บทที่ 65 - การมาเยือนของกลุ่มนายทหารระดับกลาง (ตอนที่สอง)

บทที่ 65 - การมาเยือนของกลุ่มนายทหารระดับกลาง (ตอนที่สอง)

ชายผู้เป็นหัวหน้าเมื่อได้ยินคำสั่งของหลิวเจิ้นถิง ก็รีบยืดหลังตรงทันที

เขามีสีหน้าเยือกเย็นสงบนิ่ง น้ำเสียงก้องกังวานและชัดเจน แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นของคนที่ผ่านสนามรบมาโชกโชน "รายงานท่านผู้บัญชาการ ผมชื่อหลี่จิ้น ชื่อรองเผิงเฟย อายุสามสิบปี เป็นชาวอำเภอซานอิน มณฑลซานซี สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้ง รุ่นที่ 7 แผนกทหารราบครับ"

"โอ้ จบจากเป่าติ้งหรือเนี่ย แถมยังเป็นรุ่นที่ 7 ด้วย" หลิวเจิ้นถิงเผยสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น

โรงเรียนนายร้อยเป่าติ้งเชียวนะ นั่นมันแหล่งเพาะพันธุ์ทหารของจีนยุคใหม่เลย

ถึงแม้ตอนนี้จะถูกโรงเรียนนายร้อยหวงผู่แย่งซีนไปแล้ว แต่บารมียังคงอยู่ คนที่จบจากที่นั่นได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

จากนั้น เขาก็ซักถามต่อด้วยความสนใจ "แล้วก่อนหน้านี้คุณอยู่สังกัดไหนล่ะ"

คิ้วของหลี่จิ้นกระตุกเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความลังเลเพียงเสี้ยววินาที ประมาณหนึ่งถึงสองวินาทีเท่านั้น

แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ยืดอกขึ้น สายตาจ้องมองหลิวเจิ้นถิงอย่างเปิดเผย "รายงานท่านผู้บัญชาการ ก่อนหน้านี้ผมทำงานอยู่กับท่านป๋ายชวน (เยวียนซีซาน) ครับ"

"โอ้ ท่านผู้บัญชาการเยวียนหรือ" หลิวเจิ้นถิงค่อนข้างแปลกใจกับคำตอบนี้

เฒ่าขี้เหนียวเยวียนยึดครองซานซี ขุมกำลังแข็งแกร่ง พวกนักเรียนเป่าติ้งก็น่าจะได้รับการผลักดันอย่างดีในกองทัพของเขา

เขาจึงถามต่อว่า "แล้วก่อนหน้านี้คุณรับตำแหน่งอะไรในกองทัพของท่านผู้บัญชาการเยวียนล่ะ แล้วทำไมถึงมาหาผมที่นี่ได้"

คำถามหลังนี้ต่างหากที่เขาให้ความสำคัญที่สุด

หลี่จิ้นตอบกลับอย่างไม่ลังเลด้วยความเด็ดขาดแบบทหาร "รายงานท่านผู้บัญชาการ ก่อนหน้านี้ผมมียศพันโท ตำแหน่งผู้บังคับการกรมครับ หลังจากคุณแม่เสีย ผมก็กลับบ้านไปไว้ทุกข์ให้บุพการีหนึ่งปี"

"พอผมกลับไป ทางท่านผู้บัญชาการเยวียนก็ มีการปรับเปลี่ยนบุคลากรขนานใหญ่ ผมก็เลยถูกย้ายไปอยู่หน่วยอื่นในตำแหน่งเสนาธิการครับ"

เขาจงใจพูดข้ามรายละเอียดเรื่อง "การปรับเปลี่ยนบุคลากร" แต่ก็ปิดบังความผิดหวังในน้ำเสียงไว้ไม่อยู่

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่องและพูดตรงไปตรงมาว่า "ต่อมา ผมได้ยินมาว่าท่านผู้บัญชาการหลิวที่นี่กำลังเปิดรับสมัครคน และ"

"และได้ยินมาว่าที่นี่ใช้คนโดยไม่เกี่ยงที่มา ดูแค่ฝีมือ ผมก็เลยอยากมาลองเสี่ยงโชคดู เผื่อจะมีโอกาสได้แสดงฝีมือบ้างครับ"

พอได้ยินถึงตรงนี้ หลิวเจิ้นถิงก็คลายความสงสัยลงได้ในที่สุด

ไว้ทุกข์ให้บุพการีตั้งหนึ่งปี ถือว่าเป็นลูกกตัญญูตัวจริงเลยล่ะ

แต่ทว่าในองค์กรที่พิเศษอย่างกองทัพเนี่ย ถ้าไม่มีเส้นสายอยู่เบื้องบน เวลาแค่ปีเดียวก็มากพอที่จะทำให้เขาโดนเสียบแทนแล้ว

แถมเฒ่าขี้เหนียวเยวียนก็ไม่เคยขาดแคลนนายทหารระดับกลางแบบนี้อยู่แล้วด้วย

เขาพยักหน้าอย่างเข้าใจ น้ำเสียงอ่อนลง "อ้อ เป็นแบบนี้นี่เอง"

เขารู้สึกถูกชะตากับความเปิดเผยของหลี่จิ้น และความทะเยอทะยานที่อยากจะ "แสดงฝีมือ" ที่เจ้าตัวเอ่ยถึง

ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย มีความทะเยอทะยานถึงจะมีแรงผลักดัน

"ดี" สายตาของหลิวเจิ้นถิงเลื่อนไปยังคนถัดไป น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "คนต่อไป"

สิ้นเสียง ชายร่างยักษ์ที่สูงที่สุดในกลุ่ม ราวกับภูเขาเคลื่อนที่ได้ ก็ก้าวพรวดออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ท่าทางดุดันสมกับเป็นทหารอาชีพ

เขาเปล่งเสียงดังกังวาน สำเนียงถังซาน มณฑลเหอเป่ย ดังสนั่นไปทั่วห้องโถงด้านข้าง "รายงานท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยชื่อเจิ้งฮุย ชื่อรองกั๋วอัน อายุยี่สิบแปดปี เป็นคนถังซาน เหอเป่ยขอรับ"

พูดจบเขาก็เหมือนจะเขินอาย ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวจั๊วะ

พร้อมกับยกมือซ้ายขึ้นเกาหลังหัว พูดเสริมด้วยท่าทีขัดเขินว่า "แต่ ข้าน้อยไม่เคยเรียนโรงเรียนนายร้อยหรอกนะขอรับ เป็นแค่คนหยาบช้าที่แบกปืนไปวันๆ"

ท่าทางตรงไปตรงมาและดูซื่อบื้อของเจิ้งฮุยทำเอาหลิวเจิ้นถิงถึงกับหลุดขำ เขาพยักหน้าแล้วถามด้วยความสนใจว่า "อ้อ แล้วก่อนหน้านี้ไปอยู่กับใครมาล่ะ รับตำแหน่งอะไร"

เจิ้งฮุยยืดอกล่ำบึกราวกับหอคอยเหล็ก เสียงดังกังวานราวกับฟ้าร้อง "รายงานท่านผู้บัญชาการ ก่อนหน้านี้ข้าน้อยอยู่กับท่านผู้บัญชาการสูงสุดซุน (ซุนฉวนฟาง) เป็นผู้บังคับกองพันทหารองครักษ์ให้ท่านผู้บัญชาการกองพลขอรับ"

"ต่อมา ต่อมากองทัพเราแตกพ่ายยับเยินที่สวีโจว ท่านผู้บัญชาการกองพลก็ สิ้นชีพ กองทัพก็แตกฉานซ่านเซ็น ข้าน้อยก็เลยกลับไปกบดานที่ถังซานบ้านเกิดอยู่พักหนึ่ง"

เมื่อเขาเล่าถึงตอนที่ผู้บัญชาการกองพลเสียชีวิต น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำลง แฝงไว้ด้วยความเศร้าสลด

หลิวเจิ้นถิงฟังจบก็เพียงแค่ส่งเสียง "อืม" ตอบรับเบาๆ

พูดกันตามตรง คนแบบนี้ดูจากการพูดจาและท่าทางก็รู้แล้วว่าเป็นคนซื่อตรง ไม่ชอบอ้อมค้อม

เขาพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ "อืม คนต่อไป"

ชายคนที่สาม รูปร่างกำยำล่ำสัน ผิวคล้ำราวกับถ่าน มีความห้าวหาญสไตล์คนแดนตะวันตกเฉียงเหนือ

เขาก้าวออกมา ยืนนิ่งแล้วแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดังกังวาน สำเนียงตะวันตกเฉียงเหนือที่เหมือนมีกลิ่นทรายผสมอยู่ "รายงานท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยชื่อต่งอวิ๋นเฉิง ชื่อพยางค์เดียวว่า ซุ่น อายุยี่สิบหกปี เป็นชาวหลานโจว มณฑลกานซู่"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง แฝงไปด้วยความห้าวหาญและซื่อตรงแบบลูกผู้ชายชาวตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ก็ปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

ทว่าชายชาวตะวันตกเฉียงเหนือที่ดูห้าวหาญและซื่อตรงคนนี้ กลับมีไหวพริบไม่เบา

เขาไม่รอให้หลิวเจิ้นถิงถามต่อ ก็ชิงแนะนำตัวไปเลยว่า "ท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยก็ไม่เคยเรียนทหารเหมือนกัน ก่อนหน้านี้ข้าน้อยอยู่กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นผู้บังคับกองร้อยทหารม้า แต่ไอ้หัวหน้าของข้าน้อยคนนั้น มันเลวทรามต่ำช้าหาที่เปรียบไม่ได้เลยขอรับ"

จู่ๆ ก็สบถคำหยาบออกมา ทำเอาคนรอบข้างหันมามองเขาด้วยความตกตะลึง

แต่ต่งอวิ๋นเฉิงก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ยังคงด่าต่อไปว่า "ไอ้สวะนั่นมันเลวบริสุทธิ์ วันๆ เอาแต่หักหลังอมเงินเดือนลูกน้อง หักหน้าด้านๆ เลยนะ ข้าน้อยกับลูกน้องต้องทนหิวจนไส้กิ่ว แล้วจะเอาแรงที่ไหนไปรบเล่า"

ยิ่งพูดยิ่งโมโห ใบหน้าคล้ำแดดเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ กำหมัดแน่นจนกระดูกดังกรอบแกรบ

พอถึงช่วงท้าย ต่งอวิ๋นเฉิงก็ชะงักกึก ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าพูดอะไรผิดไป

สีหน้าของเขาลังเลและไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด สายตาลอบมองหลิวเจิ้นถิงอย่างหวาดๆ ราวกับกำลังคาดเดาปฏิกิริยาของท่านนายพลหนุ่ม

หลิวเจิ้นถิงเห็นท่าทางของเขา ก็พอจะเดาออกแล้วว่าลูกผู้ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือคนนี้ คงทนไม่ไหวลงไม้ลงมือไปแล้วแน่ๆ

แต่สีหน้าของเขากลับนิ่งเฉย ซ้ำยังคลี่ยิ้มให้กำลังใจ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น "หึหึ พูดมาเถอะ ฉันชอบคนตรงไปตรงมา มีอะไรก็พูดมาตรงๆ ได้เลย ไม่ต้องปิดบังอะไรทั้งนั้น"

เมื่อได้รับคำอนุญาตจากหลิวเจิ้นถิง ต่งอวิ๋นเฉิงก็เหมือนได้กินยาชูกำลัง รวบรวมความกล้าแล้วพูดโพล่งออกมาจนหมดเปลือก

เขายืดอกอย่างภูมิใจ เล่าด้วยความเคียดแค้นว่า "ครับ ท่านผู้บัญชาการ ต่อมา ข้าน้อยทนไม่ไหวอีกต่อไป คืนนั้นข้าน้อยอาศัยจังหวะที่ไอ้สวะนั่นเมาแอ๋ไม่รู้เรื่อง ย่องเข้าไปในห้องมัน แล้วส่องปืนยัดก้นอ้วนๆ ของมันไปหนึ่งนัด 'ปัง' เข้าให้"

"ไม่รู้ว่ามันตายรึเปล่า ข้าน้อยก็ไม่สนแล้ว กานซู่ก็อยู่ไม่ได้แล้วด้วย"

"จากนั้น ข้าน้อยก็รีบม้วนเสื่อเผ่นแนบหนีมาทั้งคืนเลย"

ต่งอวิ๋นเฉิงเล่าไปทำท่าประกอบไป แถมยังมีเสียงซาวนด์เอฟเฟกต์ด้วย ท่าทางตลกๆ ของเขาทำเอาหลิวเจิ้นถิงและคนรอบข้างกลั้นขำแทบไม่อยู่

แม้จะเล่าด้วยน้ำเสียงรัวเร็ว แต่คำพูดของเขากลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังพฤติกรรมอมเงินเดือนทหารเข้ากระดูกดำ

และไม่รู้สึกเสียใจกับกระสุนนัดนั้นเลยสักนิด กลับสะใจที่ได้แก้แค้นเสียด้วยซ้ำ

เขาหอบหายใจ มองหลิวเจิ้นถิงตาละห้อย แล้วพูดเสริมว่า "จากนั้นข้าน้อยก็ออกจากกานซู่ มาอยู่แถวส่านซี ได้ยินมาว่าท่านผู้บัญชาการหลิวที่นี่กำลังรับคน แถมยังมีระเบียบวินัยเคร่งครัด ข้าน้อยก็เลยคิดอยากจะมาลองเสี่ยงโชคดู เผื่อจะมีหนทางทำมาหากิน ได้เป็นทหารไปรบต่อ"

หลิวเจิ้นถิงฟังคำพูดที่เต็มไปด้วยเลือดนักสู้และกลิ่นอายดินปืนของต่งอวิ๋นเฉิงจบ ไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับแหงนหน้าหัวเราะร่วนออกมาดังลั่น

"ดี ทำได้ดีมาก" เขาตบต้นขาฉาด ลุกขึ้นยืนเดินไปตรงหน้าต่งอวิ๋นเฉิง จ้องมองเขาด้วยสายตาลุกวาว

"ถ้าเป็นฉัน เจอหัวหน้าเลวๆ ที่สูบเลือดสูบเนื้อ ไม่สนใจความเป็นตายของลูกน้องแบบนี้ ฉันก็ยิงทิ้งเหมือนกัน"

พูดจบเขาก็ตบไหล่ต่งอวิ๋นเฉิงเบาๆ แล้วพูดว่า "ทหารมีหน้าที่รบ ก็ต้องได้กินข้าวได้เงินเดือนมันเป็นเรื่องธรรมดา แค่ข้าวก็ยังไม่ได้กินให้อิ่ม จะให้ไปรบหาพระแสงอะไร พวกสวะแบบนี้มันต้องโดนสั่งสอนซะบ้าง เลือดเดือดดี ฉันชอบ"

ต่งอวิ๋นเฉิงที่เดิมทียืนเกร็งไปทั้งตัว เมื่อได้รับคำชมตรงไปตรงมาและสะใจจากหลิวเจิ้นถิง ร่างกายก็ผ่อนคลายลงทันที

ใบหน้าคล้ำแดดแดงซ่านด้วยความตื่นเต้นและซาบซึ้ง เขายืดตัวตรงอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ขอบคุณครับท่านผู้บัญชาการ ขอบคุณที่เข้าใจข้าน้อย ข้าน้อยกลืนความแค้นนี้ไม่ลงจริงๆ ลูกน้องของข้าน้อยทุกคนก็เป็นคนมีพ่อมีแม่ ไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานเสียหน่อย"

หลิวเจิ้นถิงพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะหุบยิ้มและพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "อืม พูดได้ดี แต่มาอยู่กับฉัน จะลอบยิงหัวหน้าไม่ได้อีกแล้วนะ"

พอได้ยินแบบนี้ ต่งอวิ๋นเฉิงก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย

หลิวเจิ้นถิงจึงพูดต่อว่า "เอาล่ะ อย่าคิดมากเลย วันหน้าถ้าเจอเรื่องไม่ยุติธรรมอะไร ให้มาหาฉันได้เลยโดยตรง ฉันรับรองว่าจะจัดการให้ เข้าใจไหม"

พอได้ยินดังนั้นต่งอวิ๋นเฉิงก็ยิ้มออก ดูท่าแล้วเขาน่าจะได้อยู่ที่นี่ต่อแน่ๆ

จึงรีบยืดหลังตรง ทำวันทยหัตถ์อย่างแข็งขันด้วยความดีใจ "ครับ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ท่านผู้บัญชาการ"

[จบแล้ว]