บทที่ 51 - การต่อสู้ยามวิกาล ตอนที่หก ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของทหารม้าคอสแซค

บทที่ 51 - การต่อสู้ยามวิกาล ตอนที่หก ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของทหารม้าคอสแซค

เมื่อกองพันปืนครกประจำกองพลเข้าประจำที่ กองพลน้อยที่หนึ่งแห่งกองพลที่สิบสี่ก็เปิดฉากบุกอีกครั้ง

เนื่องจากการยิงในเวลากลางคืนนั้นไม่สะดวกนัก ประกอบกับกระสุนปืนใหญ่มีจำกัด หลี่ฮั่นจางจึงทำได้เพียงส่งคนออกไปบุกอีกระลอก

ต้องรอให้จุดยิงของกรมทหารที่สองเผยตัวออกมาก่อน ถึงจะให้กองพันปืนครกยิงถล่มได้อย่างแม่นยำ

แต่ถ้าเป็นการโจมตีหลอกๆ อาวุธหนักและเบาของกรมทหารที่สองก็คงไม่ยอมเผยตัวออกมาแน่

หลี่ฮั่นจางไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากสั่งให้ลูกน้องที่เข้าจู่โจมกระจายกำลังกันให้มากที่สุดเพื่อลดความสูญเสีย

"ปัง ปัง ปัง!"

"ตึก ตึก ตึก!"

ไม่นานนัก ปืนกลหนักและเบาบนฐานที่มั่นของกรมทหารที่สองก็พ่นไฟออกมาอีกครั้ง

หน่วยลาดตระเวนของกองพันปืนครกแห่งกองพลที่สิบสี่รีบควักชอล์กออกมาทำเครื่องหมาย "จุดอ้างอิง" บนแผนที่ฉบับย่ออย่างรวดเร็ว

หลังจากทำเครื่องหมายเสร็จ หน่วยลาดตระเวนก็ถอยกลับไปยังกองบัญชาการแนวหน้าทันที พร้อมกับใช้โทรศัพท์แจ้งข้อมูลกลับไปยังฐานที่มั่นของกองพันปืนครกที่อยู่ด้านหลัง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงคำรามของปืนครกขนาด 82 มิลลิเมตรทั้งเก้ากระบอกดังกึกก้อง เปลวเพลิงสว่างวาบขึ้นทั่วฐานที่มั่นของกรมทหารที่สองทันที

ปืนครกขนาด 82 มิลลิเมตรที่กองพลที่สิบสี่ใช้นั้น เป็นปืนครก "แบบเซี่ยงไฮ้" ขนาด 82 มิลลิเมตรที่โรงงานผลิตอาวุธเซี่ยงไฮ้ลอกเลียนแบบมาจากปืนครก "แบบสโตกส์" ของอังกฤษเมื่อปี 1923

ปืนรุ่นนี้มีน้ำหนัก 68 กิโลกรัม น้ำหนักกระสุน 3.8 กิโลกรัม ระยะยิงไกลสุด 2.8 กิโลเมตร

นับว่าเกิดก่อนปืนหมิน 20 ในยุคหลังเสียอีก

"ตู้ม!" สิ้นเสียงระเบิดกึกก้อง กระสุนปืนใหญ่พุ่งทะยานดุจดาวตก พุ่งเข้าใส่บังเกอร์ปืนกลหนักบนฐานที่มั่นของกรมทหารที่สองด้วยความเร็วเหลือเชื่อ

พริบตาเดียวเปลวเพลิงก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝุ่นควันตลบอบอวล บังเกอร์ทั้งหลังถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดซัดจนปลิวว่อน

ในช่วงเวลาอันน่าระทึกขวัญนี้ พลปืนกลหลักและพลปืนกลรองยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนเลยสักแอะ ร่างของพวกเขาก็ถูกระเบิดแหลกเป็นชิ้นๆ กระจัดกระจายไปทั่วพร้อมกับเศษซากของปืนกลหนัก

ภาพอันน่าสยดสยองนี้ทำเอาทหารรอบข้างถึงกับทนดูไม่ได้

ส่วนหลี่ฮั่นจาง ผู้บัญชาการกองพลน้อยที่หนึ่งแห่งกองพลที่สิบสี่ซึ่งกำลังใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์สนามรบอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อเห็นฉากนี้ก็บังเกิดความยินดีขึ้นในใจทันที

เขาตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า "ดี! ข้าจะดูซิว่าพวกแกจะอวดดีไปได้อีกนานแค่ไหน!"

จากนั้นหลี่ฮั่นจางก็หันขวับไปออกคำสั่งกับนายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ ว่า "ไปบอกหรงกวงซิงกับเฉียวลี่จื้อ! การสนับสนุนจากกองพันปืนใหญ่มีจำกัด ให้พวกเขาคว้าโอกาสนี้ไว้ แล้วยึดฐานที่มั่นของศัตรูมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

"ครับ! ท่านผู้บัญชาการ!" นายทหารคนสนิทไม่กล้าชักช้า รีบหันหลังกลับไปถ่ายทอดคำสั่งทันที

ขณะเดียวกันบนฐานที่มั่นของกรมทหารที่สอง บรรดาผู้บังคับกองร้อยและผู้บังคับหมวดที่กำลังสาดกระสุนกันอย่างดุเดือดก็พบว่าจุดยิงของฝ่ายตนถูกกระสุนปืนใหญ่ถล่มอย่างหนัก

พวกเขาเพิ่งตระหนักได้ว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี จึงแหกปากตะโกนลั่นว่า "ย้ายจุดยิง! ย้ายปืนกลเร็วเข้า! เลิกยิงได้แล้วโว้ย!"

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

วินาทีที่ปืนกลหนักและเบาหยุดยิง ทหารของกองพลที่สิบสี่ก็เหมือนแมวที่ได้กลิ่นคาวปลา พวกเขารีบคว้าโอกาสนี้ไว้ทันที

ทุกคนยืดตัวขึ้นและพุ่งทะยานเข้าใส่ฐานที่มั่นของกรมทหารที่สองราวกับคลื่นน้ำที่บ้าคลั่ง

ในสถานการณ์จนตรอก ปืนกลหนักและเบาหลายกระบอกย้ายหนีไม่ทัน

เพื่อตีโต้การบุกของศัตรู พวกเขาทำได้เพียงกัดฟันยิงสวนกลับไปท่ามกลางการคุกคามจากทหารปืนใหญ่ของอีกฝ่าย

แต่เมื่อกระสุนปืนใหญ่ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง ปืนกลและพลปืนกลก็ถูกระเบิดปลิวไปอีกหลายราย

ภายในกองบัญชาการกรมทหารที่สอง แต่ละกองพันที่กำลังตึงเครียดหนักต่างก็ส่งคนมาขอความช่วยเหลือ

รองผู้บังคับการกรมจางเต๋อไฉเหงื่อตกไปหมดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องบัญชาการรบระดับกรม

เมื่อแนวรบเริ่มตึงเครียด เขาก็ส่งกำลังรบที่มีอยู่ในมือออกไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาถึงกับทำอะไรไม่ถูก

ทันใดนั้นจางเต๋อไฉก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขาหันไปตะคอกใส่นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งว่า "ทหารปืนใหญ่ล่ะ! ทหารปืนใหญ่ของเราไปไหน! ต่อสายไปที่กองบัญชาการกองพลน้อยเดี๋ยวนี้!"

ในกองบัญชาการกองพลน้อยผสมอิสระ หลิวเจิ้นถิงได้ยินเสียงปืนใหญ่ดังขึ้นก็เริ่มสั่งการทันที

"แจ้งกองพันทหารราบรัสเซียขาวให้ไปสนับสนุนฐานที่มั่นของกรมทหารที่สอง"

"แจ้งกองพันทหารปืนใหญ่อิสระกับกองพันปืนใหญ่ภูเขารัสเซียขาวว่ายิงได้เลย! บอกพวกเขาด้วยว่า! ไม่ต้องประหยัดกระสุนปืนใหญ่!"

"ส่งโทรเลขไปหาพันเอกมิคาอิล บอกเขาว่า! ฉันอยากเห็นอานุภาพของทหารม้าคอสแซคแล้ว!"

(หลังจากเริ่มการต่อสู้ กรมทหารเสริมกำลังรัสเซียขาวก็ถูกแบ่งออก ทหารม้าแยกไปปฏิบัติการอิสระ กองพันทหารราบรัสเซียขาวสองกองพันถูกจัดเป็นกองหนุน ส่วนกองพันปืนใหญ่ภูเขารัสเซียขาวก็เตรียมพร้อมรอคำสั่งมาตลอด)

ในเวลาเดียวกัน กองพลน้อยที่สองแห่งกองพลที่สิบสี่ได้ทำการลาดตระเวนด้วยกำลังยิงต่อฐานที่มั่นของกรมทหารที่สาม และพบว่ากองกำลังที่เข้าโจมตีหลอกๆ บุกเข้าไปจนเหลือระยะห่างไม่ถึงห้าสิบก้าวแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นปืนกลหนักหรือเบาเลย

เรื่องนี้ทำให้เฉาฝูหลินหลงคิดไปว่ากองพลน้อยผสมอิสระได้นำอาวุธหนักไปรวมไว้ที่ฐานที่มั่นของกรมทหารที่สองหมดแล้วจริงๆ

ดังนั้นเฉาฝูหลินที่คิดว่าตัวเองกุมจุดตายของศัตรูไว้ได้แล้ว จึงออกคำสั่งบุกเต็มกำลัง โดยส่งกรมทหารสองกรมของกองพลน้อยที่สองเข้าโจมตีฐานที่มั่นของกรมทหารที่สาม หมายจะบดขยี้กองพลน้อยผสมอิสระให้สิ้นซาก

บนเนินเขาเล็กๆ ด้านหลังกองบัญชาการกองพลที่สิบสี่ พันเอกมิคาอิลและพันตรีโคมารอฟพร้อมด้วยนายทหารรัสเซียขาวคนอื่นๆ ยืนเชิดหน้าอย่างหยิ่งผยอง

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังฐานที่มั่นของกองพลที่สิบสี่ที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรอย่างไม่วางตา

ตั้งแต่ตอนที่กองพลน้อยผสมอิสระเดินทางมาถึงเขตอีชวน พันเอกมิคาอิลก็นำทหารม้าคอสแซคสองกองพันปลีกตัวออกจากทัพใหญ่มาอย่างเงียบๆ แล้ว

พวกเขาแอบซุ่มเดินทัพมาตลอดทาง นอกจากจะจัดการกับทหารม้าลาดตระเวนของกองพลที่สิบสี่ไปในตัวแล้ว ยังหลบเลี่ยงการลาดตระเวนของศัตรูได้อย่างแนบเนียนอีกด้วย

เพื่อที่จะมอบเซอร์ไพรส์ให้กับกองพลที่สิบสี่ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

วินาทีที่กองพันปืนครกของกองพลที่สิบสี่เปิดฉากยิง พันเอกมิคาอิลก็รู้ทันทีว่าถึงคราวที่พวกเขาต้องออกโรงแล้ว

หลังจากได้รับแจ้งจากหลิวเจิ้นถิง แววตาของพันเอกมิคาอิลก็ลุกโชนไปด้วยความบ้าคลั่ง

ทหารม้าคอสแซค! เคยได้รับการยกย่องว่าเป็น "ทหารม้าอันดับหนึ่งของโลก"

หลายปีมานี้ พันเอกมิคาอิลที่ต้องลี้ภัยอยู่ต่างแดนคอยกดข่มความภาคภูมิใจนี้ไว้ในใจมาตลอด

ในฐานะขุนนางรัสเซียขาว เขาเคยมีอดีตอันรุ่งโรจน์

ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ ชีวิตของเขากลับพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ

เขาถูกบีบให้ต้องออกจากบ้านเกิดเมืองนอน ร่อนเร่พเนจรไปทั่ว ต้องเผชิญกับความยากลำบากและอุปสรรคนับไม่ถ้วน

โดยเฉพาะตอนที่อยู่ในมหานครนานาชาติอันเจริญรุ่งเรืองอย่างเซี่ยงไฮ้ เขาได้เห็นพวกฝรั่งที่มีสีผิวเดียวกับเขาใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย

พวกนั้นมีสาวงามขนาบซ้ายขวา เสวยสุขกับความมั่งคั่งและอำนาจล้นฟ้า ขณะที่เขาแค่จะหาของใช้ประทังชีวิตยังยากลำบาก

เนยและวอดก้า สิ่งเหล่านี้เคยเป็นของขาดไม่ได้ในชีวิตประจำวันของเขา

แต่ตั้งแต่ต้องลี้ภัย มันก็กลายเป็นของฟุ่มเฟือยที่เอื้อมไม่ถึง

สิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดที่สุดคือ เขาต้องยอมขายเครื่องแบบทหารและชุดสูทที่ดูดีที่สุดเพื่อแลกกับเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ

วินาทีนั้นเขาสูญเสียศักดิ์ศรีและสถานะของความเป็นขุนนางและนายทหารแห่งจักรวรรดิไปจนหมดสิ้น

เขาไม่ใช่บุคคลสำคัญผู้เย่อหยิ่งและได้รับการยกย่องอีกต่อไป แต่เป็นเพียงผู้ลี้ภัยที่ไร้บ้านและยากจนข้นแค้น

ที่แย่ไปกว่านั้นคือนักรบคอสแซคที่ติดตามเขามาต้องกลายเป็นกรรมกรใช้แรงงาน หรือถึงขั้นต้องทำเรื่องขี้ขโมยเล็กๆ น้อยๆ

ส่วนครอบครัวผู้หญิงที่ตามมาด้วยยิ่งน่าสงสาร บางคนถึงกับต้องขายเรือนร่างเพื่อแลกกับอาหารให้อิ่มท้อง

ความตกต่ำอย่างรุนแรงนี้ทำลายความภาคภูมิใจของเขาและเหล่าทหารรัสเซียขาวที่อยู่เบื้องหลังอย่างหนัก พวกเขาไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้

ทว่าจุดเปลี่ยนของโชคชะตากลับมาเยือนอย่างเงียบๆ หลังจากที่เขาได้รู้จักกับหลิวเจิ้นถิง ลูกชายของขุนศึกผู้นี้

ตั้งแต่มาสวามิภักดิ์ต่อหลิวเจิ้นถิง ชีวิตของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลิวเจิ้นถิงไม่เพียงแต่มอบที่พักอาศัยอันสุขสบายให้ แต่ยังใจกว้างมอบเหล้าขาวที่บาดคอยิ่งกว่าวอดก้าให้พวกเขาด้วย

เหล้าแรงๆ แบบนี้ทำให้เขากลับมามีความห้าวหาญเหมือนในอดีตอีกครั้ง

นอกจากนี้หลิวเจิ้นถิงยังจ่ายเงินเดือนทหารให้พวกเขาอย่างงาม ซึ่งทำให้ความเป็นอยู่ของพวกเขาดีขึ้นอย่างมหาศาล

แต่ทว่าพักหลังมานี้ ทหารจีนหลายคนเริ่มตั้งคำถามถึงสิทธิพิเศษที่พวกเขาได้รับ

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขารู้ดีว่าตอนนี้เป็นเวลาที่พวกเขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองแล้ว

พวกเขาจะยอมให้ใครมองว่าเป็นปลิงที่คอยพึ่งพาเศษเงินของคนอื่นไม่ได้อีกต่อไป แต่ต้องใช้การกระทำจริงเพื่อพิสูจน์ความสามารถและความภักดี

"ในที่สุด ก็ถึงคราวพวกเราเสียที!" เสียงของพันเอกมิคาอิลทุ้มต่ำและหนักแน่น แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ถูกกดทับมานาน

ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเปล่งประกายความเยือกเย็น

จากนั้นเขาก็หันหลังตวัดตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

นายทหารรัสเซียขาวคนอื่นๆ ก็ทำตาม พวกเขารีบขึ้นควบม้าศึกของตนอย่างรวดเร็ว

มือของพวกเขากำดาบขี่ม้าไว้แน่น ตัวดาบสะท้อนแสงเย็นยะเยือก ราวกับกำลังบอกเล่าถึงการเข่นฆ่าและกลิ่นคาวเลือดที่กำลังจะมาเยือน

พันเอกมิคาอิลมองดูผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะคำรามต่ำๆ เป็นภาษารัสเซียว่า "เหล่านักรบเอ๋ย! ช่วงเวลาที่จะได้รื้อฟื้นความรุ่งโรจน์ของทหารม้าคอสแซคมาถึงแล้ว!"

เสียงของเขาดังก้องไปในอากาศ แฝงไปด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"อูร่า! อูร่า!" ทหารม้าคอสแซคเบื้องหลังเขารีบชักดาบข้างกายออกมา แล้วตะโกนก้องด้วยความบ้าคลั่ง

"ออกเดินทาง!"

สิ้นคำสั่ง พันเอกมิคาอิลก็ใช้ขากระทุ้งท้องม้า พุ่งทะยานลงจากเขาประดุจลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

ทหารม้าคอสแซคต่างควบม้าศึกของตน ชูดาบขี่ม้ากวัดแกว่งตามไปติดๆ ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เปี่ยมล้น

เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้านหุบเขา ราวกับพายุหมุนสีดำที่กวาดล้างทุกสิ่ง

[จบแล้ว]