บทที่ 64 - การมาเยือนของกลุ่มนายทหารระดับกลาง

บทที่ 64 - การมาเยือนของกลุ่มนายทหารระดับกลาง

ขณะที่หลิวเจิ้นถิงกำลังคุยเล่นกับภรรยา หลิวเฟิงผู้เป็นหัวหน้าฝ่ายทหารคนสนิทก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามา

"รายงาน"

เสียง "รายงาน" ที่ดังกังวานและค่อนข้างเร่งรีบ ทำลายความเงียบสงบชั่วขณะระหว่างสามีภรรยาลง

ร่างของหัวหน้าทหารคนสนิทหลิวเฟิงปรากฏขึ้นที่ประตูห้องโถงที่เปิดอ้าอยู่

เขาจงใจก้มหน้าต่ำ สายตาจับจ้องไปที่พื้นกระเบื้องสี่เหลี่ยมผืนเล็กๆ บริเวณธรณีประตูเท่านั้น แต่กลับเร่งเสียงให้ดังขึ้นเพื่อให้คนในห้องโถงได้ยินชัดเจน

หลิวเจิ้นถิงขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกไม่สบอารมณ์ที่ถูกขัดจังหวะการสนทนา

เขาโบกมือไล่เสิ่นหลวนเจินภรรยาที่อยู่ด้านหลัง "หลวนเจิน คุณออกไปก่อนเถอะ ผมมีธุระต้องจัดการ"

เสิ่นหลวนเจินลุกขึ้นอย่างว่าง่าย ย่อตัวทำความเคารพ ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ ถอยกลับเข้าไปในห้องด้านใน ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ลอยอวลอยู่ในอากาศ

"เข้ามา มีอะไร หรือว่าคนที่ต้องเจอวันนี้ยังเจอไม่ครบอีก" หลิวเจิ้นถิงวางถ้วยชาลง น้ำเสียงกลับมาสุขุมดุจเดิม เจือด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น

หลิวเฟิงก้าวฉับๆ เข้ามาในห้องโถง หยุดยืนห่างจากหลิวเจิ้นถิงประมาณห้าก้าว ส้นเท้าชิดกันจนเกิดเสียงดังฟังชัด ก่อนจะทำวันทยหัตถ์อย่างแข็งขัน "ท่านนายพลน้อย มีนายทหารระดับกลางกลุ่มหนึ่งมาขอสมัครงานครับ ท่านเคยสั่งไว้ว่าถ้าระดับกลางขึ้นไป ท่านจะต้องเป็นคนคัดกรองด้วยตัวเอง ผมก็เลย"

"หืม มากันเป็นกลุ่มเลยหรือ" หลิวเจิ้นถิงชะงักไปชั่วครู่ ร่างกายยืดตรงโดยสัญชาตญาณ แววตาประหลาดใจวาบขึ้นมา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม

เขารีบคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว นายทหารระดับกลางและระดับสูงพวกนี้ ใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ นะ

นายทหารในยุคนี้แบ่งออกเป็นสี่กลุ่มใหญ่ๆ

หนึ่ง กลุ่มระบบส่วนกลาง โรงเรียนนายร้อยหวงผู่ผงาดขึ้นมาอย่างเต็มตัวและเข้ามาแทนที่กลุ่มนักเรียนเป่าติ้งในอดีต

สอง กลุ่มรากฐานท้องถิ่น เป็นการสืบทอดจากโรงเรียนเตรียมทหารและโรงเรียนนายร้อยรุ่นเก่า

หลักๆ ก็คือพวกที่จบจากโรงเรียนเตรียมทหารตงเป่ย โรงเรียนเตรียมทหารอวิ๋นหนาน โรงเรียนนายร้อยเป่าติ้ง ฯลฯ

สาม กลุ่มเส้นทางพิเศษ พวกนักเรียนนอกและการศึกษาหลักสูตรเร่งรัดในท้องถิ่น

หลักๆ คือนักเรียนที่ไปศึกษาต่อที่ญี่ปุ่น อังกฤษ อเมริกา เยอรมนี ฝรั่งเศส ฯลฯ

รวมถึงโรงเรียนหลักสูตรเร่งรัดในที่ต่างๆ เช่น ในพื้นที่กวางตุ้งและกวางสี รวมถึงโรงเรียนฝึกอบรมนายทหารในลั่วหยางก่อนหน้านี้ด้วย ซึ่งผ่านการฝึกอบรมระยะสั้นเพื่อป้อนนายทหารระดับล่างและระดับกลางเข้าสู่กองกำลังของกลุ่มขุนศึกท้องถิ่น

ตอนนี้ก็ปี 1929 แล้ว นักเรียนหวงผู่รุ่นแรกๆ กับพวกที่จบจากเป่าติ้งและนักเรียนนอก ส่วนใหญ่ก็ก้าวขึ้นเป็นนายทหารระดับกลางและระดับสูง ทำงานอยู่ในสังกัดของขุนศึกกลุ่มใหญ่ๆ กันหมดแล้ว

ส่วนพวกที่จบจากโรงเรียนหลักสูตรเร่งรัด เดิมทีขุนศึกท้องถิ่นก็เป็นคนตั้งขึ้นมาเพื่อปั้นคนของตัวเองอยู่แล้ว

แม้จะมีนายทหารบางส่วนที่ยอมเปลี่ยนสีเสื้อเพื่อหาความก้าวหน้า แต่โดยทั่วไปก็จะอาศัยคนรู้จักเป็นคนฝากฝังให้ และมักจะเลือกไปอยู่กับขุนศึกรายใหญ่ๆ

ส่วนพ่อของเขา หลิวเจิ้นถิง แม้ตอนนี้จะได้เป็นถึงผู้บัญชาการกองพลแล้วก็ตาม

แต่รากฐานยังไม่แน่นพอ ขุมกำลังไม่อาจเทียบชั้นกับขาใหญ่อย่างเจียง เฝิง เยวียน และหลี่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ การเฟ้นหานายทหารระดับกลางและระดับสูงจึงเป็นคอขวดในการขยายกองทัพของตระกูลหลิวมาโดยตลอด

ในกองทัพตอนนี้ นายทหารระดับกองร้อยจำนวนมากถูกดันให้ไปรับตำแหน่งระดับกองพันหรือแม้กระทั่งระดับกรม ทำให้ระบบการบังคับบัญชาขาดช่วงอย่างหนัก และประสิทธิภาพการรบก็ลดฮวบลง

"มากันเป็นกลุ่มเลยหรือ" หลิวเจิ้นถิงทวนคำ นี่มันเหนือความคาดหมายจริงๆ แต่ที่มากกว่านั้นคือความดีใจ

กองทัพกำลังขาดแคลนคนระดับกลางที่เก่งกาจและทำงานได้ด้วยตัวเองแบบนี้มากที่สุด

"ตกลง" เขาลุกขึ้นยืน จัดปกคอเสื้อเครื่องแบบทหารให้เข้าที่ น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ยากจะสังเกตเห็น "นายพาคนไปที่ห้องโถงด้านข้าง เดี๋ยวฉันตามไป"

"ครับ" หลิวเฟิงยืนตรงรับคำ ก่อนจะหันหลังก้าวฉับๆ ออกไป

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อหลิวเจิ้นถิงเดินเข้ามาในห้องโถงด้านข้าง ชายเจ็ดคนก็นั่งรออยู่ที่เก้าอี้ไม้ในห้องแล้ว

เมื่อเห็นหลิวเจิ้นถิงที่ปกคอเสื้อประดับยศพลตรี รูปร่างสูงโปร่ง สายตาเฉียบคมเดินเข้ามา ในดวงตาของทั้งเจ็ดคนก็ฉายแววประหลาดใจและสงสัยขึ้นมาแทบจะพร้อมกัน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะอายุน้อยขนาดนี้ แถมบุคลิกยังต่างจากพวกขุนศึกหยาบกระด้างในข่าวลืออย่างสิ้นเชิง กลับดูสุขุมและน่ายำเกรงราวกับเป็นบัณฑิตนักรบ

"ตรงหน้า ระวัง" เสียงสั่งการอันกังวานของหลิวเฟิงดุจสายฟ้าฟาด ทำลายความเงียบงันในห้องโถงลงในพริบตา

ทั้งเจ็ดคนรีบลุกขึ้นยืน แม้จังหวะจะช้าเร็วไม่เท่ากัน แต่ทุกคนก็ยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลิวเจิ้นถิง แฝงความยำเกรงอันเป็นเอกลักษณ์ของทหาร

แต่ทว่าในสายตาของคนเหล่านั้น ดูเหมือนจะยังมีความเคลือบแคลงและสงสัยปะปนอยู่ด้วย

หลิวเจิ้นถิงเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขาทั้งเจ็ด แล้วกวาดสายตาสำรวจแต่ละคนอย่างละเอียด

ผู้ชายที่เป็นหัวหน้าแก๊ง สูงประมาณ 178 เซนติเมตร รูปร่างไม่ได้ล่ำบึกอะไร แต่โดยรวมดูปราดเปรียวทะมัดทะแมงมาก

อาจเป็นเพราะกรำศึกกลางแดดลมมานาน ผิวพรรณจึงเป็นสีทองแดงเข้ม

จุดเด่นที่สุดคือรอยแผลเป็นจากของมีคมยาวประมาณหนึ่งนิ้วลากจากคิ้วขวาลงมาถึงโหนกแก้ม ดูน่ากลัวทว่าแฝงรอยกร้านโลก ดวงตาข้างขวาหรี่ลงเล็กน้อยเพราะแผลเก่า กลายเป็นแววตาที่เย็นชาแบบ "เปิดครึ่งปิดครึ่ง"

แม้จะสวมเครื่องแบบทหารเก่าๆ ซีดๆ ที่ไม่มีแม้แต่ยศประดับ แต่กลิ่นอายความดุดันแบบทหารอาชีพและบารมีอันนิ่งขรึม กลับแผ่ซ่านออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ผู้ชายคนที่สอง รูปร่างเหมือนหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ สูงตั้ง 185 เซนติเมตร ไหล่กว้างล่ำบึกราวกับจะแบกภูเขาลูกย่อมๆ ไว้ได้

คนแบบนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดขุนพลสายบุกตะลุย

ผู้ชายคนที่สาม สูงประมาณ 175 เซนติเมตร รูปร่างกำยำไม่แพ้กัน ผิวคล้ำหยาบกร้าน มีร่องรอยการกรำแดดลมในที่ราบสูงตะวันตกเฉียงเหนือ ดูเป็นลูกผู้ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือที่มีความอึดเป็นเลิศ

ผู้ชายคนที่สี่ สูง 180 เซนติเมตร รูปร่างล่ำเตี้ยเหมือนโม่หิน

ใบหน้าแดงก่ำเป็นสีผิวของชาวนาเหอหนานขนานแท้ คิ้วเข้มตาโต แต่แววตากลับแฝงความเจ้าเล่ห์แสนกล

ผู้ชายคนที่ห้า สูงประมาณ 170 เซนติเมตร ไม่ค่อยสูงนัก แต่รูปร่างกำยำผิดปกติ โดยเฉพาะท่อนแขนทั้งสองข้างที่ล่ำบึกเหมือนท่อนซุง อัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้าง

ผิวสีแทนดูสุขภาพดี ที่หางคิ้วมีรอยแผลเป็นจากสะเก็ดระเบิดเห็นชัด คิ้วดกดำคมกริบดุจดาบ แววตาเฉียบคม แถมยังมีกลิ่นอายอะไรบางอย่างปะปนกันโชยออกมาจากตัวเขาด้วย

ผู้ชายคนที่หก สูงราว 175 เซนติเมตร รูปร่างผอมเกร็ง ผิวคล้ำแห้งแตก เต็มไปด้วยร่องรอยของความยากลำบาก

ที่สะดุดตาที่สุดคือรอยแผลเป็นจากปืนขนาดเท่าปากชามบนแขนขวา บ่งบอกเลยว่าเป็นคนที่ผ่านสมรภูมิรบดุเดือดมาแล้ว

ผู้ชายคนที่เจ็ด เป็นคนที่เตี้ยที่สุดในกลุ่ม ดูเหมือนจะไม่ถึง 170 เซนติเมตร ผอมโซจนเหมือนไม้สอยผ้า

ผิวเหลืองซีด ดูอมโรคเหมือนคนนั่งทำงานเอกสารนานๆ หรือไม่ก็ขาดสารอาหาร

บนสันจมูกสวมแว่นตากรอบกระดองเต่าทรงกลม ผมบางๆ พยายามหวีแสกกลาง

สิ่งที่ทำให้หลิวเจิ้นถิงรู้สึกไม่ถูกชะตาที่สุดคือแววตาของเขา แววตาหลังเลนส์แว่นหนาเตอะนั้นส่องประกายแปลกๆ ไม่เหมือนความเด็ดเดี่ยวของทหาร และไม่เหมือนความนุ่มนวลของบัณฑิต กลับดูเป็นพวกชอบคำนวณและซ่อนเร้นความร้ายกาจเอาไว้ ซึ่งต่างจากออร่าของคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ระหว่างที่หลิวเจิ้นถิงกำลังสังเกตพวกเขา พวกเขาก็ลอบประเมินท่านนายพลน้อยผู้นี้อยู่อย่างเงียบๆ เช่นกัน

พูดกันตามตรง นอกจากคนที่เจ็ดที่ทำให้เขารู้สึกตะหงิดใจและระแวดระวังโดยสัญชาตญาณแล้ว ความประทับใจแรกที่มีต่อหกคนแรกนั้นถือว่าดีมาก มีทั้งรอยแผลเป็น ความกร้านโลก พลัง ความฉลาด ความเชี่ยวชาญ และความอดทน ซึ่งสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคุณสมบัติล้ำค่าสำหรับการอยู่รอดและต่อสู้ในยุคกลียุค

หลังจากประเมินเสร็จ หลิวเจิ้นถิงก็พยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจกับพวกเขาทีเดียว

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามเสียงเรียบว่า "อืม พวกคุณมาสมัครงานกันใช่ไหม"

ทั้งเจ็ดคนมองหลิวเจิ้นถิงด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง พร้อมใจกันเปล่งเสียงตอบรับดังกังวานว่า "ครับ ท่านผู้บัญชาการ"

น้ำเสียงของทั้งเจ็ดคนดังกังวาน แฝงไว้ด้วยความเชื่อฟังและความกระหายแบบทหาร

หลิวเจิ้นถิงพยักหน้าด้วยความพอใจ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มชื่นชม "อืม ไม่เลว ดูฮึกเหิมกันดี"

เขาเดินเนิบๆ ไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย มองดูพวกเขาด้วยรอยยิ้ม ท่าทีดูผ่อนคลายแต่ก็เปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่อาจล่วงละเมิด

"เอาล่ะ พวกคุณลองแนะนำตัวกันหน่อยดีไหม"

สายตาของเขากวาดมองไปรอบกลุ่มอย่างช้าๆ สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ชายผู้เป็นหัวหน้าที่มีรอยแผลเป็นและมีบุคลิกนิ่งขรึม

เขายิ้มและชี้ไปที่ชายคนนั้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความหมายเชิงบังคับ "งั้นก็ เริ่มจากคุณก่อนเลยแล้วกัน"

ชายคนนั้นเมื่อได้ยินคำสั่งของหลิวเจิ้นถิง ก็รีบยืดตัวตรงและตอบกลับด้วยน้ำเสียงก้องกังวานชัดเจนว่า "ครับ ท่านผู้บัญชาการ"

ท่าทางของเขาดูเยือกเย็นและสงบนิ่ง ราวกับคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี

[จบแล้ว]