยอีกสามล้านก้อน รวมกับเจ็ดล้านก้อนในโกดังของคุณก็ครบสิบล้านก้อนพอดี เดี๋ยวคุณช่วยนัดผู้บริหารของบริษัทการค้าต่างชาติพวกนั้นให้หน่อยนะ ฉันตั้งใจจะขายให้พวกเขาทั้งหมดเลย

อันที่จริงจำนวนสิบล้านก้อนถือว่าไม่เยอะเลย

ในปี 1929 ยอดขายสบู่ทั่วทั้งยุโรปตกอยู่ที่ประมาณสิบสี่ล้านถึงยี่สิบสองล้านก้อนต่อเดือน

แม้ว่าวิกฤตเศรษฐกิจจากอเมริกาจะลุกลามไปทั่วยุโรปจนทำให้กำลังซื้อลดลง แต่สบู่เป็นของใช้จำเป็นจึงได้รับผลกระทบไม่มากนัก

ส่วนในประเทศจีนตอนนั้น ปริมาณการใช้สบู่รวมอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยล้านก้อน คิดเฉลี่ยต่อเดือนก็ถือว่าต้องใช้กันไม่น้อยเลยทีเดียว

เพียงแต่ราคาสบู่ทั่วไปมักจะอยู่ที่ราวๆ ศูนย์จุดสองสี่เหรียญเงิน ซึ่งถูกกว่าสบู่ที่หลิวเจิ้นถิงขายถึงสิบเท่า

แต่เป้าหมายของหลิวเจิ้นถิงคือกลุ่มผู้บริโภคระดับกลางถึงระดับบนอยู่แล้ว

แถมสบู่ที่เขาคิดค้นขึ้นมายังมีสรรพคุณดีกว่าสบู่ราคาสองเหรียญเงินตั้งเยอะ

ดังนั้นจึงไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออก

พอเถ้าแก่เซี่ยงได้ยินแบบนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างไปทันที ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณและถามกลับว่า เอ๊ะ สิบล้านก้อนเหรอ จะขายให้พวกฝรั่งทั้งหมดเลยหรือครับเถ้าแก่หลิว

เขาขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ ก่อนหน้านี้เราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่าจะทยอยขายทีละลอตเพื่อล่อให้อยาก ทำไมตอนนี้ถึงจะปล่อยของออกไปรวดเดียวหมดเลยล่ะ

ถ้าของพวกนี้โผล่ไปในตลาดยุโรปพร้อมกันหมด มันจะไม่ทำให้กลไกตลาดรวนหรือไง

หลิวเจิ้นถิงมองดูความสับสนและกังวลใจที่แสดงออกมาชัดเจนบนใบหน้าของเถ้าแก่เซี่ยง เขายกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย

เขาขยับตัวเข้าไปใกล้เถ้าแก่เซี่ยงอีกนิด

แล้วลดเสียงลงกระซิบให้ได้ยินกันแค่สองคนด้วยน้ำเสียงลึกลับว่า ไม่ต้องห่วงหรอกเถ้าแก่เซี่ยง การตลาดแบบสร้างความขาดแคลนมันก็เป็นหมากรุกตาที่ดี แต่บางครั้งเมื่อถึงเวลา เราก็ต้องเดินหมากกระดานใหญ่กว่านั้น

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ก่อนจะพูดช้าๆ ว่า ที่ฉันมาครั้งนี้ ฉันไม่ได้เอามาแค่สบู่หรอกนะ

เถ้าแก่เซี่ยงยิ่งงงหนักเข้าไปอีก กะพริบตาปริบๆ ด้วยความสงสัย เอ๊ะ แล้วคุณเอาอะไรมาอีก

รอยยิ้มลึกลับบนใบหน้าหลิวเจิ้นถิงกว้างขึ้น เขาค่อยๆ เปล่งเสียงทีละคำ ฉันยังเอาแชมพูสระผมมาด้วยอีกสองแสนขวด

ประโยคนี้ราวกับระเบิดลูกใหญ่ที่ทำให้เถ้าแก่เซี่ยงอึ้งจนพูดไม่ออก

แชมพูสระผมเหรอ เถ้าแก่เซี่ยงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา

ความตกตะลึงและความสงสัยบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นสุดขีดในพริบตา

ของพรรค์นั้นเขาเคยเห็นตัวอย่างมาตั้งนานแล้ว ไม่คิดเลยว่าหลิวเจิ้นถิงจะผลิตออกมาขายได้จริง

เขาตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ เสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น โอ้ แชมพูสระผมจะวางขายแล้วเหรอ ดี ดีเลย ดีมากๆ

เขาตื่นเต้นจนตัวสั่น ราวกับเห็นภูเขาทองคำกองอยู่ตรงหน้า

ด้วยความดีใจ เขาคว้ามือหลิวเจิ้นถิงมาจับไว้แน่น เถ้าแก่หลิว คุณนี่มันยอดมนุษย์ชัดๆ ของเล่นใหม่นี่ออกมาเมื่อไหร่ ตลาดของใช้ในเซี่ยงไฮ้ ไม่สิ ตลาดทั่วโลกคงต้องสะเทือนแน่ๆ

เขาตื่นเต้นจนพูดจาแทบไม่รู้เรื่อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหลงใหลและวาดฝันถึงอนาคตอันสดใส

ในวันที่หลิวเจิ้นถิงมาถึงเซี่ยงไฮ้ ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปถึงหูบริษัทการค้าต่างชาติยักษ์ใหญ่ทุกแห่ง

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน บริเวณเดอะบันด์เซี่ยงไฮ้ ภายในสาขาย่อยของบริษัทการค้ามิตซุยบุสซัน มองออกไปนอกหน้าต่างจะเห็นเงาของเรือกลไฟแล่นขวักไขว่บนแม่น้ำหวงผู่และกลุ่มอาคารสไตล์ตะวันตกเรียงราย

ทานากะ อิจิโระ ผู้จัดการสาขา ชายวัยกลางคนชาวญี่ปุ่นในชุดสูทเนี้ยบ สวมแว่นตากรอบทอง แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว กำลังเดินวนไปวนมาด้วยความหงุดหงิด

บนโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งตรงหน้าเขามีโทรเลขและรายงานการตลาดกางทิ้งไว้หลายฉบับ

บัดซบ ทานากะทุบโต๊ะดังปังจนถ้วยชาสั่นสะเทือน

ก็ลั่วตานอีกแล้ว ก็ลั่วตานอีกแล้ว ไอ้สบู่บ้าจากตะวันออกนี่

เขาหยิบโทรเลขด่วนจากสำนักงานใหญ่ที่โอซาก้าขึ้นมาดู บนนั้นเขียนด้วยภาษาญี่ปุ่นว่า ราชวงศ์ต้องการสบู่ลั่วตานด่วน ต้องหามาให้ได้ จะเพิ่มราคาอีกก็ได้ และจงรีบสืบหาสูตรการผลิตมาให้เร็วที่สุด จักรวรรดิต้องการเทคโนโลยีนี้

ทานากะถอดแว่นออกอย่างหงุดหงิดและนวดหว่างคิ้วแรงๆ

ตั้งแต่สบู่ลั่วตานฮิตระเบิดในยุโรป ข่าวที่ว่าราคาปั่นไปถึงก้อนละสิบห้าเหรียญเงินแถมยังขาดตลาดก็ดังไปถึงญี่ปุ่น ทำเอาสังคมชั้นสูงของญี่ปุ่นคลั่งไคล้กันไปหมด

กลิ่นหอมสมุนไพรจีนอันเป็นเอกลักษณ์ถูกโฆษณาว่าเป็นของวิเศษจากตะวันออกที่ช่วยให้สมองปลอดโปร่งและอายุยืนยาว กลายเป็นสัญลักษณ์ของฐานะและรสนิยมไปโดยปริยาย

แต่เพราะนโยบายขายเฉพาะในประเทศและจำกัดจำนวนของหลิวเจิ้นถิง ทำให้บริษัทการค้าของญี่ปุ่นไม่สามารถสั่งซื้อลอตใหญ่จากเถ้าแก่เซี่ยงได้โดยตรง

พวกเขาทำได้แค่ใช้ช่องทางลับๆ ไปหาพวกพ่อค้าใหญ่แถบเจียงเจ้อและกว่างตงที่พอจะแบ่งของจากเถ้าแก่เซี่ยงมาได้นิดหน่อยมาเป็นนายหน้าให้

พวกนายหน้าพวกนี้รู้ดีว่าของมันหายาก ก็เลยบวกราคาเพิ่มไปหลายทอด กว่าจะมาถึงมือบริษัทการค้าของญี่ปุ่น ราคาจากสองเหรียญเงินก็พุ่งกระฉูดไปถึงแปดเหรียญเงินแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น พอนำกลับไปญี่ปุ่น ราคาขายปลีกก้อนละสิบห้าเหรียญเงินก็ยังหยุดความต้องการอันบ้าคลั่งนี้ไม่ได้อยู่ดี

ตอนนี้ถึงขนาดที่ผู้จัดหาสินค้าให้จักรพรรดิยังมาทวงของ ทานากะเลยยิ่งเครียดหนักเข้าไปอีก

ยามาดะ ทานากะตะโกนเรียกเสียงกร้าว

ชายชาวญี่ปุ่นในชุดกิโมโน ไว้หนวดจิ๋ม ดูท่าทางฉลาดแกมโกงรีบเปิดประตูเข้ามา โค้งคำนับแล้วถามว่า ทานากะคุง มีอะไรให้รับใช้ครับ

ทางเถ้าแก่เซี่ยงยังไม่ยอมใจอ่อนอีกเหรอ ทานากะถามเสียงเย็น

ครับผม ยามาดะยืดตัวตรง น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด

จากนั้นก็รายงานอย่างละเอียดว่า ผมไปหาเถ้าแก่เซี่ยงมาสามรอบแล้ว ตื๊อสารพัด ถึงขั้นบอกใบ้ว่าจะให้กำไรสูงกว่าราคาตลาด แถมยังจะให้สิทธิ์ตัวแทนจำหน่ายผูกขาดในญี่ปุ่นในอนาคตด้วย

เขาหยุดพักหายใจก่อนจะพูดต่อ แต่เถ้าแก่เซี่ยงก็ยิ้มแย้มแล้วปฏิเสธกลับมาทุกครั้งด้วยเหตุผลเดิมๆ ว่าเขาเซ็นสัญญากับเถ้าแก่หลิวไว้แล้ว สบู่ลั่วตานจะขายแค่ในประเทศเท่านั้น ผิดสัญญาไม่ได้ หมอนั่นใจแข็งเป็นหินเลยครับ ยามาดะกำหมัดแน่น แววตาฉายแววเจ็บใจ

สัญญาเหรอ ทานากะแค่นหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและโลภ ก็แค่พ่อค้าคนหนึ่ง กล้าเอาเรื่องสัญญามาอ้างกับฉันงั้นเหรอ

เขาเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้ยามาดะแล้วพูดเสียงเย็นชาว่า แล้วคนที่นายส่งไปจัดการถึงไหนแล้ว เมื่อไหร่จะขโมยสูตรมาได้สักที

ยามาดะทำหน้าลำบากใจและตอบอย่างประหม่าว่า ผู้จัดการครับ เราใช้เส้นสายที่มีทั้งหมดแล้ว แต่พวกนั้นใช้ระบบสายพานการผลิต คนงานแต่ละคนรับผิดชอบแค่ส่วนเดียว แถมคนของเราก็เพิ่งเข้าไปทำงาน ไม่มีโอกาสได้เข้าถึงสูตรเลยครับ

จากนั้นแววตาก็ฉายความเหี้ยมเกรียมขึ้นมา ยกเว้นแต่ว่าท่านจะอนุญาตให้ผม

ทานากะหันขวับกลับมา จ้องยามาดะตาเขม็งแล้วด่ากราดทันที บัดซบ แกคิดว่าที่นี่คือตงเป่ยเหรอ หรือคิดว่าที่นี่คือโชซอน ที่นี่คือเซี่ยงไฮ้ เป็นเขตเช่าต่างชาตินะ

เขาพุ่งเข้าไปหายามาดะพร้อมตวาดลั่น แกอยากให้เกิดปัญหาการทูตระดับชาติหรือไง แกอยากให้ฉันต้องคว้านท้องตัวเองเพื่อขอขมาองค์จักรพรรดิเหรอ

ขออภัยครับ ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นครับทานากะคุง ยามาดะตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก โค้งคำนับขอโทษปลกๆ

พอได้ระบายความโกรธ ทานากะก็จ้องด้วยสายตาเย็นชา ดุด่าต่อว่า ฉันจะบอกแกให้นะยามาดะ แกอย่าไปเลียนแบบไอ้พวกโง่เง่าในกองทัพให้มันมากนัก พวกนั้นมันเป็นพวกบ้าคลั่ง เป็นพวกไม่มีสมอง วันๆ เอาแต่แหกปากโวยวาย

เขาหยุดชั่วครู่ เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ แววตาฉายความคลั่งไคล้พร้อมกับกดเสียงต่ำ เราคือพ่อค้าโอซาก้า เราศรัทธาในหลักการเดียวเท่านั้น นั่นคือทุกสิ่งทุกอย่างสามารถนำมาต่อรองซื้อขายได้

รับทราบครับ ผมจะจำคำพูดของท่านไว้ครับทานากะคุง ยามาดะรีบตอบรับ

ทานากะถึงได้อารมณ์เย็นลง เขาหันหลังกลับไปอีกครั้งและสั่งการว่า อืม ออกไปได้แล้ว เดี๋ยวแกช่วยนัดเถ้าแก่เซี่ยงให้ฉันที ฉันจะไปคุยกับเขาด้วยตัวเอง

ครับผม ยามาดะรับคำ ก้มหน้าแล้วรีบถอยออกไป

[จบแล้ว]